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楚王阴沉道：“宣。”
“谢大王。”屈原回身示意，一位形容枯槁、遍身污秽的老人颤颤地走上殿来。看他白发凌乱、脸色灰青、眼神空洞，楚王浑身一震，不觉后背冷气森森，若是真在山野阴处见到，必会惊骇不小。
屈原长揖礼道：“禀大王，这位老者被人叫作‘林鬼’。他尚能走动，臣才能带他来见大王，而在那权县，比他更为可怖的‘林鬼’遍布山林。”
楚王默然片刻，沉声道：“何以至此？”
“权县的农奴主串通一气，横征暴敛，向农奴收取的土地例钱高达九成。对普通农户，征收九成例钱，且一次收取一季，是不可想象之事。如果按数上交，一家人将活活饿死；如若不交，即会被打死。农奴们活不下去，稍有能力者离开楚国，或是离开权县，那些无力走远的，就逃到山林之中，与野兽争食。”
屈原静静说完，身边那“林鬼”已老泪纵横。
楚王沉默半晌，静色道：“你说的，可都属实？”
“句句属实，楚王若身临其境，只觉更甚。”
身临其境……楚王一怔，心中无限惊惧与哀叹。
“灵均，你想要不谷做什么？”
“废例钱。”屈原看向楚王道。
楚王大惊，霍地站起身道：“这如何可能！”
废例钱，这意味着撼动多少人的命门，那些先帝分封的王公贵族的圈地，是无数家眷的大半经济来源。
屈原却正色道：“大王，废除例钱，已迫在眉睫。例钱一日不废，农奴就一日不得安生，就会有更多的人成为‘林鬼’，甚至离开楚国。”
楚王脸色阴沉道：“你可知道，征收例钱是几百年的祖制。这土地是农奴主所有，征收例钱，合于法理。”
“这土地是农奴主的，更是楚国的。大王心中将每个百姓都看作自己的子民，为何农奴主锦衣玉食，而农奴终日劳苦却不得果腹？难道大楚的王恩只惠泽农奴主吗？”
身边那“林鬼”哭得颤颤巍巍，忽然站不住，轰然倒地。
楚王痛苦地闭上了眼睛。气氛凝滞，整个兰台只有铜壶滴漏之声。方才那案食的腐气仍在，让人不悦的气味，一下一下冲击楚王此时剧烈挣扎的内心。
“屈原，你这是在逼不谷。”楚王闭目道。
“屈原没有逼大王，大王犹豫，是大王在农奴主的利益和大王的良心间挣扎。”
楚王捂住胸口，深深呼吸。屈原亦沉默不语。
许久，楚王睁开双眼，缓缓叹道：“灵均所言，句句诛心，此事，就按你说的办吧。”
屈原长呼一口气，深深一拜道：“灵均千恩万谢。”顿一顿，又道，“只是，屈原还有一个请求。”
楚王苦笑一声，无力道：“且讲。”
“屈原恳请大王，让农奴主把之前的例钱如数还给农奴。”
“什么？”楚王惊得直起身子，连连摇头道，“这绝无可能。从现在起废除例钱便罢了，那之前的收入，如何有退还的可能！”
“灵均并非有意为难大王，只是灵均着实不知，若不退例钱，这些农奴何以为继。”
楚王已疲惫至极，摆摆手道：“灵均，凡事缓则圆。你这么做，农奴生活即刻好转，却是逼农奴主起事。农奴主在楚国皆是旧时分封贵族，势力俱在，一旦群起，必是大乱。”楚王一顿，挥挥手道，“不谷今日乏了，退下吧。”
屈原望向身边昏厥的老者，沉下心向楚王道：“灵均万死，再说一句便走。求大王准许农奴主退还半年的例钱，让农奴至少渡过眼下的危机。”
楚王轻轻一叹，沉声道：“好吧。但你执意如此，必会惹来事端，你好自为之。”
屈原扑通跪下，伏地深深一拜：“楚国有大王，是农奴最大的福祉。”
“大王，我近日听说，屈原要在权县取消例钱？”
楚王心里一紧，暗叹被太后叫来花园散步，原来是为此事，只得如实道：“是有此事，儿臣已应允。母后不知，权县农奴主将例钱一涨再涨，农奴皆食不果腹，衣不蔽体。”
“大王难道不知，治大国若烹小鲜，万不可操之过急，凡事徐徐图之。例钱既是一天天增加，想要取消，也应一点点减少。屈原此举，于权贵无异炸雷之响。”
