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太后自是盛装而出，其他宫嫔姬妾亦纹饰繁丽，环佩叮当。楚人无论男女，皆好细腰，起源可追溯至昔日楚灵王好细腰士人。灵王朝臣皆以瘦为美，终日不得饱食。不仅如此，还要以玉带系腰，峨冠束发，更显身姿修长；楚女更是个个纤腰长袖，如章台杨柳。
深秋湖上，睡莲散落，黛蓝莹白。楚王看着眼前尽是衣香鬓影，不觉有几分迷醉。
太后缓缓笑道：“终日在楚宫中，不知这湖心处竟如此令人心旷神怡。大王有心，哀家甚喜。”
正说着，忽然有清扬吟唱声从一方传来。众人望去，只见水上忽有一着莹白长袍的女子翩然起舞。
“蒹葭苍苍，白露为霜。所谓伊人，在水一方。溯洄从之，道阻且长。溯游从之，宛在水中央。”
歌声动听如天籁，舞步华美如仙人。
“蒹葭萋萋，白露未晞。所谓伊人，在水之湄。溯洄从之，道阻且跻。溯游从之，宛在水中坻。”
再细细看去，她竟是站在一片巨大的莲叶之上，令人啧啧称奇。
“蒹葭采采，白露未已。所谓伊人，在水之涘。溯洄从之，道阻且右。溯游从之，宛在水中沚。”
太后击案而赞。楚王早已心旌摇曳，喃喃道：“我楚宫中竟有如此佳人。”
南后一笑道：“大王，这是齐女田姬。臣妾特意去芙蓉宫看过，哪有传闻之异味？”
“她如何能作莲上舞？”太后啧啧道。
“臣妾知田姬善舞，人比一般楚女更纤细柔和，便令人取了南域水生的王莲。那莲叶极大，可承孩童而不覆，不想田姬身轻如羽，亦能在莲上起舞。”南后不顾郑袖如刀剜般的眼神，温言笑道。
木易见楚王已神色迷离，便轻声道：“不如大王携太后去近处看看？”
太后喜道：“甚好。我素日听过这王莲，竟未见过。”
凤船缓缓划去，田姬的面目渐渐清晰，楚王眉目更加舒展。船行至田姬前，恰是一曲舞毕，田姬低眉垂目，对众人姗姗一礼。
楚王怔在原地，半晌才道：“快快免礼。”
芙蓉宫。长幔轻纱，楚王拥着面色绯红的田姬，轻声道：“不谷竟等不到夜深。这么多年，你是第一个让不谷迷了心性的女子。”
田姬心中浅浅一笑，只娇声对楚王道：“臣妾入宫已久，迟迟不得大王召见，臣妾以为有什么错处，不想上天如此厚待，臣妾必悉心服侍大王。”
楚王面有愧色，恼道：“不谷听信宫人谣言，说你身有异味。”
田姬心中一怔，那翦水双瞳看向楚王，令楚王浑身一软。楚王继续道：“你且放心，那两个宫人俱已定了劓刑。”
田姬惊叫道：“大王，何以至此，为几句谣言受此酷刑，求大王放过他们！”
楚王一怔，笑道：“你如何不记恨他们？”
田姬柔声道：“各人都有难言之处，再说俱是往事了，我今日伴于君侧，已至大地满足。”
楚王颔首，揽过田姬道：“难得你天性纯良，不谷从轻发落便是。”
权县。清晨。
“一夜过去，整个权县仿佛新生一样。”莫愁与屈原坐在屋顶，喃喃道。
“你竟比我还像诗人。”屈原轻笑道。
其实权县未变，莫愁不过是觉得屈原回来，权县才又有了一线生机。
“去街市走走吧。”屈原笑道。
不知为何，今天街市上行人甚少，摊贩面露疲色，日前那画漆盒之人也很清闲，面前几只原木盒子落满灰尘，一看便知许久无人问津。
屈原心生疑惑，走过去问道：“漆画师，这几日无人买漆盒吗？”
那人不禁叹道：“百姓食不果腹，自然难有余钱购这些繁饰之物。”
屈原一怔道：“不是县署已经削减供尝了吗？百姓如何还食不果腹？”
“大人有所不知，供尝少了，例钱却翻了一倍，百姓的日子比从前还苦。”那人黯然叹道，“我今日也要回乡务农去了。”
屈原大惊，看向莫愁，莫愁只得点头道：“确实如此。”
原来，趁着屈原回郢都时，景连与刘歪嘴一众将田地出产的例钱从三成涨到九成，不但如此，还一次征收了三个月的例钱，且不仅田地收入，百姓的其他杂项收入也划入例钱征收范围内。
