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苏曼芝见了，挺身跃起，凑到我的耳朵边，尖声叫道：“元存勖是不是跟你求婚了？”
我当即把刚饮下的一口茶水喷了出去，梳妆台和自己的衣服上溅得满满都是。
“你听谁说的？”
“大家都在说啊！”
“大家是谁？哪的大家？”
“我的朋友都这么说。有人看到元二少爷拿着花等着王槿初小姐，直接告白。也有人看到王槿初小姐把花扔到了元二少爷的身上，不知有没有答应。还有——”
“行了行了，我听够了。怎么也想不到，上海竟会是这样的地方，听风就是雨！”我拿起手帕，抹干胸前的水渍，气愤的扔到了一边。
“怎么？你生气了？你不高兴这样的事？”
“我会高兴？苏曼芝，你竟然如此不了解我！”
苏曼芝像只受伤的小猫，被我一说，忽然住了口。
“天不晓得你为什么那么讨厌元存勖。”
我没有说话。
“那天舞会上，你不是还和他——”
“不要再提舞会的事！如果我知道邀我跳舞的是他，打死我也不会答应！”
“究竟怎么了？”
我跟她说了红木箱子的事情，也简单说了那天在圣约翰大学校门口的事情。
她听了，也颇为愕然。
“元存勖虽然霸道了一些，但那不是他行事的风格。也许是他家下人自作主张，或者是他大哥的主使。”
苏曼芝告诉我，元家老头临死前为防止家业规模缩小，便把主营的百余家药材铺子等家产大多分给了长子，而给小儿子分的尽是辅业，什么酒楼、饭店、赌坊一类。后来被老夫人说不过，才又同意小儿子协助长兄辅助经营。元存劭是一个野心勃勃的人，近两三年在华东等地扩张得很快。现在，可能正是因为知道王家大少爷的病难以治愈，所以趁机打起了歪主意。
“那又怎么样？我们不是一路人。我们秉性不合。”我坐在苏曼芝身边，已经平息了怒气。
“槿初，我知道你的性格，可是，做女人总要嫁人。人生苦短，遇到合适的白马王子，就不要犹豫。”
我不言语。
苏曼芝继续高谈她的见地，“元存勖这个人，要财有财，要貌有貌，如何不中你的意？难得他说喜欢你，我的女同学多少人倾慕于他，他连见都不见呢。”
“我还不需要他的屈尊纡贵。”我冷冷说道。
“是的，王二小姐太有钱了。可是，你要知道，你自己站在金字塔尖上，看到的只能是金字塔下面的人。”
苏曼芝终于有一句话戳中了我的要害。
“所以，金字塔下面的人看上来，只能看到我身上钱币的光芒，看不到我这个人。要找一个懂你的人，好难。”我伏身到她的怀里，低声道。
☆、第十二章 旧事重提
上海真小，一支鸡毛飞上天，都能恣意飞遍所有的角落。没过几天，连母亲都听说了我和元存勖的事。不过，她没有任何责怪的意思，只是问我，“你和元家二少爷在街上起了争执？”
我的脸立刻滚烫起来，“嗯。”
母亲说的很清淡。她要是知道我在街上像个泼妇似的大喊大叫，会作何感想？还是她心目中知书达理的好女子吗？还是那个带着留学生头衔的大家闺秀吗？
在帮着赶鸡毛的那些人嘴里，我肯定不是了。不过不知道母亲听到了什么。
母亲看我一眼，没有问事情的原委。我却知道很有必要解释一下。
仔细斟酌着字眼，精挑细选着措辞，短短几秒钟我已经在脑海中想了三五种解说方式——虽然事实只有一个。
咳了一声，话却出乎意料的直接从口中蹦了出来，“他纠缠我。我骂了他。”
母亲一怔，有些诧异。
“纠缠你？”
这个词太简练，母亲没听懂。连是褒义还是贬义都难分清。
可是我无论如何不想重复那个恶霸的话，说他喜欢我。
母亲看我的样子，知道我在心中纠结。
“你已经二十三岁了。应该知道怎么对待这样的事。”
母亲说的“二十三”好像是特别强调的。
是的，在众人的眼里，我已经是老姑娘了。二十九岁的大嫂已经嫁给大哥十年了，二十八岁的方文氏已经有两个孩子了，比我小一岁的苏曼芝已经有数不清的追求对象了。
