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昌，但征集居民入伍，洪杨在征兵前先要进行政治动员，即所谓“讲道理”，编入队伍后又要在老兄弟的监视下进行相当长时间的训练和转化，使得这些居民接受拜上帝教，乐于为太平天国的事业献身后方使其出战，这些政策虽然未必尽如人愿，但征集的队伍大多数对太平天国的事业有一定的觉悟。北伐军在北方扩充军队，因为林凤祥、李开芳政治水平的低下，既没有设法与当地的会党叛军取得联系和合作，也没有对占领地的居民进行政治动员，没有进行有效的拜上帝教教义的传播，完全靠裹胁而来的士兵，可靠性极差，不在内部闹革命，已经是万幸了。在静海的部队，完全是一支流民组成的准军事组织。
林凤祥、李开芳驻守天津附近时，就像一头被拔掉牙齿的老虎，军事上陷入被动挨打的局面，政治上被孤立和群众形成对立的态势，部队内部又逃亡者日众，已经无力再做出有效的战术动作，能做的就是重新装上牙齿和苦守待援，那时候科技落后，牙齿估计是装不上，只好送信寻求援军。而此时，派出长发的老兄弟送信又怕被清军抓获，派新招来还没剪辫子的新兵又怕半路逃去，南京方面始终没有信使到来。林凤祥、李开芳匹夫而已，打打杀杀还可以，要他们出奇招力挽狂澜，北伐的一再失利早就证明了可能性等于零，只得缩在天津城郊沐浴最后的阳光。到此为止，原本形势大好的北伐进军，已经乱成一锅粥。林、李二人，只有冲锋陷阵的勇猛，却无运筹帷幄的大将之才，政治水平低下，性格残暴粗鲁，没有杨、韦等大将指挥，又无政治人才扶持，北伐军在北方的败局可想而知。
林凤祥、李开芳踞守静海、独流数月，清军发动万人以上的进攻不下十次，都没有显著战果，悍将谢子澄反而在十二月廿三日的战斗中，被太平军击毙，先前在天津战果辉煌的练勇军心涣散，大都溃逃回家。太平军和清军，两只老虎，一只掉了牙齿，一只病入膏肓，谁也吃不了谁。此情此景，清军低下的战斗力表露无遗，中国人近代以来屈辱的历史也就不难想象了。
胜保督师（4）
屡攻不克，没有办法，僧格林沁又派出细作，侦察得知独流一带太平军潜出探路，并“各做面饼，用小袋装盛，其为赶办里粮，急思他窜无疑”，僧格林沁担心一旦太平军撤出静海、独流，脱离包围，四下流窜，清军又成追尾之势，攻剿更为棘手，不能彻底解决。他向咸丰帝奏陈：至前敌进仗情形，我兵虽连日出队，无如该逆诡谲异常，我兵往攻，先必坚守，窥我军心懈慢，伺隙方出。臣思该逆恃险固守，以逸待劳，我兵如此进攻，似难得力。
为防止太平军脱困，打破被动局面，僧格林沁密函胜保，令其步步为营，密集靠拢，逐步将营盘逼近到太平军阵地，然后以大炮配合马队冲击，又遣人将天津海口七千斤大炮运至营中，搭建土山，居高修筑炮台，从高处轰击太平军营地，企图以此倾覆太平军营地，或利用密集的炮子迫使太平军不敢出营，以偷偷逼近筑垒，再加强炮击，如此反复，以破城奏功。
胜保接受僧格林沁的战术，派遣兵勇于距太平军一里远的杜家嘴赶筑炮台、营垒，以示威胁。林、李等深感不安，不断派士兵袭扰，“日于垒边暗伏窥伺”，夜则出队进行破坏，使其不能顺利竣工，同时也在自己城池外修筑新的营垒。十二月廿八、廿九两夜，太平军数次抢扑，胜保则密令兵勇“不准举火，使贼不知虚实”。待太平军逼近，突施连环枪炮，并派马队抄敌后侧。连续两日，太平军与清军都在黑夜里决斗，决斗没有分出胜负后又各自在黑夜里撤回阵地摸黑修筑工事，最后竟然发生战斗结束后双方士兵在黑暗里迷失方向，清军去给太平军修碉堡，太平军去给清军修炮台的滑稽事情，也算是战争史上一段奇闻。
