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水袖纤腰一个回身，郑袖一曲舞毕，款款回到楚王身边坐下，举杯娇声道：“大王，您可还满意？”楚王揽住郑袖大笑道：“夫人自是我楚宫舞姬之翘楚。”南后心知郑袖已久不练舞，这即已拿出看家本领，便笑道：“妹妹舞艺甚高，可否再跳几支为大家助兴？”
郑袖千娇百媚一笑，揽过楚王道：“大王必会怕累坏了妹妹。”
南后微笑颔首。楚王看向郑袖道：“今日不必了，不过过些日子太后寿辰，爱姬可有新舞献上？”
郑袖撒娇道：“大君，如何总是变花样！”
楚王开怀大笑。南后笑盈盈对楚王道：“臣妾亦想看妹妹新舞。欸，说到此处想起一事，素日听说齐人长袖善舞，臣妾看那齐女进宫已经多日，如何还不见大君召见？”
“齐女？”楚王皱眉道，刚待想起，却听子尚道：“这齐女，美则美矣，但大王还是不见为妙。”
“王叔何故出此言？”楚王问道。
子尚欲言又止，只得指着身边宫人道：“你说。”
那宫人一施礼道：“回禀大王，这田娘娘，旁人都近不得身。芙蓉宫里的人见了她，亦要掩袖而去。”
“这是何故？”
“听说，是身有异味。”宫人垂首轻声道。
楚王一脸嫌恶，挥手示意他下去。南后不再笑意融融，郑袖冷冷看向子尚。
“上官大夫，你好大胆！”
筵席结束，子尚穿过一片清净园林，忽听身后一身娇喝，回身一看，正是郑袖姗姗走来。
“今日为何要编造齐女身有异味之事？连大王都敢骗，这天下真没您做不了的事了。”郑袖冷冷道，“莫非是怕齐女得宠，大王更不来华英宫，我便要天天缠着大人？”
子尚皱眉，压低声音道：“你如何这样想？我不过是为了你和子兰。只要大王一直恩宠夫人，自然会对子兰上心，你我所谋之事，便是顺水推舟。”
郑袖冷冷一笑道：“好，我信大人，我自然也不愿那齐女得势。”说罢盯住子尚，又缓缓道，“大人，若真为我和子兰，何不干脆将那齐女清出楚宫？”
“你……”子尚一怔，一顿足，转身离去。
第26章 例钱
何百姓之震愆？
——《九章·哀郢》
楚王走进福云宫的时候，太后正斜倚在那雕花凤鸟践蛇纹榻上小憩。金兽香炉香烟袅袅，兰馨用火钳添入小块香炭，见楚王来正要行礼，不想楚王抬手一笑，就在榻边轻轻坐了下来。
秋日午后，人不免困倦，不过片刻，楚王觉得昏昏沉沉，人神分离，忽然听太后轻轻唤一声：“王儿来了。”才忽地睁开眼睛。见太后早已醒了，正看他笑道：“想是大王近日政务太忙，不免困顿。”楚王敛衣起身，不免笑道：“孩儿失仪。”
兰馨端来一壶青梅汁，为二人一一倒在铜爵内。楚王饮尽，方觉略略清醒。太后笑道：“大王怎么刚下早朝就匆匆过来，所为何事？”
楚王温言道：“母后寿辰即要到了。此为大寿，当普天同庆，南后为此正在后宫主持各项事务，儿臣要让整个楚国的百姓为母后共同庆贺。”
太后笑道：“哀家甚慰。只是此时天下纷争不尽，狼烟四起，我楚国刚刚平吴越，这看似大国灭小国，但战争皆是劳财伤命。此时百姓尚在休养生息，大王当以国事为重，切勿因哀家寿辰累及百姓。大王不叫楚国上下怨声载道，便是为我积福积德。”
楚王颔首道：“楚有母后体恤天下，是百姓之福。”说罢忽然肃颜道，“若有一日能平这纷争，天下归我楚国，才是全天下百姓之福。”
太后一怔，随即缓缓道：“天下归一，谈何容易。楚国几代君王用了多少牺牲才换得今日强盛，亦有多少平民女子累于战火，多少王室公主被迫远嫁联姻。”说完一沉思，忽然道，“说到此处，竟有些思念季芈。”
然而楚王与太后怎会想到，他们偶然间念起的芈八子，此刻正坐在秦王身边，共商伐楚之事。
羊皮卷、竹简散落一地，秦王神色凝重，与樗里疾、张仪围案而坐。
“大王，征兵数量远远不足我们预期，至昨日，新增兵数尚不足五千。”樗里疾皱眉道。
