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除了可督察、指挥其余的厂卫，内行厂还有权侦知天子以下的任何臣民的行踪，是明朝最大的特务机关。可以说从锦衣卫、东厂、西厂到内行厂，四者后来居上，四者中以内行厂出现最晚，但他的权势地位却凌驾于其他三个厂卫之上。内行厂的酷刑很厉害，当时刘瑾为了把持朝政，对反对势力极其严酷，罪无轻重皆决杖，永远戍边，或枷项发遣，枷重至百五十斤，不数日辄死。
一百五十斤的大枷抗在肩头，一点一点地将人慢慢折磨而死，这比杖刑、砍头、凌迟处决之刑更加惨绝人寰。数年之中，官吏军民非法死者数千人，人人谈到内行厂而色变，多行不义必自毙。
正德五年，刘瑾因谋反被处死，刘瑾被杀后，西厂、内行厂都被废除，只留下了东厂。内行厂只存在了二年，但它把特务的嚣张狠毒演绎到了极致，也给明朝臣民带来了深重灾难。
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572话：促织皇帝
朱棣驾崩后，他的长子朱高炽即位，即明仁宗，年号洪熙。仁宗年龄已经偏高，即位仅一年就驾崩。他的统治偏向保守固本，注重休养生息，任用三杨－杨士奇、杨荣、杨溥等贤臣辅佐朝政，停止郑和下西洋和对外战争以积蓄民力，鼓励生产，宽行省狱，力行节俭。
仁宗驾崩后长子朱瞻基即位，是为明宣宗，年号宣德。宣宗实行德政治国，并且先后派遣郑和、王景弘下西洋，使国力达到极盛，史称仁宣之治。宣宗同样擅长书画，有画作传世，但他执政期间并非毫无弊端，由于宣宗喜好养蟋蟀，许多官吏因此竞相拍马，被称为促织天子。同时宣宗设立内书堂教宦官读书，为明英宗时期的太监乱政埋下了隐患。
明宣宗朱瞻基是明朝历史上第五位皇帝，明仁宗朱高炽长子，永乐九年被立为皇太孙，确立了储君地位。洪熙元年朱高炽病逝，朱瞻基即皇帝位，年号宣德。虽然明成祖朱棣曾经预言朱瞻基是个太平天子，但他从小就喜欢斗蟋蟀，因此又被称为促织天子、促织皇帝。尽管他在位仅有十年时间，但却是明朝历史上著名的守成之君，以自己的德政和治道将明朝推向了仁宣之治的黄金时期。
幼年受宠的朱瞻基出生于洪武三十一年，自幼聪慧，喜好读书，深得明成祖朱棣的宠爱。据说在他出生的那天晚上，他的皇祖、当时还是燕王的朱棣曾经作了一个梦，梦见太祖皇帝朱元璋明宣宗朱瞻基像将一个大圭赐给了他，大圭上镌着传之子孙，永世其昌八个大字。
在古代大圭是权力的象征，朱元璋将大圭赐给他，正说明要将江山送给他。朱棣醒来以后正在回忆梦中的情景，忽然有人报告说孙子朱瞻基降生了，朱棣马上意识到，难道梦中的情景正印证在孙子的身上？在朱瞻基满月的时候，朱棣看到他满面英气，长得非常像自己，感到非常高兴，认为这个梦有特别的寓意，是个吉兆。
永乐五年，到了朱瞻基读书的年纪，朱棣特地命自己最为信任的大臣、靖难之役的第一功臣姚广孝为他讲习经书，可见对他的殷切希望。朱瞻基也没有辜负祖父的期望，学习刻苦，加之天资聪颖，过目不忘，他还留意古今兴衰、历朝治乱的内容，从中领会治国的道理。永乐十一年端午节，宫中射柳时，朱瞻基再次给祖父脸上增了不少光彩，他不仅屡射屡中，而且当祖父当众刚刚说了上联“万方玉帛风云会”时，便立即叩头对道：“一统山河日月明。”
朱瞻基既有着祖父朱棣的英武，又具备了父亲朱高炽的睿智，难怪朱棣每每对人说：“此子为他日太平天子。”
有一次，谒陵途中，当时身为太子的朱高炽因为身体肥胖，行走不便，靠着两名内侍搀扶，还是滑了一跤。汉王朱高煦在旁说道：“前人把滑，后人知警。”
话音未落，身后有人应道：“更有后人知警。”说这话的便是皇太孙朱瞻基，汉王朱高煦不由得回顾失色。
在朱瞻基的成长过程中，不仅有宠爱与骄纵，同时也有锻炼与拼争。这一切当然都出自朱棣的安排，他一心想把这个皇太孙培养成同自己一样追求文治武功的开拓之君。永乐中期以后朱棣远征漠北，总是将朱瞻基带在身边，让他了解如何带兵打仗，锻炼他的勇气，这对后来朱瞻基的亲征有非常大的帮助。
