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第六兵勇要演操。
湘军操练不许大声喊叫。早晨练大刀和长矛，晚上练跳墙和越濠。要能跳越八尺宽的壕沟，要能爬上七尺高的墙垒。抛掷火球和石头，要能命中十丈远的靶子。
曾国藩提倡大家在有闲的时候，找个宽敞的地方练习跑步和枪法。鸟枪练手劲，抬枪练眼力。还要练习骑在马上翻山过水。
曾国藩对自己总结的经验教训非常自信，他说：这个六条句句好，人人唱熟是秘宝。
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1857年，咸丰七年（1）
127
湘军在上一年年末攻占武昌，使清廷得以在1857年年初开始扭转在湖北和江西的颓局。从新年第一天开始，这两个省内的清军和湘军，就在继续上一年的绞杀。
湖北湘军两线作战，于新年第一天攻克九江以西七十里的瑞昌，以及武汉西北两百里处的德安。
刘长佑所部于1月3日进兵向袁州以东进军一百多里，于1月4日攻克新余，把袁州驻军调来防守。
同一天，李续宾率领湘军及胡林翼的部队九千五百人，推进到九江城下。都兴阿和杨载福的水师，与鲍超的六千名陆师会合，驻扎在长江北岸的小池口，与九江对望。此情此景，令人回想起1855年初湘军兵临九江周边的情景。而当年的大将塔齐布和罗泽南已经逝去，新的一拨湘军大将崭露头角。
胡林翼认为，九江位居湖北与江西之间，中控长江，是两省门户。湘军一天不攻克九江，清廷在这两省就不得一日安宁。于是他命令李续宾率领全军包围九江，分兵驻扎在黄梅、广济和蕲州之间，以阻遏江北的太平军。胡林翼本人则坐镇武昌调度指挥。
但是，九江是一座坚强的堡垒，见证过湘军的失败。塔齐布和罗泽南早已成为故人，九江却仍然在林启容手中。湘军重兵再次到来，胜负未卜。
胡林翼在武昌面对的是一个烂摊子。官衙和民舍已被太平军焚烧殆尽，万事都得从头草创。
胡林翼专心致力于湖北的振兴，裁减全省多余的勇丁，以节约军费。然后在武汉设立重兵，以巩固根本。在官员的任免上，他慎重地选择贤良，制定决策，要求能够让百姓休养生息。
胡林翼设立了清查局，查核经过太平军经营的州县钱粮。又开设节义局，表彰历年为清廷殉难的官绅和士女。
当然，胡林翼最重视的是军需局，这个机构要为湘军的东征提供武器粮饷。胡林翼规定了三条筹饷的渠道，第一是钱粮，第二是盐课，第三是货税。
湖北的漕政早已凋敝，官民交困，从道光中叶以来，征收的钱粮还不满半数。胡林翼三次上奏削减章程，使百姓能够足额上缴钱粮。
自从淮盐因战争而阻绝以来，湖南和湖北两省都食用川盐。胡林翼在宜昌和沙市分设课盐局，又在武穴和老河口等处推行，课税比以前的数额有所增加。
胡林翼又仿照刘晏起用士人的方法，在各个市镇设立分局，催收厘税，严厉杜绝中饱私囊。
从此以后，湖北的军队和军饷都逞强于全国。
胡林翼提纲挈领，巨细毕举。他认为百姓造反，是因为法度废弛，官吏贪赃枉法，百姓偷盗，当局因循苟且，才会有现在这种局面。因此，不镇压造反者，就无法堵塞乱流；不考察官吏，就无法清理混乱的源头。
基于这种考虑，胡林翼参劾镇道丞守以下几十名官员，与下属官员约定，禁止应酬，严查跑官，崇尚务实，力戒浮华。于是官员们开始推廉尚能，懂得如何做官了。
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李续宾按照胡林翼的意思将兵力部署停当以后，湘军水师与陆师开始攻打九江。
林启容死守九江的办法非同一般。夜晚，九江城内没有打更的声响，也没有灯火，一片死寂，好像是一座巨大的坟茔。李续宾的部队偷偷向这座幽诡莫测的城市逼近。突然，城内枪炮大作，射向湘军，杀伤甚重。
随着湘军陆师在江西取得进展，湘军的内湖水师已经在江西省内的水道上站稳了脚跟，往来于吉安、袁州、临江、瑞州、建昌、南康、饶州和广信之间，每天都有战事发生。
