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恰如我们谈论“这个”太阳和“这个”月亮一样，我们老是谈论“这个”世界，仿佛再也没有其他世界似的。但还是有许许多多其他世界存在的。天空中每一颗恒星都是太阳。天王星的环，就代表了环绕第七颗行星天王星轨道旋转的数百万颗先前尚未预料到的卫星。而最近十五年内，太空飞行器已戏剧性地论证了，确有许多其他世界存在，这些世界，有的在我们附近，有的虽离我们遥远却易于接近的，有的相当有趣，但却无一与我们这个世界十分类似。人们普遍地意识到，由于这些行星间的差别，以及达尔文关于其他地区的生命很可能与我们这里的生命极不相同，所以，我相信他们将对人类家族提供一种团结和统一的影响，这个人类家族曾有一个时期居住在无数世界中的这个惹人讨厌的世界上。
行星探索很有价值。它使得我们能够精练从局限于地球范围的科学，诸如气象学、气候学、地质学和生物学等所推演出末的见识，扩大这些科学的能力，改善地球上的实际应用。它为世界的不同命运提供了劝告式的推测。它为对地球上生命具有重要意义的未来高级技术指出了道路。它为人类历来热衷于探索、发现、倾心于寻求的嗜好，提供了一条途径，而在很大程度上，正是这些探索、发现与寻求才使我们这个物种得以取得成功。而正是这种行星探索使得我们在历史上第一次以严密的方式，提供我们去找出关于世界起源和命运，生命的开始和终结以及生活在天空中其他生物的可能性等等问题的真正答案的机会，而这些问题都是与人类事业息息相关的。
新一代行星际无人驾驶的宇宙飞船，扩展了人类的视界，在人类面前展现出远比任何神话和传说要奇独的异乎寻常的画面。这些飞船的速度达到接近脱离地球的速度时，用小型火箭发动机和气体的极小喷射来调整它们的弹道。然后，它们就以太阳光和核能为动力自行飞行。有的飞船只需几天就飞越过地球和月球之间的太空湖；有的则可能需要一年到达火星，四年达到土星，或者需十年才飞越我们与遥远天王星之间的内海。它们安详地遨游在由牛顿万有引力和火箭技术所预定的路径上，它们那明亮的金属辉光，淹没在充满诸世界间太空中的太阳光里。当它们到达它们的目的地时，有的会一飞而过，但却把对别的行星所见收集起来，也许会带上一员卫星随从，而继续进入太空深处的飞行。其余的则自己插入另一个世界的轨道，在它的基本成分瓦解或损坏之前，或许几年内在更近的范围内考察另一个世界。某艘宇宙飞船会在另一世界上着陆，在轻轻地着陆在某个地方以前，可通过大气摩擦或降落伞拖曳，或精确点燃制动火箭。有些着陆器是固定的，是被设计用来考察待探索的世界的单一地点的。其余的则是自动推进的，缓慢地向遥远的水平面漫游，而在水平面上谁也不知道会有什么东西存在。还有其他飞船则能从远距离获得岩石和土壤它们是另一世界的样品并把它们带回地球上来。
所有这些宇宙飞船都有惊人地扩展人类感觉范围的传感器。有许多装置能够测定从轨道到另一行星间放射性的分布情况；有些装置能从某个行星表面感知该遥远行星深处剧烈震动所发出的微弱隆隆响声；还有的装置能够拍摄着陆地区地形的立体彩色的或红外的图象，这些图象在地球上见所未见的。这些机器至少在有限程度是有智慧的。它们能根据它们自身所接收到的信息作出选择。它们能够以极大的准确性记住一套详细的指令，这些指令要是用英语写出来，足以成为一本相当厚的书。它们能服从指令，也能重新接受指令，按地球上人类控制者向它们发送的无线电消息行事。它们曾发送回关于我们所居住的这个太阳系本质的丰富多样的信息，这些信息大多是用无线电传送的。它们中有的是飞掠而过，有的是碰撞着陆器，有的是软着陆器，有的是绕轨道运行器，有的是自动爬行器，而有的是无人驾驶的，从我们最近的天上邻居月亮上取回样品的使者，当然也还有六次阿波罗系列成功而英勇的载人探险。有过一次曾飞掠于水星；有的绕金星轨道运行或进入金星圈细探并在金星上着陆；有的飞掠过火星，或绕火星轨道运行并在火星上着陆；也有的飞掠过木星和土星。火星的两颗小卫星福博斯和德莫斯，已被作过近距离的考察，并且已获得了水星的几颗卫星的诱人的图象。
