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近年来，美国国家航空和宇航局的整个预算，一直低于联邦预算的百分之一。行星探索的资金开支一直少于该项预算的百分之十五。行星科学团体提出的新飞行任务的要求，一再被遭到拒绝一位参议员向我解释说，尽管星球大战和星球旅行startrek等书出版了，但公众并没有写信给国会要求支持行星飞行探索，而科学家们也没有组成一个强有力的院外活动集团。不过，在特殊的科学探索与明显的公众呼吁相结合的水平上，有着一系列的飞行任务。
利用太阳能航行与彗星的会合。在普通的行星际飞行中，要迫使宇宙飞船遵从耗能最小的弹道飞行。火箭在地球附近燃烧时间非常短促，而宇宙飞船的其余航程，主要靠惯性滑行。我们做这一点以及已经做到这一点，不是因为火箭助推器的巨大能力，而是因为具有严密制导系统的高超技巧。其结果，我们只得接受小的有效负载，长的飞行时间，而且很难选择发射或到达的日期。但是，正如在地球上一样，我们正在考虑从使用矿物燃料转到使用太阳能，对太空飞行也在作同样的考虑。太阳光产生一种虽小但却可感知的力，这种力名之曰辐射压力。一块船帆般结构物，质量虽小面积很大，就能利用辐射压力作为推进器。适当调整这块船帆的位置，我们就能获得从太阳来的太阳光，或让其进入或让其离开船帆。借助一块每边长半英里的极薄方形船帆，比起习惯上使用火箭推进器更有效地达到行星际的飞行目的。船帆可以用有人驾驶的航天飞机发射到地球轨道上，再打开并支撑起来。那将是一幅奇独的景象，肉眼就能容易地看到，它象是一个明亮的光点。借助一架双简望远镜，这幅航帆的细部都能够辨认出或许甚至是十七世纪帆船上被叫做“图案”那样的东西，或许是某些合适的书画印刷符号、或许是地球这颗行星的标记。附着在这张帆上的，将是为特殊应用而设计出来从事科学研究的宇宙飞船。
这里要讨论的第一次也是最令人激奋的应用之一是，彗星会合的发射飞行，或许是于1986年与哈雷彗星的一次会合。彗星在星际空间中消磨了它们的大部分时间，并将提供出有关太阳系的早期历史和恒星间物质本质的主要线索。太阳能飞船驶近哈雷彗星，可能不只提供彗星内部的近距离图象而且令人惊奇地可携带一块彗星碎片返回行星地球。太阳能航行的实际好处和传奇色彩在这个事例中都显示出来了，并且很清楚，它不仅代表了一次新的飞行，而且还体现出新的星际航行技术。因为利用太阳能航行技术的发展落后于离子推进技术的发展，所以，推动我们第一次飞往彗星的可能还是离子推进技术。这两种推进机制，在未来的行星际旅行中都将占有它们的地位。但从长远来看，我相信，利用太阳能航行将会产生更大的影响。也许到二十一世纪初期，会出现行星际划船比赛，比一比哪种方式会以最短时间从地球飞抵火星。
火星漫游者。在海盗号发射之前，还没有地球上发射的宇宙飞船成功地在火星上着陆过。苏联曾遭到过几次失败，其中包括至少有一次是相当秘密地发射遭致失败在内。并可能归咎于火星地形的险恶性质。因此，海盗1号和海盗2号，在经过了艰苦的努力之后，才成功地着陆于两个最阴暗的地方，这两个地方我们能在火星表面上看到。着陆器立体摄像机拍摄出的照片，告诉我们许多漫长的峡谷和其他险峻难达的狭长景色。轨道摄像机拍摄的照片显示出变化多端的、地质上极端复杂的地形，这些地形我们是不可能用固定的海盗号着陆器作近距离的考察的。对火星的更进一步探索，不论是从地质学上还是生物学上的探索，都迫切需要用漫游器，才可能在安全而阴暗的地方着陆，并漫游数百或数千公里而达到令人振奋的地方。这样一种漫游器将能够每日按其本身设计要求漫游，并摄下火星上新地形、新现象以及非常可能使人大为惊奇的一卷卷连续照片。它的重要性还会进一步得到改进，只要它一前一后地操作一台火星极轨道器，这台轨道器将从地球化学的角度勘测火星，或者借助于一架无人驾驶的火星飞行器就能从很低的高度拍摄出火星表面的照片。
