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出现了继文景之治、贞观之治、开元盛世之后著名的仁宣之治的盛世局面。
谷应泰说：“明有仁、宣，犹如周有成、康，汉有文、景。”这样的评论是有一定道理的。朱瞻基有一句名言，叫做清心乃省事，省事可省官，应该说这也是他为政治国的指导思想。
太平天子朱瞻基，幼年受到了良好的教育，使他能吟诗作赋，擅长书法绘画。他登基后经常在春秋时节，与诸儒臣登临万寿山，泛舟太液池，于良辰美景中赋诗唱和。他的诗内容重于重农、求贤，表达了励精图治、奋发有为的治国理念。
尽管朱瞻基涉猎广泛，睿智过人，但是作为一国之君，在历史上也有一些为后世所不齿的事情。朱瞻基的正宫皇后胡氏，举止得体，贤良温淑，是一位不可多得的好皇后，但是身体病弱，未能生育，因而受到冷落。朱瞻基更喜欢贵妃孙氏，孙氏十岁时，经朱瞻基母亲张太后等人向明成祖朱棣推荐，选入内宫抚养，成为以后他择配的人选。孙氏虽出身低下，但面貌姣好，聪明伶俐，虽然也没有孩子，然而深得朱瞻基的宠爱。
朱瞻基一直不喜欢胡皇后，想更立孙贵妃为皇后，只是胡皇后贤明，没有什么过错，找不到合适的借口。据说孙贵妃为达到自己的目的，想出了一条偷梁换柱的计策，派人在宫中四处打探，看哪位宫女被皇帝临幸后怀有身孕，将找到的宫女藏在秘室之中，与外界隔绝，派专人送饭、照顾。然后买通御医，对外号称自己怀孕，并伪装了许多怀孕的迹象。
由于当时孙贵妃深得朱瞻基宠爱，因此无人敢透露半点风声，就这样十月怀胎，宫女顺利产下一子，孙贵妃马上派人将孩子抱到自己身边，并秘密处死了宫女，然后派人立即通知朱瞻基，自己也装出一副产后非常虚弱的样子。这个小男婴就成了孙贵妃的亲生儿子，即后来的明英宗朱祁镇。
孙贵妃生皇子朱祁镇，使朱瞻基更立皇后的想法更加强烈，在朱祁镇出生后不久，就有大臣上表请求立他为皇太子。胡皇后很贤慧通达，主动表示应早立皇太子。其实按照当时的嫡长子继承制，皇后亲生的儿子才是最佳人选，此时虽然胡皇后没有子嗣，但毕竟年轻，或许日后会有皇子。因此立朱祁镇为皇太子，明显有些操之过急。
孙贵妃自然明白其中的道理，假意推辞，说等皇后身体恢复后定会有儿子，自己的儿子不敢先于皇后之子成为太子，然而朱瞻基却不愿意等。朱瞻基册立尚不满三个月的朱祁镇为皇太子，是明代册立太子时年龄最小的，又发布敕书，废胡皇后，立孙贵妃为皇后。对于胡皇后无故被废，时人听说后都很不理解，议论纷纷，非常同情胡皇后。几年后，朱瞻基也颇生悔意，曾说过此朕少年事，算是自我解嘲吧。
朱瞻基这位年轻的天子有一种很特别的爱好，就是喜欢斗蟋蟀，因为这种缘故，斗蟋蟀在全国风行起来，蟋蟀的价格扶摇直上。朱瞻基对斗蟋蟀达到了痴迷的程度，即位之后，他经常派宦官选取上好的蟋蟀，后来他觉得北京的蟋蟀不好，曾经让各地采办上等蟋蟀来京。地方官员为了取悦他，都变本加厉地下达任务，一度给百姓造成了很大的负担，弄得鸡犬不宁，朱瞻基也因此被百姓们称为促织天子、促织皇帝。
也许是忙于歌舞升平，声色享乐，宣德十年朱瞻基染上不明之症，病危之时命令左右起草遗诏，由太子继位，所有军国大事均须禀告太后方能决定。不久死于干德宫，终年三十八岁，可谓英年早逝。朱瞻基死后，被谥为孝章皇帝，庙号宣宗。
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573话：土木堡之变
九岁的朱祁镇继位，即明英宗，年号正统，此时太监王振开始干涉朝政，遏制王振权势的张太皇太后去世后王振大肆揽权。元老重臣三杨死后，王振专横跋扈，将明太祖留下的禁止宦官干政的敕命铁牌撤下，举朝称他为翁父，英宗对他信任有加。王振擅权七年，家产计有金银六十多库。
