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首先需要的是提高官僚机构的效率。可笑的是，由于保守呆板的礼节约束，慈禧根本无法会见赫德并与他面对面谈话，直到13年后，她才打破了这个规矩，安排了一次私人朝见。在此之前，这种姿态是她公开表示认可的唯一方式，理论上，光绪皇帝如今是大清帝国的独裁统治者；但事实上，他只不过是这种体制下的一个傀儡。在他的统治时期，自始至终他就没管过什么事，除了1898年的那几个月。在他的统治初期，他的决定都是在他的师傅翁同龢和恭亲王的指导下作出的，再后来就是他的父亲醇亲王。1891年醇亲王去世之后，庆亲王（李鸿章的鹰爪）开始辅佐皇帝。光绪一直是被操纵的对象；他也从未主张过要采用康熙和雍正那样的方式，来残酷地清除潜在的竞争对手，他付出了可怕的代价。不可否认，光绪还只是个孩子。很多人都知道，每当他觉得长时间的公务劳累之时，他就会溜下御座，偷偷摸摸地躲到纱帘的后面抽口烟。
1890年辽阔的华北平原遭遇严重干旱，对这一事件的处理就像一场滑稽剧，生动说明了满清政府的衰落气象。关于光绪皇帝在这一滑稽剧中所扮演的角色，罗伯特。赫德写道：“皇上和朝廷……苦苦地祈雨，不但要下雨，而且要‘及时雨’！现在，他们又祈祷天晴，不过努力的程度好像不够！城市已是汪洋……街道皆成河渠——所有的庭院都成了游泳池，所有的房子都成了淋浴间。”
第三部分新的铁帽子王第45节礼教的人质（5 ）
光绪皇帝19岁那年第一次接见了外国公使，时间是1891年3 月5 日，对于公使们来说，这是自1873年他们和同治皇帝潦草马虎的会见以来，首次受到一位皇帝的召见。对光绪进行过细致观察的田贝说：“他外表上是个体质很差的年轻人。又瘦又小，给人以体力不支的印象。看上去面色苍白但很聪明。他的眼睛又大又黑，脸庞光洁无须。”
公使们都注意到他说话有些口吃，但另一个古怪的特点他们并不完全了解。像田贝所说的，“他说话有些结结巴巴，并且……他说得很慢、很吃力。虽然他性格沉静，但据说他很倔强。”可是（田贝继续写道），每个人都对这个孩子寄予厚望：“铁路，电灯，自然科学，全新的海军，改良的陆军，通用银行系统，造币厂，所有目前尚在萌芽状态的事物，很快都能开花结果……年轻皇帝的统治时期将成为中国历史上最令人难忘的时代。”
田贝还真说对了，这的确是个令人难忘的时代，但不是因为铁路和电灯。
三年之后，当他22岁的时候，不得不面对大清帝国自1860年以来最糟糕的军事溃败：爆发于1894年的中日战争。这是就光绪的宿命。对于慈禧来说，这场战争却意味着又一场呼唤她出场的宫廷突发事件。对于大清王朝，她作为一个主宰者的重要性，这些年有了稳步的提升，因为那些操持朝政国事的人，要么死掉了，要么被政敌赶下了台。在所有人当中，只有她幸存了下来。这就是慈禧的宿命。如今，在她60岁生日的前夕，是中日战争的危机（而不是她“贪得无厌”的个人野心），再一次把她推到了舞台的中央。
「译注」
1 宣统皇帝溥仪是醇亲王奕譞的孙子，光绪皇帝的异母弟醇亲王载沣的儿子。
2 以上引文均出自溥仪《我的前半生》第一章第5 节《亲王之家》。
3 田贝，即查尔斯。登比（Charles Denby 1830…1904 ），美国外交官，1885年出任美国驻华公使。
4 溥仪《我的前半生》第二章第3 节《母子之间》。
5 光绪四年五月十一日上谕，《光绪宣统两朝上谕档》第四册第161 页，广西师范大学出版社1996年10月第一版。
6 翁同龢的父亲，即翁心存（1791…1862 ），字二铭，号遂庵，别号千日醉道人，道光二年（1822）进士。历任工部、刑部、兵部、吏部尚书。咸丰八年授体仁阁大学士。
7 光绪七年三月初十日上谕，《光绪宣统两朝上谕档》第七册第45页，广西师范大学出版社1996年10月第一版。
8 《孙子。用间第十三》。
