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这又是为何？
他感觉不对头。与其在路上遭到大麻烦，他不在乎被众士兵埋怨。他在耐心等待时机。
今儿一大早，利用一个偶发事件，印西桥突然将大部人马和淄重丢在驿站，与师兄刘陵、侄儿印镇偷偷转出。一行三骑三十里雪道狂奔突进，一无碍阻，异常爽顺。只是转出山脚，瞧见长乐桥在即，这才放缓行速。等那群郊游归京的贵公子跑到他仨前面，一行三人放心不少。印西桥一时童心大发，拍马追去。直到超了那些娃儿一头，才兴尽而止。眼下，他一边与印镇说笑，一边解开前襟、悠然自得地朝桥头而来。
瞧着似乎是一脸的爽。
其实心里挺紧。
9。信使
原来，这次印西桥出塞回京，是另有玄机。明里说是押解太原府一批淄重，附带了回乡省亲。其实更为重要的，还是进京为老长官、太原府少伊严挺之传递一通秘函。
这通秘函很要命。
这是他的猜测。因为秘函并非至印西桥所拟。函件封得死死的。里边说些什么，连一向视他为心腹的老长官，也没透漏一个口风。这种情形很少遇到，可见其重要的程度。
本来，只要找到太原府伊元勤在京城安兴坊的府邸，将书函完好无损地交到其公子元演手里，就算大功告成。可临行前，严挺之听说，那元演最近并不在京城。元演好道，虽挂了个亳州录事参军的名儿，却没到职，只是热衷于到处参仙访道。于是，严挺之嘱咐他先去找京城有名的豪商、家住平康坊的陆申。此人谨慎机警、交游广阔。由他再把书函转交给元演。老长官说过，这趟差不好玩。经过这一路的坎坷，还真得佩服老长官有心计。其实，印西桥心里透明。他原本不是个粗心的人。由老长官对此事的极端慎重，他已明白，他的对手影影膧膧，却绝对是个大块头、重量级的人物。为的是顾忌对手耳目众多、心狠手辣，印西桥和他在太原府任书记官的义子印重与严挺之三人，几度通宵策划，才商妥了一个保障函件安全的办法。即先是以保护太原府淄重为名，遣印重、印镇率数十名生死弟兄护驾，把印西桥直送至蒲州风陵关。同时，请幽州豪侠、印西桥师兄刘陵赶往风陵关与他和印重、印镇等人汇合。按原先的方案，过了黄河就差不多大功告成了。因为此后走的都是官道，沿途人烟稠密、处处有官府照应。竟管如此，他还是能瞧出，暗中的对手屡屡出招，要想连十一、二名沿途护卫的亲兵一块儿干掉。这就太骇人了，弄得他一路不敢有一丝大意。按理，到了灞桥驿，印西桥可以放一半心了。因为京暨附近，他可要求兵部派部队接应的。可事实是，他更不放心了。他发现，除了原来预想的对手蠢蠢欲动外，又有一伙人对他本人感兴趣。
原本就很烦。
这也许更棘手。
10。一团乱麻
这能是谁呀？
从风陵渡过黄河，他就觉得不对劲。他能感觉到，这是个比先前暗中交了两手的对手更可怕的对手。怎么也没想到，这回来给他添乱的，居然是从江南跑过来的一个熟人、曾经的天下第一大侠张盖。当然，这是后来才知道的。
那天，一接到张盖托人捎来的信函，他便愣住了。
他一直以为那只是一场误会。他相信，随着时间的流逝、筛选，张盖终究会弄清真相的。如今，他后悔了。悔不该当年一走了之，弄得今儿劲敌当前，却再来费口舌理论三十多年前的破事。而且，事情过了那么多年，哪是一时半刻能说明白的。因此，他一直没想出应对的法子。又因为心情不佳，就没及时回复老张盖。几天后，再想找来人，已遍访无着。于是，他决定一方面先把这事给搁下不提，等完成信使重任、回到京都，再与他作一了结；另一方面，暂且把太原府淄重移入驿站、予以封存，留下所有亲兵驻守在驿站，由印重妥加管束，大造声势，以牵制住这两方的对手。而他叔侄俩与刘陵，则相机离队、速入京都。所以，一行十三人一连数日缓缓而行。以致只得留在客栈过年。他得等待机会。而机会说来就来。
