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这天他正与部将在衙门商议大事，忽然有人通报，说有两人欲投军。他便让他们进了，一见面才发现他们认识，生平最看不惯江湖人，岂料偏遇着两个：“二位从哪来？为何而来？”“草民谢岚，山西人士，携小妹来此投军。”
“你？你不是自称姓李的江湖人？”
“习惯而已。生人面前不说真名。”
“你现在用的是真名？你不是看不惯官场中人，怎么也跑来军营里邀功名？”
“看不惯是事实，然而草民想找个地方做点事，为国出点力。这里是个不错的地方。”
“你自称江湖人，却不见你有什么本事，指不定是个草包。那姑娘又来干什么，学木兰从军吗？到处都是大老爷们儿，没有闺房。你说让我如何收留？”
在一片哄笑中，他干净利落地说：“严将军信不过草民？草民可以证明自己不是个草包。”
“我凭什么信你？有本事到校场去证明！”
谢岚毫不含糊：“悉听尊便。”
“你且说你什么最了得？”
“射箭，御马格斗，尤工剑术。”
谢岚和梅子被带到校场。严穆想考考他的武艺，找了三个最厉害的军士与他比试。
“你要是输了，带上你的小妹走人，若是赢了，留下听凭调遣。可有异议？”
“只怕到时将军的人输了，面子上不好看。”
“你只管使出本事，他们输了是他们操练不勤，活该。”严穆压根不相信这个看似软弱的人有什么本事……
第二十一节 冷落
第二十一节冷落
校场的气氛很是紧张，里三层外三层的围观者包围着四周，梅子远远站在角落，而谢岚独自一人站在空旷的沙地上，等着迎战。他抱着双臂，四下张望，嘴角挂着似笑非笑的轻蔑。严穆很快定好了考题。
第一场比射箭。
谢岚有百步穿杨的神功，从来百发百中，自然不担心。对手拉满弓，连发九枝，枝枝射中百步外靶心的红点，穿靶而过。谢岚沉静如往日，也连射九箭，结果完全一样。打平，对手不服，提出蒙眼比试，正中他的下怀。严穆已领教了他的厉害，不过既然说好比完才决定他的去留，就听之任之。对手蒙上眼，连发三枝，枝枝射透靶心。谢岚上场时梅子为他捏了把汗。他在离靶子百步以外的地方站定，望前方，认清方位，便示意侍从用黑布蒙上他的双眼。他依然气定神闲，突然退步张弓引箭，斜倾着身子，浑身每一处都使满了力。弓弦被绷到最紧，木质的弓圆如满月。三枝箭接连射出。他自信地笑着，扯下蒙眼的布。
靶子被递到众人眼前时，梅子好一阵担心。只见靶子的中心只有一个小孔，而对手的靶上有三个。“谢岚，你射偏两箭，输了。”他却轻巧地解释：“严将军，你该去看看我的那三枝箭落在何处。”是的，他亲自去立靶处一视。一枝箭落在靶后五十步以外的地上，另两枝都在箭靶后两百步的围墙上，一枝箭的镞深深扎进墙里，箭杆被一剖为二，第二枝箭牢牢地钉在前一枝箭上。三枝箭排成一线。这是什么神力？竟然能让三枝箭同穿过一孔！显然谢岚更胜一筹。对手心服口服。梅子大声欢呼。
第二场比马战格斗，梅子在路上就见识过，对他满怀信心。严穆让下人牵来两匹马。谢岚瞟了一眼冷笑：“将军何故选两匹优劣悬殊的马？”他一时语塞，面有惭色，立刻吩咐人换两匹。本想考考谢岚，反被将了一军。
二人握着统一样式的长枪，上马摆好架势。严穆令道：“既是比武，点到即止。”不用说，五个回合之内，对手就败下阵来。梅子刚想高呼胜利，就见对手下马后还不服，把长枪向他掷去。谢岚的马突然惊了，高抬起前腿长嘶一声。他赶忙抓住缰绳，硬生生侧过马身，把身体偏向一边，刚好使马和自己都免于受伤。一伸手，长枪稳稳地落在他的手中。受惊的马好一阵上蹿下跳，想把他掀下马背。他却一直稳稳地坐着，安抚着马。不一会儿，马儿渐渐恢复了平静。此时他悠闲地下马，像是什么事都没发生过。可周围的人都惊得脸色煞白。后来他知道，是严穆指使人故意惊马，好让他翻下马来。此计不成，倒让大家开了眼界。