“五千？”秦王一怔，“寡人那每户必有一人从军的王令，莫非毫无效力？”
“大王有所不知，征兵令一下，百姓或逃或躲，有些村子，甚至一户人家也找不到了。”樗里疾神色忧惧。
秦王怒道：“这些燕雀果然只顾自己安危，不想若家国不盛，覆巢之下，焉有完卵？”
张仪缓缓道：“大王息怒，庶民每日所思不过食以果腹，衣以蔽体，国之大事，离之甚远。”
秦王眉目紧锁。樗里疾接着道：“更忧心的是这些百姓，竟举家往楚国边界而去，若日后被楚军抓去服役，实是秦国之害。大王，臣以为当派一队兵马，凡逃至楚国边境的百姓必杀，如此杀一儆百，免得后患。”
张仪轻蔑地一笑：“如此，不妨让秦兵扮作楚国军士，且大意留下活口。”
秦王一怔，随即大笑道：“真鬼谷子之徒，处处阴损。”樗里疾亦击案道：“甚妙！”
秦王忽然沉下面孔，轻轻一叹道：“我何尝想要我秦国百姓连年征战，但若要民安，先要国盛，只苦了这些年我秦国的百姓吧。”
不久张仪与樗里疾告退。秦王默然片刻，见芈八子在一侧跽坐磨墨，神色忧思，便幽幽道：“做王者，不能保护自己的子民，反要涉及诛杀，八子可知，寡人亦有心中恻隐之时。”
芈八子轻声道：“君王心，不可有妇人之仁。”
秦王叹道：“秦地来之不易，昔日先王守着周天子的一片弃地，穷途末路间从凶悍的戎人手中将天子旧都寸寸夺回，历代先君披甲执戈，浴血沙场，方有今日之秦国。他国视秦国为虎狼之邦，岂知若无秦国镇守中原，不知多少国家要长年受狄戎贼寇骚扰之苦。”
芈八子肃容颔首道：“止戈为武。人皆知秦人好战，战不畏死，却不知只有强国镇守，才是天下太平的捷径。”
“我得季芈，真如文王得太姒，武王得邑姜。”秦王会心笑道。
郢都。芙蓉宫。
抚琴习舞，田姬一日也不曾倦怠。这日天高云阔，庭院内芙蓉花尽开，田姬起兴，令琴姬将琴移至庭院内，一曲起，田姬且舞且吟。
“彼晨风，郁彼北林。未见君子，忧心钦钦。如何如何，忘我实多！山有苞栎，隰有六駮。未见君子，忧心靡乐。如何如何，忘我实多！山有苞棣，隰有树檖。未见君子，忧心如醉。如何如何，忘我实多！”
此为秦风古调，田姬不觉心中一恸，只将一腔愁肠皆化入舞步，纤腰水袖，更加动人，连听桐亦看入了神。
一曲毕，田姬忽闻身后传来抚掌声，疾转身，只见南后笑而抚掌道：“素闻齐国舞姬长袖善舞，今日一见，当真名不虚传。”
田姬慌忙敛袖施礼道：“田姬一时兴起，叫王后娘娘见笑。”
南后温言笑道：“何必拘礼。”
田姬仍低首敛眉道：“田姬素记得南后教诲，只是今日见这天高云阔，秋景怡人，才在院中一舞。”
南后一笑，缓缓道：“抚琴习舞俱是美事，不过看情景目的。今日田姬之舞，不带功心，分外动人。”说罢忽然一顿，又看向她道，“你若仍为上次深夜吹箫之事不安，不如我教你做件益事，将功赎过。”
田姬心中一震，却不敢形于色，只静色道：“不知王后所说何事？田姬若做得到，必倾心尽意。”
南后道：“半月之后是太后五十寿辰，大王大设筵席，所有姬妾重臣都会参加。你若有心，届时可为太后献上一舞。”
田姬心中狂喜，低眉轻声道：“田姬谢过王后，日后必不负王后重恩。”
南后轻笑颔首：“你且好生练习，太后亦是见过世面，含混不得。所需裙裾饰物，一并与我直言，凡楚宫中所有，皆可为你所用。”
田姬喜不自禁，三番谢过。南后又与她说了些家常闲话，便携秋露翩然离去。
田姬站在芙蓉树下，神情莫测，心想：
楚王，我终于能见到你了。
太后生辰之日虽值暮秋，然南后悉心布置，使楚地高台水榭间，遍地奇花异草。太后的赤凤龙纹雕花车辇在园中缓缓而行，至林苑湖边，换上一座雕花凤船，与楚王及一众宫嫔重臣缓缓行至湖心。
太后自是盛装而出，其他宫嫔姬妾亦纹饰繁丽，环佩叮当。楚人无论男女，皆好细腰，起源可追溯至昔日楚灵王好细腰士人