9 北圻湾（Tonkin），又称东京湾，东南亚一历史地区，为南中国海的一支。该地区包括现在越南北部的大部分地区。从1887年到1946年，这里是法属印度支那的一部分。
10柯钦，印度西南的一个区域，在阿拉伯海的马拉巴尔海岸。1503年沦为葡萄牙殖民地，1663年由荷兰人取代，1795年被英国占领。
11奕劻（1836…1918 ），清宗室，爱新觉罗氏。光绪十年（1884）任总理各国事务大臣。1894年封庆亲王。1900年与李鸿章同任全权大臣，与八国联军议和，于1901年签订《辛丑条约》，旋任外务部总理大臣，后又任军机大臣，兼管陆军部。1911年改任内阁总理大臣。武昌起义后，主张起用袁世凯。清帝退位后避居天津，病死。
12隆裕皇后（1868…1913 ），满州镶黄旗人，叶赫那拉氏，名静芬，慈禧太后的侄女，都统桂祥之女。光绪十五年，在慈禧太后的安排下被立为皇后。1908年，光绪帝去世，宣统继位，被尊为皇太后，上徽号“隆裕”。1913年在北京病逝，谥“孝定隆裕景皇后”。
13珍妃（1875…1900 ），满洲镶红旗人，他他拉氏，礼部左侍郎长叙之女。光绪十四年（1888）和姐姐瑾妃一起应选入宫，初封为珍嫔。二十年，晋封珍妃。光绪廿六年（1900），八国联军攻入北京，慈禧太后挟光绪帝出逃。行前，命太监将幽禁于北三所寿药房中的珍妃唤出，推入位于慈宁宫后贞顺门的井中淹死，时年25岁。
14瑾妃（1873…1924 ），满洲镶红旗人，他他拉氏，礼部侍郎长叙之女，珍妃的姐姐。光绪十四年（1888）以秀女入选为瑾嫔，二十年，晋封瑾妃。宣统即位后，尊为兼祧皇考瑾贵妃。1924年去世，谥“端康皇贵妃”。
第三部分新的铁帽子王第46节新的铁帽子王（1 ）
日本企图削弱中国在朝鲜的领主地位已经有很多年。如果日本人获得了对朝鲜半岛的控制，他们就能威胁北京，并进而对大清王朝的存续构成严重的威胁。如今，这个泱泱王朝，其生存竟然依赖于一个变化无常、软弱无力的年轻皇帝和一个年事渐高、对真实世界又所知甚少的老太后。于是，大清帝国的命运，在很大程度上，就要取决于李鸿章总督如何应对日本人的挑衅。
朝鲜因为其统治家族的长期内讧而特别容易受到攻击，在这个国家，中、日、俄三国的代理人逮着机会就要管它的闲事。20年之前的1873年，刚愎自用的朝鲜摄政者李昰应1 （软弱无能的高宗李熙2 的父亲）被迫下台，大权落入闵妃3 和野心勃勃的闵氏家族之手。东京迫使朝鲜开放和日本人的贸易。这使得北京不免有些惊慌失措，他们认识到：日本人所获得的正是中国人所失去的。
1882年，一群乌合之众在日本人的支持之下，企图废黜闵妃并恢复过去的摄政王，他们攻打汉城的皇宫，国王和王后差点送了命，几位朝廷大臣被剁成了肉酱。这种混乱的结果给中国出兵干涉提供了借口，李鸿章总督派遣他最有前途、最阴险狡诈的得意门生袁世凯带领一支4 ，000 人的军队驻扎到了朝鲜半岛。在接下来的12年里，袁世凯（我们第一次认识此人是在罗伯特。赫德的草地晚会上）成了李鸿章在朝鲜的首席代理人。他是个诡计多端、狂妄自大而又野心勃勃的家伙，对于女人、食物、金钱和权利，有着永不餍足的胃口。
袁世凯到朝鲜后，中日两国便轮流坐庄，支持互相对立的汉城政治集团。1884年，朝鲜的激进分子发动了一次政变。策划政变的这些人受到了东京方面的资助，并得到了一支由日本密探和前武士们所组成的精锐力量的支持，这些家伙全都假扮成朝鲜人。虽然此次政变很快就被袁世凯和他的中国军队所镇压，但有一个叫金玉均4 的政变首领，却逃到了日本，在那儿，他成了一只令中国人头痛不已的牛虻。
为了避免韩国的局势演变为全面的军事对抗，李鸿章和日本首相伊藤博文签订了《天津会议专条》（又称《朝鲜撤兵条约》），在接下来的10年里，这一条约就像一只软木塞子，好歹把朝鲜这只瓶子给塞住了，但在桌子底下，中日两国却一直在继续他们在朝鲜的阴谋活动。这一时期，中国再三试图从日本引渡朝鲜的麻烦制造者金玉均，日本人拒绝合作。袁世凯便派刺客去暗杀他，而金玉均一直受到日本玄洋社