明朝是中国历史上最大的太监帝国，王振是明朝第一个专权的太监。他本来是一个失败的教书先生，却自阉进宫，得到了明英宗的宠幸，开始擅权，结党营私，干涉朝政，揭开了太监帝国的序幕。为了建立所谓的丰功伟绩，根本不知作战为何物的他，怂恿皇帝亲征来犯的瓦刺人，结果是皇帝做了俘虏，自己搭上了性命。
王振是明初蔚州人，略通经书，后来又做了教官，但是中举人、考进士这条荣身之路对他而言是太难了些，于是他便自阉入宫。王振个性狡黠、善于伺察人意，其实这也是一切奸佞宦官取得昏庸帝王信任的先决条件。大臣立身于朝，受明主赏识，靠的是才能和机遇，而无耻小人就只能靠狡黠二字了。
王振入宫后，宣宗皇帝也很喜欢他，便任他为东宫局郎，服侍皇太子也就是后来的英宗皇帝。大抵昏君与奸佞之间都有一种很难言说的缘分，并不单纯是手段的问题。
英主和贤臣有时也会这样，比如唐太宗善于纳谏，却也只愿意听魏征的，别人向他进谏，他一样要发火，还得魏征出来解围。王振也是一样，当时宫中也有很多宦官，论奸佞、论狡黠他也未必便是超群的，宣宗宠爱太监金英等人，王振并没能夺去金英在宣宗心目中的地位。而他一遇到英宗，便如鱼得到水一样，谁也离不开谁了。英宗即位后，很自然要重用自己喜爱的人，王振便越过原司礼太监金英等人，出任宦官中权力最大的司礼太监。
司礼监是明代宫廷里二十四个宦官衙门中最重要的一个，他总管宫中宦官事务，提督东厂等特务机构，替皇帝掌管内外一切章奏和文件，代传皇帝谕旨，由于此职事关机要，历来都由皇帝心腹宦官担任。
后来随着票拟制度的形成，皇帝最后的裁决意见，要由司礼监秉笔太监用红笔批写在奏章上，称为批红，奏章经过批红以后，再交内阁撰拟诏谕颁发。宦官掌握了批红的大权，实际上就成了皇帝的代言人。这些宦官成天在皇帝旁边，善于察言观色以迎合皇帝，又常常利用皇帝深居简出、和外廷官接触少的弱点，欺上瞒下，假传谕旨或歪曲篡改谕旨，以售其奸。英宗把这样一个重要官职交给王振，为他日后擅权开辟了道路。
王振曾经诱导英宗以重典治御臣下，他自己更是如此，顺我者昌，逆我者亡就是他的不二法门。谁若顺从和巴结他，就会立即得到提拔和晋升，谁若违背了他，立即受到处罚和贬黜，一时间把朝廷搞得乌烟瘴气。一些官僚见到王振权势日重，纷纷前来巴结贿赂，以求高升。
有位工部郎中，名叫王佑，最会阿谀逢迎。一天，王振问王佑说：“王侍郎你为什么没有胡子﹖”
王佑无耻地回答说：“老爷你没有胡子，儿子我怎么敢有。”
一句话说得王振心里甜滋滋的，立即提拔他为工部侍郎。徐希和王文也是因为善于谄媚，被王振提拔为兵部尚书和都御使。王振还把他的两个侄子王山和王林提拔为锦衣卫指挥同知和指挥佥事。
又把死心塌地依附于自己的心腹马顺、郭敬、陈官、唐童等，安插在各个重要部门。福建有位参政宋彰将贪污的数以万计的官银送给王振，立即被提拔为布政使，这样从中央到地方迅速形成了一个以王振为核心的朋党集团。
瓦刺是蒙古中的一个部落，元朝灭亡以后，一部分蒙古族退回蒙古草原和东北等地，后经朱元璋数次的打击，内部发生混乱，逐步分裂为鞑靼、瓦刺和兀良哈三部分。
在明朝初期，三部分别臣服于明朝，每年都要向明朝献马朝贡。永乐以后，在蒙古三部之中，瓦刺部日益强大，瓦刺逐步控制了鞑靼，又征服了兀良哈，统一了蒙古三部。瓦刺统一了蒙古以后，进而想恢复大元天下，统一全国，因而对明朝不断的骚扰，成为明朝北方的严重边患。王振擅权，不但不布置加强北方边防，反而接受瓦刺贿赂，与瓦刺贵族进行走私交易。
为了获利，王振让他的死党、镇守大同的宦官郭敬，每年私造大量的箭支，送给瓦刺，瓦刺则以良马还赠王振作为报答。为了讨好瓦刺，王振还对他的贡使加礼款待，赏赐增厚。瓦刺自从与明朝建立通贡关系以来，每年都派出贡使携带着良马等货物到明朝朝贡，明朝政府则根据它朝贡物品的多少，相应地给予回赐。
一般情况下，回赐物品的价值要稍稍超