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“我们已经请求……王子的协助，”将军冲着地毯结结巴巴地说，“当然，他得到了最大限度的尊重，他……他把知道的情况都跟我们说了。王子他深信阿马尔·伊本·哈兰大人很快就会被找到，也深信他会重新回到我们中间。就像过去那样。”
卡依德支吾含混的谈吐，显然不符合他的身份。这个男人不仅是位战士，更是卡塔达军队的统帅。但在场的所有人都不曾奢望，自己在相同情况下能表现得比他更沉着冷静—一郡在这节骨眼上是不可能的，特别是回答这种问题时。刚刚露出笑容的人都在向他们的诞生星祈祷，希望自己轻浮的表情没被国王注意到。
只有那四个戴半截面纱的穆瓦迪人——两个站门口，两个守在王位后面——似乎不为所动，仍用充满敌意的目光扫视在场的每个人和每一点动静，毫不掩饰对所有人的鄙夷。
国王又吃了—瓣橘子。“我应当把王子唤来，”他若有所思地说，“但我敢断定他什么也不知道。伊本·哈兰不会把自己的计划告诉这蠢材。对了，他的眼皮还像麻风病人似的乱跳吗？”
又一阵死寂。将军的身子几乎贴在地上，坐在王位上的阿玛力克只能看到他的后脑勺。卡塔达的卡依德·伊本·茹哈拉心中显然存有虚妄的幻想，期待有人能替他回答这个问题。但无人打破沉寂，将军只得说：“唉，您最尊贵的儿子依旧受到那种病症的困扰，陛下。愿我们的祈祷与他同在。”
阿玛力克把脸一沉，将剩下的橘子扔到软垫旁边，再得体地伸出五指。姿态优雅的随侍奴隶立刻出现在王位前，用一块薄丝棉手巾擦去国王手指和嘴上的汁水。
“他看上去滑稽可笑，”奴隶退下时，阿玛力克重复道，“像个麻风病人。他的软弱令我作呕。”
坐在软垫间的女人不再假装弹奏手中的鲁特琴，而是全神贯注地看着国王。
“起来，伊本·茹哈拉，”阿玛力克突然说，“你这样子太丢人了。退下吧。”
老将军慌忙爬起身来，动作快得不成体统。因为长时间俯身在地，他的脸涨得通红。卡依德行过四重跪拜礼后，急匆匆退向门口，上身仍然保持着鞠躬姿势。
“等等，”阿玛力克心不在焉地说。伊本·茹啥拉半鞠躬僵在原地，活像—尊举止怪异的塑像。“你调查过拉寇萨吗？”
“当然，陛下。从夏天就开始了。我们首先想到的就是拉寇萨的巴蒂尔王。”
“南方呢？亚巴斯特罗？”
“我们紧接着想到的就是那里，陛下，您要知道，那个地区始终受吃屎的恶棍塔里夫·伊本·哈桑威胁，想从南方人口中获得情报非常困难。但我们绝不懈怠，绝不妥协。可在那些地方似乎没人见到或听说过伊本·哈兰的行踪。”
大厅重又陷入沉寂。坐在王位旁的女人拿着鲁特琴，但没有弹奏。整个房间异乎寻常地安静。中央走廊大理石巨碗中的染了颜色的水没有泛起一点涟漪。日头斜照进来，映出舞动的灰尘。
“绝不懈怠，绝不妥协。”国王若有所思地重复道，接着摇了摇头，似乎难掩心中苦闷，“你有三十天时间，赶快将他找出来，伊本·茹哈拉。不然我就把你开膛破肚，去势阉割，再把你这张臭脸戳在长矛上，放到集市广场中央。”
在场众人不约而同地倒吸一口冷气，但似乎又都早有预料：对于方才上演的戏码来说，这也算是必然的结局。
“三十天，三十。好的，万分感谢，陛下，谢谢您。”卡依德的回答显得愚笨可笑，但谁都想不出他还有什么话可说。
跟往常一样，两个穆瓦迪人默不作声地打开大门，将军弯着腰退出朝堂。对开的大门随之关闭，响声在沉寂的厅内回荡。
“念诗，塞拉菲，我们要再听一遍那首诗。”阿玛力克又从随侍奴隶那里拿过一只橘子，心不在焉地剥起皮来。
被叫到名字的男人是个二流诗人，年纪已经不小，主要因为朗诵技巧和动听的嗓音受到器重，自己从没写出过什么佳作。房间里一共有五十六根立柱，他原本缩在其中一根后面，如今不得不犹犹豫豫地走上前来。此时此刻，谁也不希望被单独点名，引起国王的注意。更何况所有人都知道，“那首诗”正是那恶名昭著又美名远扬的诗人寄给国王的最后一首诗，那位卡依德搜遍整个阿拉桑、却始终找不到踪影的阿马尔·伊本·哈兰。基于这种情势，塞拉菲·伊本·杜纳什真是恨不得找个地缝钻进去。
