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第一章：石苇的理想
石苇撒开腿，拼命跑上山坡。
“有辱斯文”石苇喘着粗气，也不忘回头看看坡下，从牙缝里狠狠蹦出几个字。
事实上，石苇不是读书人，而是一个牧童，他的全部家当都在山坡上，一头黄牛、一条大狗和九只羊。
山坡下，十几个孩子乱哄哄地追过来，为首两人是青衣小帽的书童打扮，每人手中提着一根鞭子。
距离半山腰的那头黄牛只有数丈远，石苇双手用力拉起裤管，试图帮助沉重的双腿，却一个踉跄几乎摔倒，他于是手脚并用，连滚带爬地躲到牛的身后。
笑骂声不断撞在牛背上，远处的脚步声却放缓了许多。
“呀，石苇又变成狗了！”人群中一个女孩笑指着黄牛的一侧，那里正有半个毛茸茸的大脑袋探出来，同时夹杂着几声厚重的犬吠。孩子们的脸上没有多少惧意，但都止住了脚步，随即哄笑成一团，就连那两个书童也前仰后合地收了鞭子，转身招呼众人，一起跑下山去。
“回来吧，红腿！”见追兵跑远了，石苇无力的摆摆手，一头躺倒在草地上。那条大狗应声窜回来，讨好地在他身边趴下，回头审视着不远处的几头绵羊。
嘈杂渐渐远去，只有远处密林过滤出来的风声还在袭扰着山坡的宁静。沿坡生长的蒿草与石苇的粗麻布褂子顺着同一个方向飘动，将他黑黢黢的小脸衬托得分外安静、平和。
时间的印记渐渐模糊起来。
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迷迷糊糊的过了小半个时辰，石苇恢复了精神，开始清理身上的泥水和草茎。
山下镇子里传来并不清晰的钟声，手指大小的人影一下拥进书院的大门，街上立刻安静下来。石苇轻叹了口气，又向山下望了一眼，然后翻身骑上牛背，吆喝一声，一只大狗，九只绵羊跟在黄牛身后，缓缓向山顶的密林而去。
这里是玉州府松树沟镇，地处东灵州北吉国，因镇子建在两山之间的沟谷中，山上到处是参天的松树而得名。松树沟镇方圆仅数里，居民不足万人，与附近的柳树沟、桃树沟、柏树沟一样，安静而平凡，大家与世无争，各做各的事情。
严格的说，石苇并不是本地人。11年前，镇上的猎户上山打猎，在一座山涧中遭遇狼群，大家齐心合力击退群狼，却在一颗歪脖子树下发现两具被狼吃剩下的骸骨，一男一女，皆是猎户打扮，而树杈上卡着一个襁褓，就是石苇。
猎户们感叹不已，便将石苇带回镇上，用百家饭将他养到8岁。山里的孩子，都是粗生粗养的，石苇从懂事起就走街串巷，与街坊们混得很熟，但年岁渐长，不能没个活计，于是经厨娘李大婶介绍，到镇上富户刘员外家做了牧童。
刘员外是镇上数得着的富户，只是为人刻薄吝啬，被大家称为刘扒皮。刘扒皮总是想尽办法克扣长工的工钱，加派繁重的工作，石苇作为牧童就更惨，早晚要收拾牲口棚和草料，白天要去山上放牧，忙忙碌碌一整天，也只有两餐的咸菜窝头，至于工钱，更是没影的事儿了。
密林边的蒿草格外繁茂，不远处还有一条浅浅的溪流，从林中流出，直奔山下，汇入镇子后的一条小河。溪水清澈见底，只能没到膝盖，平素里能抓到很多小鱼，但石苇的目标并不在此。他将牛羊留在小溪旁，低声嘱咐了红腿两句，就顺着小溪而上，走进了密林中。
石苇的目标是密林中生长的草药，这是镇上赵郎中交给他的任务，也是他目前唯一的财路。赵郎中是镇上唯一的郎中，地位颇高，但为人随和，也有些治病的手段。赵郎中没有家室，因此并不介意一个吃百家饭的小孩在身边跑来跑去，问东问西，时间长了没个称呼，便随便选了一味草药石苇给他起了名字。用赵郎中的话讲，这味草药长在野外的岩石上，性格坚韧，像极了这个捡来的孩子。石苇经常看着赵郎中捣鼓草药，耳濡目染，能够辨别一些简单的草药。每次上山放牧，他都会到密林里转上一圈儿，如果采到的草药恰是赵郎中所需，就能换到一两个铜板。
