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”
“不能扔掉它，必须要带回去，以后有可能要用上它。”周应秋十分果断说，然后想了一会，抽下扁担，将两只货盘上的绳索扣在一起，与公差一起动手，挎在马背上，一边一只筐和货盘。随即又用绳索将其固定好，翻身上马后，将扁担放在马鞍桥上，抖一下马缰绳，掉转马头，向泗州城而去。
其他三名公差见周应秋这个举动，甚感好笑。随即翻身上马，抖一下马缰，随在周应秋的马后。
却说泗州指挥使魏良卿和张师爷，在知府衙门大堂内边品着茶、边谈着话、边等待知府周应秋回来。
大约过去一个时辰，只见一名门卫匆匆跨进大堂，打个千：“报告指挥使、张师爷，知府大人回来了。”
魏良卿、张师爷听报，为之一振，立即放下手中茶杯。魏良卿迫不及待问：“周知府现在到了哪里？”
“回指挥使话，知府大人快到衙门口了，小的提前来汇报，让您和张师爷作好精神准备。”门卫如实回答。
“好的！”魏良卿点点头，向张师爷挥一下手，“师爷，走，我们迎接去。”
当下，魏良卿、张师爷、门卫和几名侍从，一起向衙门口走去。他们刚跨出知府大堂，却见周应秋和三名公差距离衙门口仅有几丈之遥。
周应秋见魏良卿和张师爷迎出来，即忙与三名公差翻身下马。周应秋将手中马缰绳交给一名公差，迈步迎向魏良卿、张师爷。
片刻，他们已到近前，止住脚步。魏良卿以关切的口吻说：“大人总算回来了，魏某和张师爷等得十分焦急，深怕您出事，便派三名公差沿途找下去。对了，这次朱家庄之行，侦察到军情没有，是否遇到不测？”
“一言难尽啊！”周应秋脸上掠过一层红润，一副尴尬的模样，做个手势，“走，进大堂内叙述。”
几人走进大堂内，依次而坐，侍从沏好几杯茶放在他们面前的桌子上。
当几人的目光相碰的一瞬间，各自都想说话，但却欲言又止，面部表情各异。只好端杯喝茶，以此掩饰。
过了半晌，张师爷忍耐不住问：“知府大人，今天扮成卖货郎，去朱家庄之行，有何收获？那里的军情是否与兵丁打探的相吻合？”
“至于兵力方面，与兵丁打探的情况不相上下。但本府却朱家庄巡逻的哨兵捉住，险些被关进大牢里出不来。”说此话时，周应秋显出惭愧的样子。
“这是怎么回事？请大人讲详细一点。”指挥使魏良卿极力想知道事实真相，迫不及待问。
“情况是这样的。”周应秋真一半、假一半，吹嘘一通，却掩盖了刚进村口就被捉个正着的事实。而说自己到朱家庄教军场边缘被捉，进行夸大其词。
魏良卿、张师爷和几名侍从听后，信以为真，唏嘘不已。与此同时，也为他巧舌如簧，搪塞自己的身份，得以脱离风险而庆幸。
片刻，张师爷的目光在魏良卿、周应秋两人之间的脸上移动，试探问：“指挥使、知府大人，朱家庄先前以办民团为由，暗地里却大力扩军。现在已经发展成贼势，不知二位大人如何打算？是让其自由发展，还是进行扼制？”
周应秋抿一口茶，将手中杯子放在桌上，气咻咻说：“朱家庄是本府的辖区，怎能让他们在我们的眼皮底下自由泛滥？指挥使，应立即出兵，将他们消灭掉。”
谈到出兵，魏良卿的脸上涌上一层难堪，迟疑半晌才说：“没想到，朱登阳一个乳臭未干的毛头小子，能有这么大的能耐，在较短的时间内，将兵力扩展到几万人马，不可小觑他。当时，顺天府丞刘志选到朱家庄私访时，兵力不足两千。要是那时出兵围剿，是不费吹灰之力的，就能将他们连窝端。现在看来，泗州城内整个人马不足四千，而朱家庄的兵力十倍于我们，出兵攻打，无疑是以卵击石。依我看，得迅速给朝廷上道奏折，再给南京总督府去道信函，要求兵部和总督府出兵围剿，方能将朱登阳他们歼灭，以除后患。”
张师爷听魏良卿之言，咂了咂嘴，思忖片刻说：“依靠兵部调遣兵力，鞭长莫及，一时难以到达。要说给南京总督府袁可立去函，一两天时间，援兵便可到泗州城；再与我们卫所兵力会合，进攻朱家庄，也能打得轰轰烈烈，使兵将们大显身手。”