每次远征归来经过农家，朱棣都要带朱瞻基到农家看看，让皇太孙了解农家的艰辛，希望他以后做一位爱民的好皇帝。正是在祖父朱棣的精心培育下，朱瞻基文韬武略，熟知政务，为将来治理国家积累了宝贵的经验。
明仁宗朱高炽病逝，朱瞻基以二十九岁的年龄即皇帝位，正值壮年，精力充沛，又有一定的治国经验，而且可以不用像他的父亲那样在太子的位置上苦苦等待二十年之久，可谓恰得其时。
朱高炽病逝时，朱瞻基正在南京，当日就动身北归，途中，听说他的皇叔、汉王朱高煦要在半途截杀他，然后自立为帝。左右都劝他整顿兵马以作防范，朱瞻基说：“君父在上，谁敢如此胆大妄为？”
依然轻身出发，日夜兼程赶到北京，当时朱高煦还真的没有派人设伏，因为他没有料到朱瞻基会来得如此之快。回到北京之后，朱瞻基一方面妥善处理了父皇的后事，另一方面加强北京城的戒备，防止有人伺机作乱，然后从容登基，改年号为宣德，开始了他的帝王生涯。
朱瞻基登基之后，摆在他面前最大的问题依然是太祖皇帝朱元璋留下的外藩问题，这个问题在建文、永乐、洪熙三朝都没有得到根本解决。朱瞻基即位之后，马上着手整顿军务，准备迎接宣德年间造云纹铜熏炉接来自强藩的挑战。
朱瞻基的皇叔朱高煦在靖难之役中就战功赫赫，很会带兵，永乐朝被封乐安之后，就从没有放弃武力夺取政权的野心。终于机会来了，朱高炽病逝，年轻的朱瞻基即位，国家动荡，正是造反的好时机，于是经过精心的准备后，朱高煦也像他的父亲一样扯起了清君侧的大旗，矛头直指五朝老臣夏原吉。
早已准备就绪的朱瞻基在大臣杨荣的建议下御驾亲征，在声势上一下子就压倒了叛军，以前同意与朱高煦共同起兵的几路兵马也都按兵不动，明军很快就包围了乐安城，见大势已去，朱高煦只得弃城投降，战役以明军的大获全胜、生擒朱高煦而告终。
群臣都劝朱瞻基将朱高煦正法，朱瞻基念他是藩王而网开一面，没有杀他，而是将他废为庶人，软禁在西安门内逍遥城。得胜回京后，朱瞻基马上传诏给另外一个皇叔、赵王朱高燧，暗示他交出兵权，朱高燧并没有反抗，乖乖地交出了三卫兵马，当时的亲王都有自己的军队，称做卫。就这样，明初近半个世纪的藩王问题在宣德朝终于得到了解决。
安南的问题也是朱瞻基成功解决的一个重要问题，早在朱棣时期，由于安南内部的争斗，使得安南原来的统治者绝嗣，安南一片混乱。朱棣派大将张辅率兵平叛，并在安南正式建衙，派人管理。但是由于一些贪官污吏的压榨，加上历史的渊源，安南几乎没有断过兵燹，这使得明初的财政背上了沉重的负担。
朱瞻基即位时，安南问题日趋严重，朝廷军队不断在安南遭遇到败绩，在这种情况下，他毅然决定议和，放弃对安南的占领。这在当时曾经引起了不小的争议，但从长远来看，此举减轻了人民负担，节省了大批人力财力，也利于安南与中国各族人民的交往。
成功平定汉王朱高煦叛乱，圆满解决赵王朱高燧危机和安南问题，除了朱瞻基本身的因素外，还与他所重用的贤臣有很大的关系。在他周围有一批著名的大臣，文有三杨－杨士奇、杨荣、杨溥、蹇义、夏原吉；武有英国公张辅，地方上又有像于谦、周忱这样的巡抚，真是人才济济。
当然作为守成之君，朱瞻基深知民能载舟亦能覆舟的道理，因而注意体恤民情，爱惜民力，实行与民休息的政策，尤其重视农业，力劝农桑，鼓励垦荒。因此在他统治期间，百姓安居乐业，生产生活得到保障，商品生产程度提高，手工业得到发展，商路增辟，国内外贸易有所发展，农民起义也很少，社会财富迅速积累起来，时称宇内富庶，赋入盈羡，是明王朝财力最雄厚的时期，也是明朝二百七十多年间的极盛时期，出现了继文景之治、贞观之治、开元盛世之后著名的仁宣之治的盛世局面。
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