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汉章帝建初二年（公元77年）四月二十一日，疏勒国赤河城。
黎繁大军西犯温宿国的王治温宿城时，人在疏勒国东北疏勒州赤河城的班超仅仅三天后，便得到探马禀报。黎繁的动向有点怪异，这让他觉得不同寻常。
温宿国再降龟兹国后，呼衍獗仍公开呆在姑墨国石城外的王帐，黎繁手握整整一万精骑却既未南下赤河城又不返回姑墨国王治，而是伫兵扎营于姑墨水（注：即今阿克苏河）西岸山根，仅派前军在尉头城放出了警戒线，公开摆开了一付随时南进的架势！
班超迅速令胡焰、权鱼、纪蒿各条线下的敌后斥侯，抓紧查明呼衍獗的真正动向。并下令疏勒国各州开始坚壁清野，准备迎接黎繁进攻！
但疏勒国的各州、各城和集结在赤河城的疏勒军各营，都未当回事。跟随汉大使与龟兹人斗了这几年，疏勒国各州吏民忘了当年北岭城、赤河城城破被屠城的血腥记忆，现在心里似乎已有了底气。疏勒国城防体系已成，各州城池城高墙厚，龟兹军队一来，马上“坚壁清野，闭城坚守”，龟兹人便只能打道回府。
再说，呼衍獗刚刚率三万大军无奈退兵，还把他的金顶王帐搬到了姑墨国的石城外，此时派黎繁率万余大军重来。呼衍獗三万人都难奈赤河城，黎繁万余人怎么可能啃得动疏勒国？
大胜之后，全民麻痹，现在是最危险的时候。班超、灌藉惴惴不安，灌藉连续向姑墨、龟兹国派出探马，侦查呼衍獗真正动向。班超则令国王成大连番向各州、各城颁布敕令，严令各州克服麻痹思想，准备迎敌！
阴历四月二十一日后半夜，两名斥侯带伤返回，并救回一个负了重伤的“牧民”。斥侯禀报，当时三名“牧民”在沙漠上被龟兹国的巡哨小队追杀。两名“牧民”被杀，此人后背中箭，并趁着黑暗借助沙堆掩护向西疾驰，两名龟兹人在后急追。如果不是汉军两名斥侯及时赶到，并拚死救出他，他定然逃不脱追捕。
中军众将都被惊动，都匆匆起来了，奔来大帐。
“死士？！”这个“牧民”肩背后的箭伤并不致命，分明是为防止信使被俘虏后熬不住刑而提前服了毒药，现在毒发致死。胡焰令斥侯至马神仙处包扎，便与灌藉、华涂亲自搜查“牧民”已经变黑的遗体。
这个“牧民”肯定是汉军敌后斥侯的信使，如果没有重要情报驰送，不会这么不顾性命。可此人被救回时已经毒发气绝，华涂、班秉、班驺将他身上的胡袍、胡靴、狗皮帽全部扒下，汗水、血水令贴身襦衫紧紧裹在身上，气味醺人。但灌藉亲自一点一点地查找，用尖刀挑开靴底、挑破胡袍，也未找到一丁点线索。
灌藉气馁了，他下令班秉找出一套胡服，想收殓并安葬这位殉国壮士。
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第十三章 千里东进
“难道是口信，这如何可能？！”蒙榆又胡乱检查了一遍死者臭哄哄的脏衣，围着光溜溜、血肉模糊、已经慢慢变黑的遗体急得乱转，却无从下手。
一行有一行的规矩，敌后斥侯过着刀口上舔血生涯，派出信使传口信时，一般信使行前会吞食毒药。如果不能在规定时间内将信送到，便会毒发身死，信息也就随之被带入地下。对重要信息，敌后斥侯会派出多路信使，以确保信息送达。
这一次看来太过紧急，敌后斥侯只派这一路信使。胡焰和肖初月是干“细活”的沙匪出身，他们依然在仔细检查已经发黑的尸体。见蒙榆在旁边捣乱，肖初月不满地看了他一眼，嘴张了张话到嘴边又忍了回去。
夫人锦娘同为汉使麾下战将，却对蒙大侠有勇有谋、危难时刻屡屡力挽狂澜赞赏有加，崇敬得无体投地。蒙榆夫人远在鄯善国，锦娘对蒙榆便略多了些关照。这让身为丈夫的肖初月心里很不是滋味，对蒙榆充满了醋味和危机感，心理上也就多了一份嫌弃和防范。