到三十日夜，太平军实在无法忍受这种局面，出动大队打起火把抢扑土墙，正面以部分步兵强攻，侧翼派小队人马往来奔袭，使敌疲于应付，然后，主力出击，齐抛火弹，力图一举消灭胜保部队。林、李这次的战术可算作高明，但百密一疏，太平军士兵兴冲冲打着火把猛攻胜保阵地，无疑给躲在黑暗里的清军做了活靶子，进攻部队被清军的暗枪打死不少。世有此地无银三百两豪语，也有隔壁阿二曾不偷的告白，林凤祥拿着武器一边进攻，一边叫嚷：“不要怕，我不会杀人的”，等林凤祥醒悟过来，急令士兵灭掉火把时已太晚了，胜保虚晃一枪，派马队偷偷摸到太平军后面，突然点起火把，向太平军冲锋，火把的作用这时正好来了个一百八十度拐弯，熊熊的火光照得太平军胆战心惊，夺路而逃，因为先前已经灭掉了火把，黑暗里自相践踏，死伤惨重不在话下。
胜保轮番进攻，太平军损失惊人，减员数万，胜保奏称：“现在贼势日蹙，合查两处贼众不能过万，而骑马贼亦不满千，贼情惶惑，粮草日绝，且直隶、山西等省被胁之众，经臣设法解散，日来逃出甚多。讯据逃出难民供称，自筑炮台后，炮子打入贼营，伤毙不少，虽老贼亦未尝不心胆俱寒，无可为计。”但一路在北方左冲右突，四处碰壁的林凤祥吃尽了各地团练无休止骚扰的苦头，认为在这里和僧格林沁打攻防战，再艰苦也比在平原上被团练不断偷袭好。林凤祥坚决固守此地，并不突围，胜保等人得以不断加强兵力，重重围困。
清军的炮火日夜猛烈，林凤祥也险些着炮，为避免大炮轰击，独流太平军出城修筑土墙抵挡炮火。只是保密工作没有做好，又被胜保得知，当即设下一石二鸟之计，兴兵进攻脱离城池保护的太平军，并迫使静海守军也渡河来援。“正合我意”，胜保得意忘形，静海太平军理所当然落入伏击圈，不得不撤兵回城。
林凤祥、李开芳又派士兵决堤放水，想仿效“关二爷”把胜保当成于禁给水淹了，胜保一边使士兵挑土铺垫并设法“宣泄挡御”，一边于静海上游西岸决堤，将水放入下西河以分流，后又得水利专家指点，在东岸挖开大堤，引水注入东南。水淹七军的计划未能成功，林凤祥、李开芳乘胜保忙于救水时率队逃跑，进入阜城。
北伐败亡（1）
林、李二人虽然暂时逃出胜保的包围，但形势实际更为恶劣，阜城粮草并不比静海多，也没有足够的守城器械，更失败的是，林、李作了一个惊人的决定：不再南撤，屯兵固守，等待援军北上会师。此时北伐援军正在山东临清受阻，如果林、李二人如果此时主动南下会师，则两军都能逃脱被歼灭的命运，但林、李二人选择在阜城蹉跎两月，最后一丝胜利的希望也被他们亲手扑灭了。
僧格林沁与胜保合围阜城，清兵总数达到三万，在数量上占据绝对优势。不久，僧格林沁发起了进攻，亲自于西门出队进攻，胜保自东门出击，并派马队于东北抄杀，太平军负隅顽抗，统帅吉文元不幸身中三箭，伤重身亡。屡攻不下之后，僧格林沁捧着一颗破碎的将心，行那锁围之法，僧格林沁派兵深挖长壕，埋设地雷，加强围困。这时北伐援军已过黄河北上，清廷为不使其与北伐军会合，即命胜保带领部队步兵###千，马队两千进入山东，阻击北伐援军。阜城方面的压力大大减小，林凤祥乘机出城，再度往南撤退，将连镇占据。
连镇粮草充足，“其附近存路皆饶沃之地”（张守常编《太平军北伐资料选编》），便于太平军坚守，连镇横跨运河，分东西两部，分别由林凤祥、李开芳据守，二人在清军赶到前，出兵占据附近村庄，外列小营五座，为犄角之势，并将附近的财物、牲畜搜索一空，同时迅速收集船只、木料，架设浮桥，太平军在河上架设浮桥两座，将两岸东西连镇连为一体，为固守待援作充分准备。实际上，在北伐军抵达连镇的当天，僧格林沁马队已经赶到，只是缺乏攻坚手段，没有出战，过数日，僧军步队也赶到，太平军再次陷入包围。根据《复生录》的记载，当时北方连降大雪，天寒地冻，太平军多数是南方人，既未携带冬衣，也没有防寒保暖的常识，狼狈驰突，无衣无粮，林、李又多选黑夜行军、修筑工事，夜间温度很低，太平军被冻死的就有数千人，军队减员情况极其严重，岌岌可危。
北伐军抵达连镇后，“始知南京续派十三军，已到山东临清州”（《复生录》），便商定由李开芳率领经过挑选