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这一向是吸引他的特点），肌肤白皙，一头微卷长发散发着醒目的深红色光泽，衣着不是很鲜艳。假使她再努力一点，应该能让自己像个有闲阶级的体面女子。
芮奇说：“我的名字不重要，我没多少信用点。”
“喔，太可惜了。”玛妮拉做个鬼脸，“你不能弄些吗？”
“想啊。我需要一份差事，你知道有什么机会吗？”
“什么样的差事？”
芮奇耸了耸肩。“我没有什么特别不凡的工作经验，但我的要求也不太高。”
玛妮拉若有所思地望着他。“告诉你一件事，无名氏先生，有些时候根本不必任何信用点。”
芮奇立刻愣住了。过去他对异性相当有办法，但那是脸上还蓄着八字胡的时候。现在，她能在他的娃娃脸上看到什么？
他说：“告诉你一件事。几星期以前，我有个朋友住在这里，但我现在找不到他。既然你认识所有的常客，或许你会认识他。他叫卡斯帕洛夫，”他稍微提高音量，“卡斯帕·卡斯帕洛夫。”
玛妮拉茫然瞪着他，摇了摇头。“没听过。”
“太可惜了。他是我九九派的同志。”她又是一脸茫然。芮奇忍不住问：“你知道九九派吗？”
她又摇了摇头。“不知道。我听过这个词，但不知道是什么意思。那是某种工作吗？”
芮奇觉得很失望。
他说：“那说来话可就长了。”
这话听来像是要打发她走。迟疑一下之后，玛妮拉便起身飘然离去，这回没再露出笑容。她竟然待了那么久，芮奇不禁有点惊讶。
（虽然，谢顿始终坚持芮奇有讨人喜欢的本事，但他指的当然不是这一类上班女郎！对她们而言，酬劳才是一切。）
他的目光自然而然跟着玛妮拉，看到她停在另一张桌旁。一名中年男子独坐在那里，一头乳黄色头发平滑地向后梳，脸刮得非常干净。但芮奇觉得那人应该留一把络腮胡子，因为他的下巴太突出，而且有点不对称。
显然玛妮拉也没能在那名男子身上捞到什么。他们交谈几句，她便走开了。运气真差，但她绝不可能常常失败，她无疑是那种引人遐思的女子。
芮奇发现自己不自觉地想着，假使他能和她搭讪，会有什么样的结局？然后，芮奇察觉又有人来到身边，这回是个男的——就是玛妮拉刚才攀谈的那个人。芮奇十分震惊，自已竟然想得出神，让人不知不觉挨近，还冷不防被自己吓了一跳。他实在担不起这种闪失。
那名男子望着他，眼中露出好奇的光芒。“你刚刚在跟我的朋友聊天。”
芮奇随即露出灿烂的笑容。“她挺友善的。”
“是啊，而旦她是我的好朋友，我忍不住偷听了你们说的话。”
“没啥不对劲吧。”
“一点也没有，但我听到你自称是个九九派。”
芮奇的心几乎跳出来。他对玛妮拉说的那番话，终究还是正中红心。那些话对她毫无意义，但对她的“朋友”似乎不然。
这表示他找到了门路吗？或者只是找到麻烦？
12
芮奇一面仔细打量这位新朋友，一面尽可能维持自己满脸的纯真。此人有一对锐利的淡绿色眼睛，右手握拳放在桌上，几乎令人感到威胁。
芮奇睁大眼睛望着对方，默默等待。
那人又说：“我听到你自称是九九派。”
芮奇尽量显得坐立不安，这倒不难，他说：“你为何这么说，先生？”
“我觉得你年纪不够。”
“我够大了，我以前常在全息电视上看九九·久瑞南的演讲。”
“你能引述几句吗？”
芮奇耸了耸肩。“不能，但我知道他的意思。”
“你真是个勇敢的年轻人，竟然敢公然宣称是九九派，有些人不喜欢听到这种事。”
“我听说卫荷有许多九九派。”
“有可能。这就是你来这里的原因吗？”
“我在找一份差事，也许其他九九派可以帮我。”
“达尔也有些九九派。你是从哪里来的？”
毫无疑问，他听出了芮奇的口音，这是无法伪装的。