幸运的是，他还清醒。对酗酒的伊本·杜纳什来说，这种状态可不多见—一亚夏人当然严禁饮酒，同样被禁的还有贾德和金达斯女子、男童、舞蹈、非宗教音乐以及很多美味绝伦的食物。塞拉菲·伊本·杜纳什早就不再跳舞，倘若有哪个瓦祭意欲叱责他道德松懈，他就拿这一点来堵对方的嘴。
但他现在担心的不是瓦祭。在阿玛力克王治下的卡塔达，更值得惧怕的乃是世俗权力的长臂。阿拉桑雄狮静等着塞拉菲咏诗，代表权力的长臂轻轻搭在国王膝上。这些诗句并不讨人欢心，阿玛力克现在情绪又非常糟糕，种种征兆都算不上吉利。诗人紧张地清了清嗓子，准备朗诵。
不知是什么原因，拿橘子篮的奴隶在这当口重又走到高台前，径直挡在塞拉菲和国王之间，并跪在阿玛力克身前。塞拉菲的视线被他挡住，但房间里的其他人终于注意到那奴隶已然发现的异状：国王突然显得极其痛苦。
扎比莱立刻把乐器放到一边，从软垫间站起身。她朝高台走了一步，随即僵在原地。与此同时，国王身子一歪，笨拙地滑倒在软垫中，左手勉强支撑身体，右手死死抓住胸口，止不住地阵阵抽搐。他的双眼瞪得溜圆，目光涣散迷离，离他最近的奴隶似乎被吓傻了，只呆呆地站在阿玛力克正前方。他把橘子篮放到旁边，就再也没有其他动作。国王张开嘴，却发不出声音。
这正是服用毒药菲加纳的典型反应。毒性蔓延到心脏之前，会首先导致喉部肌肉闭合。正因如此，除了正跪在阿玛力克驾前的那奴隶以外，在场的人事后都说不清，奄奄一息的卡塔达国王在最终失去意识和生命、去往璀璨星空与亚翼同在之前，是否发现了那天上午一直在为他递送橘子的奴隶有双蓝得异乎寻常的奇异眼眸。
国王的双臂忽然扣紧，嘴巴张得老大，就这样无声无息地倒在凌乱的鲜艳软垫中。有人尖叫起来，声音在廊柱间回荡。惊惧的低语汇成一片噪声。
“亚夏与真主慈悲，”奴隶缓缓站起来，转身面对—干廷臣和僵在王位前的诗人。“我真不想再听那首诗了，”他略表歉意地打了个手势，“你们知道，我写它的时候太过匆忙，里面有些拙劣的词句。”
“阿马尔·伊本·啥兰！”塞拉菲结结巴巴地说着废话。
奴隶平心静气地解开金黄包头巾。他涂黑了皮肤，但没有其他伪装。毕竟谁都不会仔细观察奴隶。
“我真希望他能认出我来，”伊本·哈兰仿佛陷入了沉思，“我想他应该看出来了。”他说完便把包头巾扔到垫子上，站在高台前方，显得从容自若。阿拉桑最强大的君王俯卧在王位上，一副目瞪口呆的样子，死状相当狼狈。
就在这时，廷臣们齐齐望向站在门口的穆瓦迪佣兵，也就是房间里仅有的几个携带兵器的人。这些蒙面人目睹了方才种种变故，却都令人费解地毫无反应。伊本·哈兰注意到众人惊异的目光。
“佣兵，”他沉痛地说，“就是佣兵。”
有些话伊本·哈兰没说出口，但大家心照不宣。这些沙漠战士才不会花半点时间为刚刚死去的阿玛力克祷告：在他们眼中，这位俗世君王比异端更堕落。穆瓦迪人认为，阿拉桑的所有君王都该踏上相同的命途。如果他们全都自相残杀而死，那亚夏的星光愿景还有可能在这片土地上实现。
其中一个蒙面的穆瓦迪人从扎比莱身边挤过，迈步朝高台走去。乐师—动未动，双手捂在嘴上。
“还没完呢。”大家只听蒙面人轻声说，这几个字在寂静中传开，被所有人记在心里。
他走上高台，摘掉遮住口鼻的穆瓦迪面纱。聚集在觐见室里的所有人，都一眼看出他正是卡塔达王国高贵的继承人阿玛力克，伊本·阿玛力克，也就是一紧张就眼皮乱跳、被父亲说成麻风病人的大王子。
此时此刻，他看上去更像个沙漠武士。此时此刻，他已成为卡塔达国王。
另外三个穆瓦迪人忽然抽出长剑，守住房门。此情此景，宫廷中本应响起惊呼，但麻