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并不是所有的人都如陈秀才这般随和，例如刘扒皮的儿子刘硕。刘扒皮大概是作孽太多，先后生了四个女儿，求神拜佛到了50岁出头，才有了这么一个儿子，自然视若珍宝。刘扒皮自己吝啬，对人吝啬，唯独在儿子身上舍得花钱。这刘硕从小娇惯得厉害，优越感极强，自进了书院，刘扒皮对陈秀才的年节孝敬从未断过，还雇了一名护院和两个书童全天看护，别管书读得怎么样，派头已经摆的十足。刘硕交朋友全凭银子，只要看着顺眼，便要打赏，因此，他很快就靠财大气粗变成了学生们的头头，整日在书院里横行，就连陈秀才也让他三分。
石苇是刘家的下人，只是穷的剩下衣服的牧童，平时即便走在对面，刘硕甚至不会瞧他一眼。如今，这个下人想和自己一样到书院读书，以刘硕的心性自然无法接受，他在得知石苇在廊下偷听后，就撺掇书院的学生一起排挤石苇。少年眼中的是非往往很淡，更多的时候是人云亦云，自从那两个书童开始驱赶石苇，大家便一窝蜂地照做，时间久了，驱赶、追逐、奚落甚至拳脚相向，已经成了书院学生们每日必做的功课，是寒窗苦读之余最好的调料。
石苇已经不知道是第几次被学生们追打了。
“刘硕太胖，跑不动，那两个书童倒是冲在前面”石苇边走边胡思乱想：“他们手里的鞭子一定是新买的，每根大概要十文钱，刘硕还真舍得”想的多了，心头涌出的情绪也多，但石苇的脸上只带着些许落寞，眼神直勾勾地望着身边的黄牛。
夕阳逐渐偏转，下沉，地上的影子慢慢变得瘦长，继而淡去。
刘府占地数亩，青砖黛瓦，红漆大门，高墙内亭台隐现，很气派。石苇绕过大门，进入左侧的一条巷子，足足一刻钟才穿过刘府后墙，来到一片低矮简陋的草房前，这里是下人们的住所。
与其他人相比，石苇住的地方很宽敞，但这宽敞是相对而言的，牛棚和羊圈设在两侧，占据了房子的大部分，中间还有一个仅容一人通过的小门。
石苇有些疲累，但仍然艰难的将牛背上蒿草拖下来，在牛栏和羊圈的槽子里续上，把牛羊赶进去。然后，他又拿出早晨出门前蒸好的一盆谷糠，随意放在地上，红腿立即扑上去，大吃起来。做完这一切，石苇洗了把脸，径直出门。
紧邻石苇住处的是刘府后门，这扇门比正门小了许多，整日开着，供下人们进出。石苇走进门，再向左拐，就到了刘府的后厨。
“小苇来了，今天累不累？”李大婶满脸笑意迎出来。
石苇心头一暖，积聚了一整天的委屈与落寞也消退了几分。李大婶是刘府的厨娘，丈夫和四个儿子都在这里帮佣，石苇这个牧童的差事就是她介绍的。李大婶长了一张平凡得不能再平凡的农妇的脸，虽然只有三十多岁，但因为鬓角生了几绺白发，看起来倒像四十出头。按照石苇的牧童身份，每日两餐只能领到四个窝头、几块咸菜和两碗清粥，但只要李大婶当值，石苇就能得到一些额外的食物。不仅如此，李大婶见石苇可怜，经常嘘寒问暖，帮他缝补衣服，时间久了，她几乎成了石苇无话不谈的亲人。
石苇刚要上前打招呼，突然觉得手中一满，一个热乎乎的东西从李大婶袖子里塞过来，低头一看，竟然是一个鸭蛋。
“这怎么行？你快放回去。”石苇意识到了鸭蛋的珍贵，急忙转头四顾，这要是被厨房的赵管事看见可不得了，那家伙除了米粒和柴火，什么东西都要每天数一遍的。
“这不是厨房的东西”李大婶一下笑出声来，继续说道：“昨天我家小四跟着王管事到府城采买，帮少爷捎回来不少东西，其中有两副马鞭子最让少爷满意，于是打赏了二两银子。王管事高兴，给了小四十个咸鸭蛋，我和你叔商量了一下，就给你送来一个。”
石苇心中气苦，脸上的表情也跟着僵硬起来，他下意识地摸了摸后背，果然，衣服上早已出现了两个长口，背上肿起两条浅痕，微微作痛。
