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一般情况下，回赐物品的价值要稍稍超过朝贡物品的价值，同时也要给对方的贡使一定的赏赐。因此瓦刺为了获取中原财富，非常愿意到明朝来朝贡，按照原来的规定，瓦刺每年到明朝的贡使不得超过五十人，后来瓦刺贪图明朝回赐的欲求越来越大，贡使人数日益增加。
瓦刺贡使的人数经常增加到二千多人，王振对瓦刺增加贡使，丝毫不加以限制按数给予赏赐，至使瓦刺的胃口越来越大。瓦刺首领也先竟然派出二千五百多人的贡使集团，为了多领赏物，又虚报为三千人。
瓦刺贡使冒领赏物，原是习以为常的事情，因为王振与瓦刺有勾结，接受也先的贿赂，所以瓦刺贡使冒领赏物，他都装作不知道。这次王振却一反常态，叫礼部按实际人数发给赏赐，又轻率地将瓦剌贡马削价五分之四，仅付给瓦刺索求诸物的五分之一。
瓦刺贡使没有得到满足，愤怒而归，并添油加醋地向也先作了汇报。也先一听，勃然大怒，立即召集军队，以明朝减少赏赐为借口，兵分四路，大举攻明，并亲率一支大军进攻大同。
瓦刺铁骑来势凶猛，迅速向南推进，明朝守卫西北的将士，几次交战失利，急忙向京师请兵救援。根本不懂军事的王振，对瓦刺的军事进攻没有足够的认识，以为让英宗亲征，就能把瓦刺兵吓跑。所以他为了侥幸取胜，冒滥边功，便在明朝没有充分准备的情况下，怂恿英宗亲征，让英宗效仿宋真宗亲征的榜样，以便青史留下美名。
英宗平日里对王振言听计从，这次听了王振的话，也认为亲征是他大显身手的好机会，便不与大臣们商议，轻率地做出亲征的决定，并宣布两天后立即出发。英宗亲征的诏旨刚一颁布，满朝文武大吃一惊。
王振和英宗在两天之内凑合了五十万的大军，胡乱配些粮草和武器，就匆匆出发了。当时与英宗和王振同行的还有英国公张辅、兵部尚书邝坤、户部尚书王佐及内阁大学士曹鼐、张益等一百多名文武官员，但英宗不让他们参预军政事务，把一切军政大权都交给王振一人专断。此次出征，准备仓促，组织不当，大军出发不久，军内自相惊乱，未到大同，军中已经缺粮，不断有人死亡，尸体铺满了道路。
再加上连日的风雨，人情汹汹，还未到达前线，军心已经不稳，一些随驾官员，见到此种情景，再次请求英宗回军。王振一听，大为恼怒，为了杀一做儆百，特罚谏阻最力的兵部尚书邝坤和户部尚书王佐跪于草地之中，直到天黑才准起来。后来王振的同党彭德清以天象谏阻，王振也不听，仍然逼着大家继续前进。
王振和英宗顺利进入大同，他们看到瓦刺军队北撤，以为瓦刺害怕英宗亲征，坚持继续北进。邝坤等人深感途中未见瓦刺一兵一卒，未损一矢，并不是什么好兆头，恐怕瓦刺兵有诡计，因此他再次上章请求回军，提醒王振不要中瓦刺的埋伏，王振仍然不听。
第二天，王振的同党、镇守大同的宦官郭敬把前几天前线惨败的情况密告王振，并说如果继续北进，正中瓦刺之计。王振听了郭敬的话，才害怕起来，急忙传令，第二天撤出大同。
最初王振想从紫荆关西北退兵，以便途经他的家乡蔚州，让英宗驾幸他的府第，向家乡父老显示自己的威风，于是王振下令取道紫荆关回京。王振未与瓦剌接战，即仓惶退兵，军纪更加混乱。走了四十里以后，王振忽然想起，大队人马经过蔚州，一定会损坏他家乡的田园庄稼，于是又改变主意，火速传令改道东行，向宣府方向行进。
这时瓦剌已知明军不战而逃，急忙整军来追，形势十分紧张。大同参将郭登和大学士曹鼐向王振建议说：“从这里前往紫荆关，只有四十里，大人应该从紫荆关回京，不应该再取道宣府，以免被瓦刺大军追到。”王振不听，一意孤行，坚持折向宣府。
明军迂回奔走，才退到宣府，这时瓦刺大军已经追袭而来。英宗急忙派恭顺伯吴克忠、都督吴克勤率兵断后，以掩护英宗撤退，结果他们都战死沙场。英宗又派成国公朱勇等率骑三万前去阻击，朱勇等冒险进军至鹞儿岭，陷入瓦剌的重重包围，虽然英勇奋战，但是寡不敌众，三万军队全部覆没。