密林边缘的草药早被采光了，新生的不够年份，换不到钱。石苇看天色尚早，于是壮了壮胆子，向更深处走去。按照常理，镇子附近不会有野兽出没，但这片密林与远处的大山相连，危险还是有的。另外，林中道路崎岖，深入太远就可能迷失方向，发生山难。因此，石苇只沿着小溪活动，走出一两里就会原路返回。石苇一口气走出三四里路，果然找到了几株不错的草药，其中竟然还有一株鱼腥草，他前两天听赵郎中念叨过，估计能得个好价钱。
一大片云飘过，林中幽暗明灭。小溪还在脚下潺潺的流着，远处的林中似乎有水声传来，夹杂着微不可闻的野兽的吼声。那水声传来的地方大概还有两三里远，可能是这条小溪的源头，石苇知道，一些野兽都喜欢聚集在水源附近，捕猎安家。想到这里，兽吼声仿佛又近了几分，石苇头皮发炸，睁大了眼睛扫视四周，旋即转身，沿着小溪飞逃而去。
傍晚的松树沟镇，到处是袅袅的炊烟。街上洒满了夕阳的光辉，行人很少，很宁静。几个樵夫从密林的另一侧出来，身上担着密密匝匝的柴枝，唱着不知名的山歌，轻快的超过羊群和黄牛，走过那片乱坟岗，将石苇甩在身后。石苇很害怕那些坟头，尤其是傍晚的时候，他于是吆喝着黄牛，加快了脚步。
赵郎中的医馆就在镇上主街的酒楼旁，石苇兴高采烈地走出来，右手不自觉地按住缝在褂子里的钱袋。赵郎中对那株鱼腥草十分满意，竟然一下子给了他4个铜板，加上其他的几株草药，这回竟然得到了9个铜板。石苇算了算，加上藏在地砖下的36个铜板，他已经有了45文钱。
石苇很满足现在的生活，无论邻居们还是赵郎中都对他很好，东家是刻薄了些，但好歹有吃有住，虽然苦了点儿，累了点儿，但只要不做错事，一般不会挨打。对于穷人，这样就够了。但还有一句俗话：仓廪实而知荣辱。石苇自认为生活得很好，就打起了“荣辱”的主意。
每次到赵郎中这里，石苇都能看到他那两本扉页发黄的医书。两本医书都是介绍草药和药方的，内容单调枯燥，但石苇从小就很喜欢看，在赵郎中的指点下也认得了几个字。石苇的眼界有限，但这并不影响他继续读书的渴望。听赵郎中讲，书中包罗万象，囊括了天地至理，人伦大道，读书人可上通天文，下晓地理，不出家门便可知人间百态“正所谓万般皆下品，惟有读书高啊”每每说到这里，赵郎中都会摇头感叹，连带着石苇也神往不已。
石苇决定读书，于是找到了镇上书院的陈秀才。陈秀才四十多岁，是本地人，十年前中了秀才后就屡试不第，心灰意冷之下开了个书院当做营生。书院里招收的都是镇上富户的子弟，每人每年要纹银一两，书本的费用也是一两。陈秀才明确拒绝了石苇的请求，原因就是石苇没钱，当然，他也可以免费收下石苇，但这样一来，其他的学生都会有样学样，书院就要关门。
“镇上没钱读书的人多了，还不是一样过日子？”陈秀才总是这样说，然后摇头一叹，关上大门。
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第二章：石苇的行动
石苇完全听不进陈秀才的话，他似乎被什么冲昏了头脑，读不到书就不得安生。石苇做了两手准备，他一边采药攒钱，一边趁着早晨出门放牛的时候，悄悄蹲在书院廊下偷听。陈秀才教书的声音不大，能听清的不多，好在他会一连几日讲授同一篇内容，石苇听得用心，也能有所收获。陈秀才讲累了，总喜欢坐在门边喝一口茶，有时窗前光影变换，隐约可见廊下一个小小的身影，陈秀才只是叹气，并不作理会。
“还是不够”石苇望了一眼远处的书院大门，失望的神色替代了刚刚的喜悦，重重叹了一口气。由于镇上没有书局，陈秀才的书院也会代卖一些书籍，但书价昂贵，最便宜的也要200文钱，对石苇来说是绝对的天价。“看来明天还要去偷听”石苇这样想，不自觉的紧了紧身上的钱袋，要堂堂正正买下一本书，还不知是多久以后的事呢。
事实上，即使陈秀才不管，石苇要去偷听也不容易，他上午被书院学生追赶，就是偷听被发现的后果。
并不是所有的人都如陈秀才这般随和，例如刘扒皮的儿子刘硕。刘扒皮大概是作