楚王如何不知这些，但那“林鬼”之相确实在他眼前挥之不去，而那日屈原之请愿，也当真让他无法拒绝。
太后见楚王不语，轻轻一叹道：“我素知大王心软，必是听说权县农奴惨状，一时应了屈原。但大王是一国之君，整个楚国的命运在您手上。楚国刚刚经历过战争，如今亦经不起动荡，而用利益稳住权贵，以权贵间互相制衡稳住楚国，是最有效的方法。”
楚王终于忍不住道：“母后若是亲眼看见那些农奴惨状，必会理解孩儿的决定，亦无法再容忍农奴主胡作非为！”
太后怔怔地看向楚王，无奈一笑道：“这么多年，是谁在替你管理农奴？大王，切勿与那屈原一样，口诛笔伐要声讨农奴主。你竟忘了，你是这楚国最大的农奴主。”
一语诛心，楚王忽然怔住，良久，才缓缓道：“若果真如此，儿臣便与那屈原一道改写这农奴主可憎的面孔。”
说罢对太后一施礼，拂袖而去。
权县。县署。
百姓齐齐聚集，纷纷喜道：“屈大人有什么好消息，要我们都来？”片刻后，朱耳捧一卷竹简出来，看着众人高声道：“屈大人令，从今天起，农奴耕种土地，自取所实，不再向农奴主缴纳例钱。农奴主需在三日之内，将半年内所征例钱全部返还。有不从者，罚之十倍；恶行更甚者，没收土地，充交国库。”
人群忽然沸腾，惊叫欢声一片，权县数百年，何曾出现如此盛况，长者无不老泪纵横，连幼童亦被气氛感染，四处欢唱跑跳。
巨大的欢庆中，程虎与刘歪嘴沉着脸挤出人群，往景连府上奔去。
景连阴沉道：“去郢都打听消息的人马上就到，你们少安毋躁。”
正在这时，门一响，有人气喘吁吁地进来，景连急迎过去问道：
“莫敖大人怎么说？”
“景大人说，大君被屈原迷了心窍，即便太后出面，也执意要取消例钱。”
景连心中深深一凛，仍稳住镇定心神道：“景大人可有对策？”
那人一怔，迟疑道：“大人说，让您，按惯例办。”
景连挥手让他下去，神色越来越阴沉。他缓缓走到案边，斟一杯酒，一饮而尽，摔杯道：“好，总要有个了结。”
第27章 遇袭
众果以我为患。
——《九章·抽思》
新政既出，权县日渐恢复活气。
屈原与莫愁并肩行于街市，见路人多是温和平缓，心中甚慰。
“你又为权县做了好事。”莫愁会心笑道。
屈原一笑：“我早就答应过你，我要改变权县。我说过的话，怎会轻易食言。”
莫愁心中一动，只微微笑道：“莫说大话，恐末了不知如何收场。”
正在这时，前面一阵人声喧闹。屈原几步过去，见声音从一条巷内传来。“那边是赌场。”莫愁道，“怕是赌徒为争赌资殴斗。”
屈原远远望去，见几名壮汉正将一人按倒在地拳打脚踢，挨打的人哀号不止。
“住手！”屈原高声喊道，与莫愁疾步过去。“何故当街打人？”屈原厉声道。那几人转身正欲发作，其中一人忽然认出屈原，小声道：“是屈大人。”赌头一怔，皱眉道：“屈大人，各行有各行的规矩。这人来赌钱，赢了便走，输了便赖账，赌馆伙计皆忍不了他。今日输了要偷跑，被我们捉了回来，不过想给他些教训尝尝！”
挨打那人挣扎站起，低首敛眉，转身欲走。
“别走，今日的钱还未结！”赌头怒斥一声，那人一震。屈原见状便问：“他欠你们多少钱？”
“只一吊鬼脸钱，我不过想治他这恶习！”
屈原见那人紧紧攥着钱袋，几乎青筋爆出，便从袖中取出一把铜贝道：“我先替他出，之前的也一并还上。”赌头一怔，连连道：“好好，这足够了。”拿了钱便领那几名壮汉回去。
“如此年轻，何不去找个正经营生？”屈原回身道。那人却抬起眼睛冷冷瞟屈原一眼，起身一步一跛地走了。屈原突然觉得那面孔熟悉，几步追过去，细细一看，不觉惊道：“仓云！如何是你？”
“你认错人了。”那人凛然一眼，冷冷道。
屈原见他那颓败神色、污衣烂衫，与那日在朝堂上判若两人，不禁一怔，少顷又看向他恳切道：“虽然做