提坦着陆器。提坦titan是土星的最大卫星，也是太阳系中的最大卫星见第十三章。它的大气圈密度明显地要比火星大气圈密度大，而且很可能还覆盖着一层由有机分子组成的棕色云。与木星和土星不同，它有一个我们能在其上着陆的表面，而它的深层大气不是非常高热，不致于破坏有机分子。提坦内层探索器和着陆器的飞行，可能是土星轨道飞行的部分，土星轨道飞行也许还包括着对土星近层的探索。
金星轨道摄象雷达。苏联的“金星9号”和“金星10号”飞船，带回了金星表面的第一批近距离照片。由于永久云层的遮盖，金星表面特征是不能用地面光学望远镜看到的。不过，地球上的雷达和金星轨道器小先驱者号上的雷达系统，现在正开始绘制金星表面特征的图形，并且已揭示山脉、坑穴和火山以及更奇独的形态结构。一种设想的金星轨道摄象雷达将提供金星的一极到另一极的雷达图象，这些金星的雷达图象比地球表面上所能获得的细致得多，并且容许把金星表面的最初侦察与1971－1972年“水手9号”对火星所作的侦察结果相媲美。
太阳探测器。太阳是离我们最近的恒星，也是我们至少数十年内有可能进行近距离考察的唯一的恒星。接近太阳的方法将有巨大的意义，将有助于理解它对地球的影响，并且还将为对象爱因斯坦广义相对论这样一些引力理论提供活生生的辅助检验。太阳探测器的飞行是有困难的，原因有两个：一是要减弱地球和探测器绕太阳旋转所需要的能量，这样它才能落到太阳上；二是克服由于探测器接近太阳而造成的无法承受热度。第一个问题可以通过发射宇宙飞船到木星外层，然后利用木星的引力把它投进太阳而获得解决。由于木星轨道内有许多小行星，所以，这样做也许对于研究小行星可能是一种有利的飞行。第二个问题的一种解决方法，乍看起来显然有点天真，那就是让它在夜晚飞进太阳。在地球上，晚上时间当然只是由于实心的地球置于我们和太阳之间的中间位置而造成的。这对于太阳探测器也是一样。有许多小行星行至非常靠近太阳的地方。太阳探测器将在掠过太阳的小行星的阴影中接近太阳其时也可对小行星进行观察。当小行星最临近太阳的点附近时，探测器从小行星阴影中突然钻出来，装满抗热液体，竭其所能，投入尽可能深的太阳大气中，直至探测器熔化并蒸发来自地球的原子就这样被加进最近的恒星中了。
载人飞行。按粗略估计，载人飞行比无人飞行所花费的钱要多五十倍到一百倍。因此，单就科学探索而论，使用机器智能的无人飞行是可取的。然而，探索太空，除了科学的目的之外，还可能有别的原因社会的、经济的、政治的、文化的或历史的原因等等。人们经常谈论的多数载人飞行都是绕地球轨道运行的各空间站以及或许是致力于收集太阳光，并以微波束的方式把收集的太阳光传送到渴求能量的地球上，和飞行永久性的月球基地。在地球轨道上建造永久性的空间城市的宏伟计划也正在被讨论之中，建造这些空间城市的材料从月球上或小行星上取得。从这些低引力的世界，如月球或小行星上，把材料转送到地球轨道所需的花费，比从我们这个高引力的行星上把同样材料转送到地球轨道所需的
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第25节
花费，要小得很多。这些空间城市也许最终是自我增殖的由较老的空间城建造起新的空间城。这些大型载人站的花费，至今尚未作出可靠的估计，但似乎很有可能，全部载人站，以及教人到火星的飞行，总花费将在一千亿到二千亿美元范围之内。或许这些计划有朝一日终被实现；更重要的是，这些计划富有深远的和历史的意义。但我们这些成年累月为组织花费不到百分之一的太空冒险而战斗