今儿清早，驿站斜对面一家夫妻点心铺子，俩口子突然闹起一场纠葛。推搡间，那小个丈夫竟动起刀子，伤着了胖大媳妇。媳妇大嚎。一时间，邻里骚动、驿站左右被搅得天翻地覆。印西桥动身了。他的防备重心，还在截信。他先派心腹随从戚科赶往长乐坡，探听虚实、相机接应。行前，他又将函件藏进一件祖传的钢丝绵甲，给印镇穿上，并与师兄刘陵相约：如遇不测，老哥俩死保印镇先溃围而出、再作打算。而如果他三人被打散，除了大富商陆申府邸，还可去他表弟徐通家。那是位于城西南角永平坊的一家养牛场，与以上两处相比较，是极偏僻、或许也更安全的去处。本来，依刘陵的意思，不妨在长乐坡的“泰和”货号歇歇脚，跟陆申约个日子再会面的。眼下未必留在家里。陆申为人恳信，儒释道皆通，加之交游极广，正是找人的上选。
不知觉间，“泰和”近了。
要不要找，他还在犹豫。
11。示警
他频频环顾。
有点怪，他想。
有点心不在焉。
黄昏略尽。西边近头突然透亮。白茫茫、死气沉沉的山野，象是被错落有致地抹上了一层胭脂，显得格外妩媚动人。也越发显得起伏跌宕。是的。要不怎么老天就突然翻了脸。原本阴着的天空，似乎放晴了。一片片细如牛毛的雨点飘飘洒洒，往西疾去；漕渠如一条碧透的玉带，缠绕其间；而东下的白帆，西上的桅杆和扦夫，便是这玉带间的绳扣了。距酒楼不足半里的官道旁，那十一、二老少骑者或马上嘻戏，或漫步雪野、伫立渠边，东指西划。而他们背后，隐隐约约有一寺庙，盘曲在苍苍茫茫的底谷里。桥下官道左边，是个约十来户人家的小村子，已是炊烟四起。此时，他注意到，远处村口小道上，一辆满载柴草的牛车晃晃悠悠，似一只背负大馍馍的小甲虫，朝东南走向的官道一步三晃、逶迤而去。
不久，牛车走上官道。
转眼却扭头朝东。只见车旁闪出一汉子，寒了脸、大声吆喝着驾车朝东加速驶来。
印西桥心里一凛。他认出，那是戚科。素来狡诈的印西桥，顿然意识到，恐怕桥前后有埋伏。他嗅出那弥满四周的肃杀空气。于是暗提铁鞭、加倍小心。早在灞桥驿客栈，他便嘱咐印镇，若遇伏兵截杀、战事失利，印镇务必首先果断突围自去。他与刘凌会把对手阻滞于后，竭力掩护他。此时，他突然意识到，眼下必须改变先前的计划。他当机立断，朝师兄刘陵和侄儿印镇使了个眼色，意在令他俩尽可能地往后靠。随后一勒缰，停了下来。俩人会意，继续缓缓前行，与他拉近了距离。就在这期间，仨人已商妥。待会儿，如不得已，由印西桥抢上桥巅西去，吸引伏兵追杀，而后三人前后协力夹击，力求全身而退。如能缓一缓，先找陆申。——读到这儿，或许有读者会笑话。你说到的人物，一个个都有好功夫。怎么心里都绷得紧紧的，一点儿不像武侠小说中杀人如游戏般洒脱从容。其实，除非高手对市井俗人，面对真刀硬枪、生死转瞬立判，谁还洒脱得起来。
印西桥是高手。
张盖就不是高手？
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三．惺惺相惜
12。节外生枝
再说回“歇仙楼”。
印西桥这一停，非但没让老人的精神松开，反而使他心头更紧了一把。随后，又松了下来。——他提醒自个儿，松点。所谓有唐第一大侠，是早年的事。如今老来，他做事无意间变了。变得更谨慎更多疑，很少当年杀头只当风过岭的粗豪与果敢。岁月无情，对谁都一样，不是可以随便说说的。就在此刻，只听原本静得要死的街口，拐过来一阵悠悠然又细又碎的驴蹄声。这是一大一小俩健驴。随着一串驴儿乱鸣，那驴蹄声又离老人身后的酒楼门前，不紧不慢地停了下来。楼下热闹起来。——那是骑驴者一连串跟路人打招呼的笑闹声。老人一愣。他一面赶紧扭过头来朝楼梯口瞧去，一面竖起耳来听着。酒楼的楼梯极宽，直角转上来，出口面东。眼下，老人的眉头紧紧攒了起来。听得出，此刻那大驴背上的人儿，早已一骨碌下了地。几乎同时，又听得有人笑道，“掌柜的，新年大吉、