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“那两个书童真是心狠手黑，这个鸭蛋吃得不易啊”石苇心里不是滋味，又不好拒绝李大婶的好意，一时间怔在了那里。
“听小四说，少爷夸那两个鞭子做的结实，用来抽狗最好”李大婶又自顾自的说了一句，发现石苇脸色愈发难看，不由愣住了。
李大婶立即明白了事情的原委。她仔细打量着石苇，见没什么异常，索性将他整个人翻过来，看见那两条鞭痕，脸上一僵，又将头偏到一边，不一会儿，便传来低低的抽泣声。
“又是在书院门口？”李大婶哭着，头也不回地问道。
“是”石苇转过身，心里的尴尬和郁闷已经转化成伤心，但他没哭出来。
“唉”李大婶止住哭声，长叹了一口气，颓然坐在厨房的台阶上。
“我想读书，所以”石苇仍在坚持，但明显有些气短。
“穷人能怎么样，活一天算一天吧，读书是少爷小姐们的事儿”李大婶顿了顿，又道：“看看小四他大哥，一个字也不识，还不是照样娶了媳妇，生了儿子。”
石苇知道，李大婶这番话完全是安慰自己。小四的大哥的确取了媳妇，生了儿子，不过生下容易起名难，当初李大婶夫妇给孩子起名就是李小大、李小二，一直排到李小四，这个孩子也是老大，总不能和自己的爹重名吧。想了好几天，才起了个名字叫狗娃，还是赵郎中好心帮忙，用另一味草药做了名字，现在叫李八角。李大婶一家都认为这个名字好，以后家里能有四头牛，过上好日子。
“生了儿子又能怎样？下一辈还不是一样受穷？”石苇这样想，却不能说出口。此时，李大婶已经收了心事，用草灰和水，推在鞭痕上，石苇一边龇牙咧嘴，一边暗下决定，一定要用其他的办法弄到书。
………………………………
第三章：跟踪
四更天，石苇啃着窝头出门，把牛羊赶出来，直接奔镇外而去。他做好了再挨鞭子的准备。
事实上，石苇一夜未睡，翻来覆去的梦魇，翻来覆去的想着办法。他曾打算直接去求刘硕，给他做个书童，被骂也好，挨打也好，总之要死皮赖脸的去求。但转念一想，那两个书童都是府里管事的孩子，身份比他这个牧童高得多，刘硕也就是因为身份的差距不让他读书的，这显然是个死局。石苇又想到了陈秀才，这个书生从未驱赶过他，更没有打过他，白天不便，说不定趁夜潜入书院，还能得到陈秀才的一些指点，或者干脆偷看书院里的书，天亮前离开就是了。但这个办法也行不通，松树沟镇只有两条主街，书院又在最显眼的位置，镇上的四个捕快夜里都会出来巡街，再加上打更的越大叔，不被发现都难。夜里出门会被当做贼抓起来，到时候就不是挨鞭子，而是挨板子了，这是李大婶千叮咛万嘱咐的事。
石苇果断放弃了这个想法，又去考虑前一个，但不知哪里来的一股傲气，让他不愿意去求刘硕，只得作罢。天色微明，石苇实在睡不着了，只得赶着牲畜出门。
街上已有了零散的行人，大多是樵夫和猎人，此外还有早起上学的孩子们。石苇走到街上，远远的看见越大叔坐在书院门口打盹，两个捕快也散坐在一边，吃着什么。“还好昨晚没出来”石苇暗自庆幸，两手不自觉地抓住牛背，身体微微抖动，仿佛真的做了贼一样。
绕过刘府，石苇故意走上另一条街，却不想前方一处大门前飘着两个写着“刘”字的灯笼，与刘府大门上挂的一模一样，不用问，一定是起早上学的刘硕。石苇避无可避，只好赶着牛羊从旁走过，还不忘喊了一声“少爷好”。
对方没有回应石苇，也没有上来打他，两个书童规规矩矩地提着灯笼，映衬着刘硕焦急的脸，那个护院站在一旁，手里提着一个大包裹。
石苇有些纳闷，刘府与书院在一条街上，没几步路，刘硕为什么舍近求远，走到另一条街上来了？
有古怪。
石苇加快了脚步，将牛羊送到镇外，让红腿看护着，然后悄悄回到镇里，找了一处胡同藏好，远远的看着。
将近五更，天色大亮。
就在刘府的灯笼即将熄灭时，那扇大门缓缓打开，两名少女一前一后走出。前面的穿着月白色的学袍，一身打扮朴素清爽，后面的穿一身粗布衣服，是下人打扮，手提着一个包裹。