周应秋为报今天之辱，心情非常急切，他早就打好了腹稿，当魏良卿、张师爷发表意见之后，他信誓旦旦说：“指挥使、张师爷，本府有一计不知行得行不得？”
“愿听下文，知府大人请讲。”指挥使魏良卿一副雍容大度的样子。
周应秋也不谦虚，淡然一笑说：“依本府意见，来个三管齐下，一石三鸟。在给朝廷上奏、给南京总督府去函的同时，应出其不意，攻其不备，给朱家庄人马来个突然袭击。如果将朱登阳一伙打得溃不成军，我们也会名声大噪，成为朝野内外的知名人士。到那时，九千岁一道懿旨，我们就可加官晋爵，封妻荫子。”
“知府大人，想象谁都会；但心有余而力不足。我们这点兵力，凭什么与人家较量？去填馅都不够。”魏良卿头摇得像拨浪鼓一样，脸色也十分沉重。
周应秋见此，心里格登一愣，但他并没就此罢休，极力建议说：“指挥使误解本府的意思了。本府所说的出其不意、攻其不备，并非明目张胆，大摇大摆去打朱家庄，那是将孩子往狼窝里送。”
“噢！我明白知府大人的意思了。”张师爷自作聪明，竖一下指头说，“大人想夜袭朱家庄？”
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第四十二章 夜袭朱家庄（八）
“嗯！”周应秋点点头，笑微微说，“我们可以趁夜静更深之际，悄悄将兵力拉到朱家庄，打他们措手不及。与此同时，再放火烧掉他们的粮草。你们想想，如果几万大军断了粮草，那是不战自乱。等我们援军到来时，对付他们，犹如探囊取物，手到擒来。”
“这也是个办法。”直到现在，指挥使魏良卿才点头表示，“要打今晚就出兵袭击朱家庄，如能大获全胜，援兵来时也只能收拾残局了。知府大人，您将公差组织一下，我立马回卫所调兵遣将，来个倾巢出动。”
说着，站起身，告辞而去。
话分两头，却说泗州卫所指挥使魏良卿，带领两名侍从由泗州知府衙门，匆匆返回卫所。到指挥所门前，翻身下马，将手中缰绳交给其中一名侍从，吩咐道：“将三匹马牵到马厩去，叫马夫加些草料。”
“属下遵令！”侍从应了一声，牵马而去。
接下来，魏良卿又吩咐另一名侍从：“你去军营叫主将来指挥所开个碰头会。”
“小的遵令！”侍从转身去了军营。
在泗州卫所军营里，有十二名主将，二十三名副将，四千多名兵丁。那些主将都是从京城御林军中精选出来的，有万夫不挡之勇，本领各异。他们大多数是江湖上人，因辽东**哈赤统一了女真各部，势力壮大，对大明江山造成威胁。所以，为了保家卫国，守护边关，魏忠贤下诏，在各省招募武林精英，又在京城举行武林大赛，选拔人才，补充到军队中。
正所谓近水楼台先得月，向阳花木早逢春。当周应秋、魏良卿被派往泗州城做知府和卫所指挥使时，魏忠贤亲自从御林军中挑选十二名武功高强的将领，由魏良卿带到泗州卫所。那班将领为了攀龙附凤，讨好魏忠贤，对魏良卿忠心耿耿，言听计从。魏良卿也视他们为心腹，左膀右臂。
十二名主将是：第一名叫王泊祥，绰号黑狐貂，使一把乌钢剑。
第二名叫东方启，因皮肤上长了许多铜钱大的黑斑，江湖上送他一个绰号叫花斑豹，他行走如飞，臂力过人，使一根狘狼牙棒。
第三名将领姓吴，名中信，会使暗器，轻功极好，江湖上送他的绰号叫飞毛腿，他使一把古铜剑。
第四名将领叫侯丙太，原是一名江洋大盗，一次与对头交手时，被对头一支飞镖打瞎一只眼，所以江湖上都称他独眼龙，他使一把九环大砍刀。此人心狠手辣，十分残忍。正如民间所说：瘸狠、瞎坏、一只眼真毒怪。
第五名将领名叫李元浩，因他身材高大，面皮洁白，英姿飒爽，人称赛仁贵。他使一支亮银枪，有万夫不挡之勇。
第六名将领名叫张通达，此人文武双全，据说是秦汉时期的张良后代，所以，江湖上都称他叫小子房。他使一对铜锏，在与