水师和陆师的命运总是拴在一起。在过去一年里，江西的湘军陆师屡战屡败，内湖水师也不得志，然而它的存在，多少妨碍了太平军行动。刘于浔所部江西水师常驻樟树镇，为省城南昌在西南方设了一道防线。
随着湖北湘军大举开到九江，江西的湘军受到鼓舞，加快了反击的进度。
1月5日，长沙人赵焕联率领和字营攻克江西西北部的永宁。
1月8日，萧启江率部攻克上高。太平军从临江镇派兵驻扎罗坊，企图阻遏萧启江的攻势，又联合新淦与峡江当地的会军，南通吉水。
刘长佑决定赶走罗坊的太平军。他下令进军太平圩，打算先攻临江城，断绝太平军的退路。萧启江率部驻扎在英冈岭，与瑞州的湘军互相援应。
1857年，咸丰七年（2）
曾国藩为了表示对湖北湘军的欢迎，到九江犒劳部队。
他在与旧部见面之后，唏嘘不已，感事伤怀。
他为此事专门上了一道奏疏，很能表明他的心情。
曾国藩说，他从江西省城赶赴吴城，与彭玉麟商量水师追击太平军的事宜。据情报，去年12月下旬，朝廷相继收复了武昌、汉阳、蕲州和黄州。杨载福率领水师抵达九江，将太平军的船只全数焚烧或缴获。李续宾的陆师于1月4日进攻九江府城。
湘军的外江水师当年从江西增援湖北，战船有的被困在内湖，有的被大风损坏，只剩下一百四十多艘驶到武昌。现在重新来到九江，战船增添到了四百多艘。
李续宾的陆师是他于咸丰五年的八月派到湖北增援的，当时罗泽南和李续宾所带的湘乡勇、宝庆勇和其他勇丁，只有五千人，现在增加到了八千人。而都兴阿的骑兵，也从北岸到达小池口。
曾国藩说，他到九江迎接和慰劳各路部队，见他们军威严肃，士气朴诚，将领们互相联络，合作默契，爱敬交加，虽然长久劳累，屡次获胜，仍然日夜兢兢业业，衣不解带。不但东三省的骑兵忠勇可嘉，就是湘军的陆师和水师，也是不可多得的劲旅。
曾国藩夸奖了自己的部队，然后笔锋一转。他说，不过，朝廷拖欠部队的军饷，累积到了一百三十多天，请文宗命令山西和陕西迅速将月饷三万两解送到九江，专供围攻九江的部队之用。至于分别驻扎在江西各府的五万多名兵勇，以前所欠的薪饷无从补给，新年更难支持，再次恳求朝廷命令广东和广西两省拨出四万两银子。
曾国藩说，能多发一天的薪饷，就能多一天使用精锐的军士，能早一天攻克一座城市，也就能早一天收取一处的钱粮。他的言下之意，这对于清廷是花得来的事情。
文宗阅完这份奏章，下诏说：可。
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曾国藩在九江慰劳部队时上的奏疏，是为了向清廷催要军饷。湖北的湘军和清军在九江集结时，胡林翼也上了一道奏疏，则是以治理湖北这一方疆土为己任，向文宗说明自己在军事、政治和官场人事方面的方略。
胡林翼再次阐述了湘军将由亲选、兵为将有的原则。他说，古代的军事统帅，是先求将然后选兵，现在的军事统帅，却是先招兵而不选择将领。这就好像整理衣裳不提领子，织网而不提纲目，所以更加混乱，是自寻死路。
胡林翼又强调武汉对于战争全局的重要性。他说，武汉的地理位置，自古就是用兵之地。荆州襄阳一带，是南北的关键，而武汉又是荆襄的咽喉。武汉危急，则邻省震惊，南边的通道受阻，局面无法控制。在过去四年里，太平军三次攻占武昌，四次攻占汉阳，国库因此而空虚，民生因此而凋敝。
过去周王朝攻打淮河流域，就是从江汉出师；晋武公平定吴国，长期谋取荆襄。王濬造船，是为了循江而下。陶侃的功勋，在于镇守武昌。宋朝的大臣岳飞和李纲谋划岳鄂，都是在这里取得高屋建瓴的形势。控制长江，湖北最为重要，因为它是东南的一个大都会。善于搏斗的人，必然卡住对手的咽喉，善于用兵的人，必然观察全局。所以，武汉是清廷必须控制的地方。
胡林翼说，只要朝廷在武汉设立重镇，则水陆两路东征的部队，依靠武汉为根据地，就有了占据险要的形势，军士没有后顾之忧，军火和粮食可以源源不断地供给部队，伤兵员有地方可以休养。由此可见，要想平定江苏，必先保住湖北。清军在湖北的失败，原因是汉阳没有防备，清军只要在下游稍受挫折，太平军就会长驱直入。他请求朝廷在湖北省城部署陆师八千人和水师二千人，日