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人子弟，男盗女娼”，结果先生以为这是怠慢中的怠慢，退了馆。传说年大将军有妾八十几人，胜保也模仿年大将军，广纳侍妾，声色犬马无所不畜，排场是够了，可惜官职远比年将军卑微，薪俸经不起折腾，常以此为苦。如今当了钦差，钱多了，权重了，离年大将军也近了一步，胜保越发感到皇恩浩荡，加倍卖命。胜保虽然不谙兵法，但以当时两军低下的战斗水平而论，只要肯卖命，不一战即溃，已经算得上是大清第一等的将领了。胜保督师，给北伐军的压力很大。
胜保接到皇命后，率队星夜急追，但仍让林凤祥等先攻到天津附近。九月二十五日，北伐军攻打天津门户沧州。就当时而论，清廷之精明干将不是朝中一二品大员，而是中下级官吏，沧州知府沈如潮又算一猛人，不但毫无畏惧，募勇三千充实军力，又强化沧州团练组织，打造坚固的防御。北伐军趁大雾驱兵大进，试图杀清军个措手不及。岂料大雾迷蒙，太平军枪炮不敢施放，也无力发动大规模的冲锋，只能与沈如潮近战。沈如潮麾下乡勇地形熟悉，又都是北方人，对大雾笼罩的天气习以为常，轻易粉碎了太平军前锋的进攻，太平军死伤甚重。林凤祥等无知至此，笔者始未料也。沈如潮又在阵地暗设火药，引林凤祥来战时，全军退回城中，留死士引爆火药阵，北伐军高级将领死伤多人。林凤祥整兵再战，最后依靠细作引爆清军火药库，炸死了不少清军。清军幸存者更胆战心惊，又无火器可恃，战斗力大减，北伐军近十万大军铺天盖地而来，沧州最终被北伐军攻破。北伐军入城后为泄私愤，对沧州旗人大肆屠杀，致“驻防满营死者男女老幼共二千三百十七人（《忠义纪闻录·沈刺史如潮传》）”，且对城中居民不分官民，大开杀戒“一时官绅士庶遇害者万余人”。北伐军在沧州的烧杀在太平军征战中极为罕见，此因可由时人评论中窥得一斑：“贼自入直境以来，此其受创之最重者，故积忿屠之”（谢山居士《粤氛纪事》）。
胜保督师（2）
太平军自金田起义以来，尽管有男女别行、圣库制度等过激政策，总体上来讲，不失为一支秋毫无犯，与民无扰的义师。清人虽然有不少太平军屠城的记载，多数已被证明是诬蔑之词，唯有沧州屠城，证据确凿，为史家所公认，是太平军征战史上极少数污点。林凤祥性格残暴，对太平军的声誉造成极坏的影响。
北伐军以极为惨重的代价攻克沧州，将城内物资收归圣库后，直扑天津城外白洋淀。时逢暴雨，疾风大作，天津城西芥园河堤大决。从静海、沧州来天津的小路，都被淹没，仅存大道一条。这样，太平军就无法绕小道偷袭，只能从大路进发，行踪很快被天津守军掌握。天津守军积极备战，只是城内无兵可用。知县谢子澄明白地告诉上司，没有银子，办不成大事，有银子才有人打仗，于是天津当地商户紧急凑出几万两银子招募团练守城。因为北伐军逼近，监狱里犯人蠢蠢欲动，准备暴动。团练头目张锦文，是天津清军的谋主，见监狱里形势紧张，一触即发，和上司商议将囚犯中罪不至死的释放，激励他们打仗赎罪。囚犯中有回民刘继德，一出监狱，振臂一呼，天津城内回民受他号召来投军的竟有千余人。刘继德率众赴教场听令。张锦文截得河南盐课银两万两，统统分发给招募来的罪犯充粮饷，守军士气大躁。乡农贾庆堂献策，北伐军大概会从水浅处登陆，可以在水浅处设伏。北洋淀的船家“雁户”，善用排枪，可以招募雁户杀敌，把排枪放置小舟上，以竹席覆盖隐藏，推行水中，狙击敌人百发百中。天津守军接受这个提议，紧急招募五百“雁户”从军。十月二十八日，有一老人来报告说太平军已在城西黄家坟埋锅造饭，清将纷纷登台■望，果然见北伐军蜂拥而来。知县谢子澄号为知兵，此时与贾庆堂率众迎剿，团练以抬枪乘势堵截。天津附近平民数万人，持械相助。太平军中有骁将名叫王秃子，矫健绝伦，众人称开山王。王秃子手执黄旗，左右指挥，奋迅剽疾。清军以火枪狙击王秃子，王秃子经验丰富，枪打头他就如老鼠般灵活地伏倒，打下身就猱身腾起，枪一停马上冒着烟火冲锋。