第二天，英宗想继续行进，但为时已晚，瓦刺军队已经包围了土木堡。土木堡的地势较高，旁边无泉水，南面十五里处有条河流，也被瓦刺军队占领。明朝数十万军队被围两天，取不到水喝，渴得嗓子直冒烟，没有办法，王振只好让士兵就地挖井，可挖了二丈多深，也不见一个水滴。
士兵们急得像热锅上的蚂蚁，怨声载道，骂不绝口，军心进一步涣散了。也先为了迷惑明军，假装撤退，故意将土木堡南面的河水让出，暗地里则作好埋伏，只等明军争水大乱之机，出兵全歼。
王振看到瓦刺军向后撤退，以为瓦刺军真的要议和，不加以分析，轻易地下令移营就水。饥渴难忍的军士得令后，一哄而起，纷纷越过战壕，奔向河边，军队顿时大乱。
正在明军争相乱跑之时，只听一声炮响，瓦刺伏兵四起，喊声震天，瓦刺兵像潮水般涌了过来。乱作一团的明军，哪里经得起这样的冲击，顷刻之间，全线瓦解。随着瓦刺骑兵刀剑飞舞，一排排明军倒了下去，再加上溃退的明军自相践踏，不一会儿，死尸就铺满了大地。有一些侥幸未死的士兵，很快就成了也先的俘虏，其中包含英宗皇帝。。
英宗皇帝被俘虏，英宗的护卫将军樊忠万分的愤怒，他一手抓住了王振，一手举起了铁锤，大喊一声：“今天，我要为天下人诛杀此贼！”
说完，他把满腔仇恨都凝聚在铁锤之上，对准了王振的脑袋，狠狠地砸了下去，王振连哼叫一声都没有来得及，就脑浆四溅，像一滩泥似的倒了下去。王振这个祸国殃民的恶宦，终于落得个罪有应得的可耻下场。
土木堡之变，英宗被俘，明朝五十万军队差不多全部被歼灭，从征的一百多名文臣武将几乎全部战死沙场。这一消息传到北京，百官张惶失措，聚集在殿廷上号啕大哭，后来皇太后忍住眼泪，命令英宗的弟弟朱祁钰监国。都御使陈鉴等也擦干眼泪，面奏历数王振之罪，他们满怀悲愤地说：“王振罪不容诛，死有余辜。”
之后王振家族不分老少一律处斩，并籍没王振的家产，朝野内外听到这一消息，才算出了一口闷气。同党也相继被处死，籍没他的家产时，仅金银就有六十多余库，玉盘一百多个，珊瑚树高六七尺有二十多株，其它珍玩则不计其数，足见他贪污受贿的程度。
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574话：夺门之变
蒙古西部的瓦剌逐渐强盛常侵犯明朝的边界，瓦剌首领也先率军南下征伐明朝，王振怂使明英宗集结了五十万大军御驾亲征。大军离京之后，兵士缺粮劳顿，八月初大军才到大同，王振得报前线各路溃败，恐惧不敢对战，又命令大军返回。
回师来到了土木堡，被瓦剌军追上，士兵死伤过半，随从大臣有一百多人阵亡。英宗突围不成被俘虏，王振被将军樊忠所怒杀，史称土木之变，是明朝由盛转衰的转折点。
兵部侍郎于谦拥戴英宗弟弟朱祁钰即位，即明代宗，年号景泰。于谦升任兵部尚书，决定坚守北京，整顿边防积极备战，随后直隶、河南、山东等地勤王部队陆续赶到。
同年十月，瓦剌军直逼北京城下，也先安置明英宗在德胜门外土关。于谦率领各路明军奋勇抗击，屡次大破瓦剌军，也先率军撤退，明朝取得北京保卫战的胜利，于谦力排众议，加紧巩固国防，拒绝求和，并于次年击退瓦剌的多次侵犯。
也先释放英宗，然而代宗因为皇权问题不愿遣使迎驾，后又把英宗困于重华宫软禁，并废皇太子朱见深，立自己的儿子朱见济为太子。不久朱见济病死，代宗迟迟不肯再立朱见深为太子，俨然有夺正之意，英宗、代宗因而严重的对立。
石亨、徐有贞、曹吉祥等人联盟，想要拥戴英宗复辟，趁着明代宗重病之时发动政变。徐有贞率军攻入紫禁城，石亨等人占领东华门，立明英宗于奉天殿，改元天顺。他们贬明代宗为成王，并且逮处死于谦及大学士王文，史称夺门之变。
明英宗复辟后，略有新政，废除自明太祖恢复的殉葬。之后因