芮奇说：“我生在千丸，但十几岁的时候几乎都住在达尔。”
“做些什么？”
“没做什么，上上学什么的。”
“你为什么是九九派？”
芮奇让自己变得激动些。他既然住在饱受压迫与歧视的达尔，不可能没有成为九九派的明显理由。他说：“因为我认为帝国该有个更能代表民意的政府，开放给更多的民众参与，而区与区、世界与世界间应该更平等。任何有头脑、有良心的人不都该这么想吗？”
“你赞成废除皇帝制度吗？”
芮奇顿了顿。发表再多颠覆性言论或许都能没事，但任何公然反帝的言论则不在此列。于是他说：“我可没那么讲。我信任皇上，可是整个帝国不是一个人治理得了的。”
“不是他一个人在治理，还有整个帝国官僚体系。你对首相哈里·谢顿有什么看法？”
“没啥看法，我对他并不清楚。”
“你只知道政府事务应该更反映民意，对不对？”
芮奇让自己露出一副困惑的模样。“那是九九·久瑞南以前常说的。我不知道你管它叫什么，我听过有人管它叫‘民主’，但我不知道那是什么意思。”
“民主是某些世界尝试过的一种制度，有些世界仍在尝试，但我没听说那些世界治理得比其他世界好。这样说来，你是民主人士喽？”
“这是你用的称呼吗？”芮奇故意垂下头来，仿佛陷入沉思，“我觉得称九九派自在多了。”
“当然，身为达尔人——”
“我只不过在那里住过一阵子。”
“但你完全赞成人人平等这类的事。达尔人身为被压迫的一群，自然会有这种想法。”
“我听说卫荷人对九九思想也十分热衷，他们可没受到压迫。”
“理由不同。历任卫荷区长总是想当皇帝，你知道这件事吗？”
芮奇摇了揺头。
“十八年前，”那人继续说，“芮喜尔区长差点发动一场成功的政变。所以与其说卫荷人是九九派，不如说他们是反克里昂派。”
芮奇说：“我对这种事啥也不了解，我可不反对皇上。”
“但你赞成伸张民意，对不对？你是否认为某种民选的议会能治理银河帝国，而不至于陷入政党冲突？甚至瘫痪帝国？”
芮奇说：“啥？我听不懂。”
“你是否认为在紧要关头，一大群人能很快做出决定？或是他们只会坐在一块，争论不休？”
“我不知道。可是只有少数人有决定权，似乎不太合理。”
“你愿意为你的信仰而战吗？或者你只是喜欢随口说说？”
“没人要我去跟谁战斗。”芮奇答道。
“假设有人要你这么做，你认为自己对民主——或是对九九哲学的信仰有多坚定？”
“我会为它而战，只要我认为这样做是对的。”
“好个勇敢的小伙子。所以说，你来卫荷是准备为信仰而战。”
“不，”芮奇不自在地说，“不能这么讲。我是来找一份差事，先生。这年头，找份差事可不容易。而且我没啥信用点，人总得活下去。”
“我同意。你叫什么名字？”
对于这个毫无预警的问题，芮奇早有准备。“普朗什，先生。”
“是名还是姓？”
“我就只知道这么个名字。”
“你没有信用点，而且我猜，受的教育也很少吧。”
“只怕就是这样。”
“没有任何专业工作经验？”
“我没做过啥事，但我愿意做。”
“好。我告诉你怎么办，普朗什。”他从口袋里掏出一个三角形的白色物件，按了几下，上面便出现一行字。然后他用拇指擦了擦，将那行字固定住。“我会告诉你该到哪里去，这东西能帮你得到一份工作。”
芮奇接过卡片，瞄了一眼。那行字迹似乎会发出荧光，但芮奇读不懂。他机警地望向对方，问道：“万一他们以为是我偷来的呢？”
“这东西是没法偷的。上面有我的标志，现在又有你的名字。”
“万一他们问我你是谁呢？”
“不会的。你就说你要找工作。这是一个机会，我不能保证什么，但这是你的机会。”他又递出一张卡片，“这是你该去的地方。”