我们已第一次窥探到了木星的氨气云和巨大的风暴系统；木星卫星艾欧那寒冷的、盐类覆盖的表面；荒芜的、百孔千疮的坑穴、古老而灼热的水星不毛之地；以及我们最近的行星邻居金星那荒野而奇异的景色，在那里云层是由酸雨组成的，酸雨连绵而无声地飘落到金星表面，因为那崎岖的景色，由于受到通过永久云层扩散的太阳光照射，而各处温度达900度f。而火星呢那令人迷惑、使人兴奋，又是那样谜一般难解且又令人喜悦的正是火星，它有古老的河床；巨大的、受侵蚀而成的梯形极地；有一座差不多八万英尺高的火山；狂怒的风暴；午后的温和天气；以及我们第一次所作的开创性努力以寻求找出许多问题中的一个问题的答案遭致的最初失败，这个问题就是，这颗行星无论是现在或是永久性地是否潜藏着那个家庭中成长起来的生命形式。
地球上只有两个国家在进行太空飞行，只有这两个国家有能力把机器发送到远距地球大气圈之外，这就是美国和苏联。美国唯一地已经实现了由人驾驶的飞船飞抵另一星体，唯一地实现成功的火星着陆，也是唯一地实现了对水星、木星和土星的探险。苏联已开创了对月球的自动化探索，包括它所独有的无人驾驶的海盗号和从任何天体上取回样品的发射，以及第一次进入金星圈内并在金星上登陆。自从阿波罗计划结束以来，金星和月亮，在某种程度上已成了俄国的势力范围了，而太阳系的其余地区只有美国的太空飞行器去拜访了。尽管这两个太空飞行国家在某种程度上有科学合作，但对这种行星的瓜分既互不协调又各不相让。近年来，苏联已有了一套野心勃勃的向火星发射的计划但并未成功，而美国则在1978年发射了一系列适度的金星轨道飞行器并成功地进入了金星圈内作了探查。太阳系非常之大，需要探索的东西很多。某至连小小的火星也有可与地球陆地面积相比较的表面积。从实践的目的看，组织两个或更多个国家既有**又有协作的发射，比起合作的多国家的冒险，要容易得多。十六、十七世纪，英、法、西班牙、葡萄牙和荷兰各自都组成了庞大的队伍，以有力的竞争，开展全球探索和发现的工作。但是，当时探索竞争的动机是经济和宗教，并不象今天这样还有与此相对立的动机。有一切理由认为，在探索行星的国家间竞争，至少在不远的将来，将会是和平的竞争。
行星探索工作需要花费很长时间。一艘典型行星飞船的设计、制造、检验、整装和发射，需要花许多年。一项系统的行星探索计划需要持续赞助。美国在月球和行星探索上最值得庆贺的成就阿波罗号、先驱者号、水手号和海盗号都是在本世纪六十年代开始发射的。至少直到最近，只有美国对整个七十年代的行星探索，做出一项重要的承诺，这就是1977年夏季发射的“旅行者号”宇宙飞船，对木星、土星，它们的二十五个左右的卫星和壮观的土星环进行了第一次系统的飞掠考察。
缺乏新开端，会给那些对在1962年用水手2号飞掠金星开始的工程成就和具有重大意义的科学发现基础上继续下去负有责任的美国科学家和工程师们，造成真正的危机。在这个探索进程中，曾有过一度中断了。工作人员被解雇，转去从事非常不同的职业，而这给为第二代行星探索的连续性带来了真正的问题。例如，最早有可能担保“海盗号”对火星的探索，会惊人成功并具有历史意义，结果甚至在1985年前还不能飞到这颗红行星上造成火星探索中差不多有十年的空白。而对于尔后是否将有这种飞行探索，如今连一点起码的保证都还没有。这种趋势颇像十六世纪初期西班牙解雇造船工、船帆制织工和海员显示了某些不景气的倒退迹象。新近已通过了一项伽利略工程计划，预定在八十年代中期实现对木星作首次轨道飞行侦察，并对其大气层作第一次探索木