有大沽口清军老卒目睹后说，这是异常狡猾的老兵，要用计策巧取，老兵取枪和贾庆堂合作，两人以枪上下同时攻击，果然击杀王秃子。北伐军虽因王秃子被杀而为之气夺，犹奋突而前，至设伏处登陆。谢子澄指挥雁户冒充渔船推舟前行，距北伐军百米远时，号锣一声，排枪突然轰发，北伐军纷纷倒地，以为遇到了水雷，于是大败。这一场血战，北伐军因为洪水迟到一日，天津守军得以预先布置。又因为歧路都被淹没，天津守军集中力量专守一个方向，侥幸获胜。清军杀死太平军五百余人，守军无一伤亡。
天津守军继续招募白洋淀一代精壮水手扩充部队，又大量安装“佛朗机”在渔户的小船上，往来袭击太平军船队。白洋淀内生长大量水生植物，是这些小船有效的屏蔽，清军小船在其中穿梭往来，游戏自如，太平军相对高大的运兵船则寸步难行，处处碰壁，被击沉不少。北伐军登岸攻打天津城，天津守军以大炮轰击，太平军屡攻不下，又被清军新组建的水师频频袭后，只得败退到杨柳青。谢子澄率乡勇出击，与林凤祥交战不久后撤退，引北伐军入伏击圈，枪炮齐施，伏兵四起，北伐军再遭挫败，不得已放弃杨柳青，退至静海。此时，北伐军尚有五万余人。
天津城内几乎无兵可用，谢子澄等人不过凭乡勇逞能而已，如果林、李督部下全力攻打天津，在付出一定代价后，是能够破城而入的。“一朝被蛇咬，十年怕井绳”，北伐军自沧州一役后，屡吃败仗，已经心惊胆寒，不敢多作停留，空放了几炮后就放弃攻打天津，城内守军侥幸逃过一劫。笔者着实为天津人民捏了把汗，以林凤祥的性格，若是城破难保不再上演个沧州事件。其实天津城内，正规军只有五百，临时征集的壮丁也不过数千，可用的武器不过五百抬枪，防御力十分低下。林凤祥计不及此，令人叹息。
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胜保督师（3）
北伐军撤退后，僧格林沁和胜保领军逼近。清军由于长途奔袭追敌，后勤辎重都丢在数百里之外，天津附近粮草又被北伐军一扫而空，竟闹起了饥荒，只得杀马充饥。胜保上奏清廷：“臣此番由深州追剿逆匪，虑其长驱北犯，即由河间抄赴青县等处以期迅速。而沿途积潦成河，各州县地方遭贼蹂躏，军马无从觅雇，粮米为之一空，士卒负重涉浅，枵腹奔驰，艰苦万状。及至静海城外驻扎，附近村庄非被贼掳即为水淹。人马断绝粮草者三日。”
清军愁苦万状，而北伐军正粮草充足，弹药齐备，人数上更有十倍优势，林凤祥却早已成惊弓之鸟，死守静海不出，消极避战。战机稍纵即逝，林凤祥固守不出，却给了清廷喘息之机，胜保飞檄各路清军驰援静海。僧格林沁率部下弈经等两千人抵达天津城外杨村，在南方镇压过太平军的经文岱、达洪阿等人也率军增援，清军分别占据西河、杨村、五庆坨、张庄、王家口，封锁了北伐军所有通道。
名义上讲，胜保是负责征讨太平军的钦差大臣，有权节制前线所有清军，但僧格林沁在朝中地位远超过胜保，胜保无法指挥僧格林沁，反过来僧格林沁还能越过胜保直接命令前线清将，清军前线事实上有两个统帅部。一山难容二虎，何况是两头猛虎，僧格林沁和胜保为了争夺战功，互相打小报告，互相攻讦，战斗上各不配合乃至有落井下石之举，天津附近的清军事实上已经缺乏进攻的可能。这又是“天父”赐予北伐军集中兵力各个击破的好机会，林凤祥却再出昏招，分兵四万给李开芳驻守独流，自率万人守静海。
太平军从扬州出发时，所部均为百战精锐，政治上也十分忠诚可靠。由于北伐军统帅屡屡指挥失误，加之在六合、清流关、怀庆、沧州等地遭到重大打击，原先从扬州出发的精锐部队已所剩无几，驻扎在静海和独流的部队，大部分为林、李二人临时收编。太平军在进军南京前，扩军的手段主要是收编天地会起义部队和各地土匪流寇，也有将全城居民尽数编入队伍的举动，比如在武昌，但征集居民入伍，洪杨在征兵前先要进行政治动员，即所谓“讲道理”，编入队伍后又要在老兄弟的监视下进