“屈大人，我们还算好的，你去看看那些‘林鬼’吧。”那人重重叹道。
“林鬼？”屈原又一怔。
莫愁叹一口气，轻声道：“交不上例钱，又不堪毒打的农奴，逃进山林之内。偶尔亲友带去餐食，即使馊臭发霉，他们亦狼吞虎咽。想那山林之中，他们既不能种地，也不能捕鱼，烂果和死去的鸟兽都是难得的美味。不出几日，面目俱如鬼般可怖。”
屈原震怒，颤道：“这群恶棍！”说罢拂袖转身，直奔县署而去。
“我还以为自己治理好了权县，真是可笑、可叹！”屈原怒气冲天，来回踱步。
师甲在一边叹道：“大人何必自责，此事错不在你。”
“好好的权县，竟出了‘林鬼’，我身为县尹，于心何忍？这些恶霸，真该齐齐处死！”屈原怒斥道。
师甲心下一紧，想起前几届县尹的种种结局，只得上前劝道：“大人，再不可意气用事，恐要引得杀身之祸！”
屈原怒不可遏道：“我如何眼睁睁地看着民不聊生，那我与往年那些庸碌无为的县尹又有何异！”
师甲急道：“大人，这地本是景连他们的，县署贸然干涉，于法理不通。”
“于法理不通，便改法理！”屈原切齿道。
“屈原真这么说？”景连阴沉道。刘歪嘴与程虎也死死地盯着阳角。阳角赔笑道：“千真万确，小的如何敢骗三位爷！”
景连不动声色，斜睨一眼阳角道：“去账房领钱吧。”
门关上，刘歪嘴苦笑道：“这屈原当真没完没了。如今我们又怎么办？”
“景连，为何就不能一刀了结？”程虎皱眉道，“我也不想手上再沾血，可实在不愿再忍这不知天高地厚的小子！”
景连思忖片刻，摇头道：“不到万不得已，切勿轻举妄动。眼下，只有去郢都请景大人了！”
楚宫。安林苑。
“屈原果真要这么做？”太后微微惊道。
景颇深深一叹，皱眉道：“看他一贯行事之风，这次也必不是戏言。可那土地几百年来都是我们的，如何现在让屈原说了算？”
子尚也叹道：“哎，想来是我们老了，大王已被那屈原蛊惑，事事都依着他。”
原来景颇昨日就找到子尚说了此事，免了例钱事关重大，对楚国老臣多有损益。今日子尚特意约了太后，与景颇同来安林苑散步。
太后闻之脸色一沉，景颇上前哀声道：“太后，您不知道，权县那些农奴主，如今当真有苦难言。”
“景大人说笑，谁来叫苦，也轮不到景大人。权县遍地都是景大人之圈地，饿到谁也不会饿着你。”太后眉毛一挑，“不过这屈原要彻底废除例钱，未免操之过急。”
景颇松了口气，赔笑道：“太后所言极是，这几百年的祖制，轻轻一碰，就得多少人伤筋动骨。”
太后叹道：“这屈原太年轻，处事只凭悍勇，有大王偏爱，更加有恃无恐。你们放心，哀家会提点他。”
楚宫。兰台。
宫人已去通报屈原求见，片刻之后，楚王与郑袖语笑嫣然地出来。
屈原深深一施礼道：“大王。”
楚王一抬手，自领了郑袖去那玄色蟠龙雕花几案前坐下，看向屈原道：“灵均如此着急求见，所为何事？”
屈原静色道：“大王恕罪，灵均今日特来为大王献礼。”
楚王一怔，皱眉道：“灵均，有何事？但说无妨。”
屈原不答，将一只木餐盒送到楚王案上，缓缓道：“大王，盒中是这世上绝无仅有的食物。”
楚王看他那神色，自知有异，不想郑袖闻之却抢过那木盒，边开边道：“莫非比大王寿宴上景莫敖所献的还特别？”话音未落，便“啊”的一声尖叫，就将那木盒一把扔了出去。
霉烂的果子、腐坏的肉块散落一地，难忍的气味在兰台蔓延开。楚王沉着脸道：“屈原，你这是何意？”
屈原却静色道：“屈原只是想问大王，这些食物可是人吃的？”
楚王默然。郑袖掩袖叫道：“莫说人吃，便是鬼也不会吃吧！大王，赶紧令人清出去，臣妾几乎要呕吐了。”
楚王不动。屈原一拱手道：“大王，屈原今日带来一人，可否请他上殿？”
楚王阴沉道：“宣。”
“谢大王。”屈原回身示意，一位形容