而我，什么都没有。
“我讨厌元家的人。”
“也许你不应该讨厌。”母亲很淡然，好像这件事丝毫没有刺激到她。母亲一向比较开通，我知道，不过此刻的反应似乎有点奇怪。
“为什么？”我问。
“你大哥的生意是你大哥的生意，你的婚姻是你的婚姻。”
母亲说得很直接。
“同样的道理，元存勖不等同于元家，如同你不等同于王家。你说呢？”
母亲到底是念过书的人，真是洞若观火。她竟然没有像一般的妇人那样，抱着一些生意上的过节不放，当做国恨家仇似的守卫。
可是我不能接受。
我本不在意家里的产业，我在乎的是大哥的心血。我不能接受一个对大哥不敬的家族。虽然元家已故的伯辈和父亲还是好友，可是现在的当家人是怀着虎狼之心的元存劭，二当家的是那个不可一世的元存勖。
“槿初，只要你自己喜欢，无论什么人，妈都能接受。”
我抬起头，看着她。那一刻，我真希望时光倒流回七年前，在我祈求她和大哥允我嫁给方云笙的时候，她也这样说。
可是，他们不肯答应，说方老爷已经定了文家的大小姐，不能坏了三家的交情。他们说，凡事都讲个门当户对，方家已经没落，王家却是晋商里数一数二的大族，两家联姻，会让人说笑的。而且，千金小姐似的我，从没有经历过苦日子，嫁过去难免不受委屈。他们还说了很多，可惜我已经不记得。总之，七年前，我唯一爱恋过的男子娶了另一个女人为妻，我再也未遇到同样的他。
“有件事，我从来没跟你说过。”母亲启口道，“你父亲在的时候，和元家交好，本是要把你许给元家的大少爷。”
我愕然。不仅母亲，连大哥也从没有跟我说过这件事。
“你父亲说你还年轻，让你多读几年书，待你十八岁的时候再定这事。”
“元家人知道吗？”
我所问的元家人当然是还活着的人——死去的老当家的就不算了。
母亲点了点头。
我不由得锁紧了眉头，“那后来呢？我走了之后呢？”
“你走了，王家也不能毁约，便是你二伯家的毓秀嫁给了元存劭。打那以后，你二伯家的堂兄弟都跟变了个人似的，也不肯帮扶你大哥，反而投了元家。而元家呢，仍以为丢了面子，都知道长房长女的尊贵，谁肯忍气吞声的娶二房家的闺女。由此压着一股气，处处与你大哥为难。”
我听了，默然不语。
“如果元存勖肯对你好，两家的事也许——”母亲的语气很轻。
“我不要！”
我竟然不能自已的吼了出来。
母亲看了我一眼，却没有发怒，而是很平和，甚至有几分自责。
“妈不该这样说。七年前，妈应该帮你才对，也不至于你今日——”
我不禁抱住母亲的双膝，呜呜哭起来。
☆、第十三章 四处求医
眼见大哥的病一日比一日重，我心急如焚。思来想去，决定用西医的法子试试。只是家里上下都甚为保守，既不了解、也不信任西医，我只好背着母亲、大嫂他们给英国的同学发电报、打电话，托他们找寻认识的、能够来中国的医生。不过，他们认识的专治肺病的医生也许不少，但是能够来中国的恐怕几乎为零。我只能抱着一丝丝希望，四处问询。哪怕得到一点中肯的治疗建议，我都会如获珍宝。
这一日，忽然仆人来报，说有一位许先生拜访。我有些纳闷，忙忙翻看联络目录，和近期的联系人名单，回忆是否跟姓许的同学或朋友联络过——如果是不太熟识的客人，最好提前跟朋友了解一下，“备一下功课”，以免失礼。
正焦灼间，大嫂领着芸儿从外面进来了。我问大嫂可见了来客，长什么样子。芸儿高高兴兴的告诉我说，“那人戴着一副眼镜，圆圆的。”
大嫂微微一笑，点头说是。
我顿了半刻，才猛然想起来是他。摸摸芸儿的头，高兴不迭。忙到客厅，果然是许牧原。
“怎么好久不来喝茶？我可是准备了上好的大红袍等你。”说着，我将沏的滚滚的茶给他倒上。
许牧原笑道，“最近课程多，早就想来，只是脱不开身