第三场，严穆先问道：“不用再比了吧？我知道你有本事，下一场你的对手是我的爱将。要是你赢了他，我就让你指挥一支五百人的骑兵队。”谢岚愈战愈勇：“将军说我必须连赢三场才能留下，如今剩一场，当然要善始善终。”“前两场靠巧劲取胜，这一场比气力。”谢岚说的三项并未提到气力。
对手是个壮硕无比的大块头，赤膊上阵，一身肌肉如铁石。论体格，三个谢岚才抵得上他一个。梅子一见，只觉得谢岚会输，担忧了好一阵。“看你瘦瘦弱弱的，一阵风都能吹走。早点认输吧，老子可以早点回去休息！”胖子嚣张得很。谢岚岂肯：“说，怎么比？”
那人抓起谢岚的衣领就往上提。谢岚顺势一跃过了他的头顶，悬在空中。旁人惊呼，以为胜负已分，谁料谢岚直窜到他的后方，朝着他后颈就是一脚。胖子当即晕头转向松了手，揉脖子的功夫谢岚已叉开腿站定：“比拳脚？还是比举人？举个人算什么，大鼎都举得。”“不知轻重的小崽子！”胖子猛地向他扑去，谢岚灵巧一侧身，他正好扑空。于是谢岚不客气地抓住他的手臂，把他狠狠地举到空中又重重甩在地上，背后再踩上一脚。壮汉丢尽了脸，灰溜溜地逃离校场。
严穆不得不对他另眼相待：“你到底是谁？”“一个剑客。普通的剑客。”“好吧，你就留在我的身边，作一员偏将，任务是新兵教头，有战事时你且随军出征。那位姑娘可以负责勤务，烧水做饭。”
梅子仰头问：“可以做别的吗？”
“你？”严穆绕着她走了三圈，想了很久，“识字吗？”
她天真一笑。严穆也笑了：“来我帐下做个文吏吧。”
谢岚这时才把西门将军的举荐信呈递给严穆。他看完信，摇了摇头：“要是你早点交出信，我根本不会为难你。将军说你很能干。”他取笑：“倘若我先交出信，恐怕将军会让我去做一员伙夫。”
他早看出严穆是怎样的人。东华门外以状元唱出者才为英雄豪杰——这是如严穆一般的书生所奉的信条。他只是个剑客，少了进士及第，不过一武夫尔，有何值得称奇？
※※※
寒山附近一直有股悍匪在山野里作乱。谢岚刚到，当地就出了一件大劫案。一支从西域归来的商队的全部货物钱粮都被劫走。全队五十口人无一幸存。此事震动朝野。严穆领命平匪。他亲率三千人的部队出发。谢岚强烈要求随行。严穆想，到时大不了就用他那些功夫去与对手硬拚，反正带着不是个累赘，也就同意了。
路上谢岚问了好些问题，把严穆问得头皮发麻：“这股悍匪总在山谷中活动，那么他们的老巢在哪？怎样能与他们正面交锋？他们有多少人？有什么本事？有多厉害？干过多少坏事？从何而来？首领是谁？”严穆一点也答不上来，窝着一肚子火，想骂又找不出理由。事实上他的确没什么头绪。枉读了圣贤书。书中没教他如何平寇，只教他施仁政。“狗屁仁政，难道还跟匪寇讲礼乐？”他在马车里翻着书，小声嘀咕，刚好传进梅子的耳朵。
“哎，严将军可是一军之首，怎么也偷偷骂起了孔圣人？是否连智勇神武的严将军都没了辙？”
严穆没好气地训斥：“你一个侍茶的丫头懂什么？”
“丫头又如何？不就平匪吗？给我战马兵器照样在战场杀敌！巾帼不让须眉！就算我不懂，岚哥也比你懂。”
“嗬！好大的口气！你和你哥一个毛病，都是讨人厌的侠客！女儿家就是用来伺候大老爷们儿的，要你们杀什么敌？四处乱跑，真是个疯丫头！”
梅子一听火了，一杯茶水直往他脸上泼去，没等他反应过来就飞身跳下车。
谢岚远远瞧见，追上梅子，把她拖上马背，问明一切。等将士们停下歇脚时，他拉着梅子去找严穆评理。“严将军，小妹生性冲动，适才有所冒犯，实在抱歉。”严穆傲慢地点点头作为回应。谢岚话锋一转：“只是，严将军的话未免伤人心。”他勃然大怒：“谢岚！你敢教训本官？”
“谢岚不敢，只是：梅姑娘天性善良，为