班秉已经拿来了一套干净的胡服，正要收殓，“慢着……”胡焰却令班驺打来清水，将死士遗体上的血渍一点点擦洗干净，又用手仔细检查了口鼻和肛门，再从头顶乱发开始，一点点检查遗体表面大大小小的伤口。功夫不负有心人，他终于在遗体右小腿肚子上，发现一条用细线缝起的小伤口。伤口太小，如果不细心还以为是被矛划了一下，根本不易发现！
他用牛耳尖刀轻轻挑开缝线和皮肉，流出的血已经变成脓黑色。又用刀尖仔细拨开红红白白的肌肉，竟然从血肉中挑出一小卷肉糊糊的肉卷。肖初月接过，细心地在盆中水里洗净、擦干，再慢慢剥开表羊肠衣，里面原来是用干羊肠裹着的拇指大一小块羊皮书。
众人惊讶地看着这一切，胡焰洗净手上血渍，用干麻巾擦干手拿过，凑到灯前看了一眼，便急呈递一直坐在案后的班超。
原来，这是一小块干燥的羊皮书。它的正反两面用针尖小隶写着两行汉字，“联军三万五，役夫两万，辛巳（注：即阴历四月十五日）袭于阗。芨羊。”
果然是于阗！班超看完，将羊皮书递给旁边案后的淳于蓟。然后先起身正了正头上小冠和身上的禅衣绛裤，走到地上的死士遗体前，躬身长揖，并下令中军厚葬壮士！
淳于蓟、蒙榆等众将也都向壮士遗体长揖默哀。华涂带着中军刑卒迅速为遗体仔细更衣收殓，并用毡毯裹好，移至他帐，待明日天明后安葬！
形势陡然严峻，淳于蓟手拿羊皮函长长地叹息一声，“要紧关头，竟是这个叽喳喳、刺喇喇小野丫头，救了吾使团，救了疏勒、于阗国哪……权大人谋虑长远令人钦佩，小东西孤身匿延城，不知过得如何……”他的叹息和言语中充满思念、担忧和挂怀！
“是啊，看来这丫头在龟兹混得不错。记得那次惩罚陈祖成，小东西下手真狠哪……”田虑也感叹道。众将无不感慨、思念，此刻那个口头不饶人、手脚功夫过人、干练狠辣的可爱身影，都索绕在众将脑际！
那还是在太华山练兵岁月，二十五个胡人女卒便是一道亮丽风景。当时小*陈祖成淫心难遏，他不敢打女卒心思，竟然偷偷钻进宋母帐内，对宋母的小侍婢、十二岁的小水仙儿上下其手。这事让蠕蠕、芨羊等众女卒发现，陈祖成被她们捆翻，每人都抽了十鞭子。蠕蠕和芨羊下手最狠，打得陈祖成皮开肉绽！
此后从太华山到凉州大营，陈祖成见蠕蠕、芨羊便躲得远远的，更别说招惹她们了！
众将被淳于蓟严令回帐歇息后，中军大帐彻夜灯火通明，西域汉军必须在最短时间内，找到改变战争进程、并夺回战争主动权的突破口。
对一支军队而言，被人牵着鼻子打仗，是无能、是失败、是莫大的耻辱！现在，北匈奴人再一次让班超、淳于蓟面临艰难选择。不，其实已经没有选择，他们似乎只能按照对手战前预设的战争进程被动应战！
班秉、班驺端着烛台照明，班超、淳于蓟、蒙榆亲自手拿木尺，在一一丈量从赤河城至拘弥河古道、北河至黑沙城绿洲、黑沙城绿洲至宁弥城、宁弥城至于阗国东城，以及可能爆发激战的各要点互相之间的距离。
他们每量完一地，胡焰、灌藉和从事们则用算筹在案上摆了十几案，一一计算距离、行军时间和各城池敌我战力、粮秣储备等对比，周令、肖初月则将计算结果一一记录下来。慢慢的，拨开迷雾，敌我双方态势渐明，宁弥城这一被呼衍獗忽视的战略要点，摆到了众将面前！
这是一个关乎全局的不眠之夜，班超最后一锤定音，即西域汉军将出敌不意，直出宁弥城，争取将北道诸国联军的鼻子重新牵到西域汉军手上！
天明之后，天起风了，赤河城上空弥漫着黄蒙蒙的沙尘。一夜未眠的班超在中军大帐内升帐，命胡焰迅速派出驿吏，“令北岭州北岭城、东疏勒州的勒丘城、疏勒州的疏勒城，倘遇敌攻，要‘固守坚城，坚壁清野，寻机歼敌！’疏勒军驻守东北疏勒州赤河城，只要赤河不失，黎繁便不敢放手围攻盘橐城！”
环列帐下的众将，都震惊的看着主案后坐床之上的班超！
过去班超很少下这样的命令，但这一次他说得十分明确：即各州要以守城为主，待主力在于阗国粉碎呼衍獗进攻后，再回军对付黎繁偏师！经过几年不断重建，现在疏勒国已经成为堡垒国，各城城高墙厚。龟兹、焉耆重骑擅野战而不擅攻城，如果各州坚