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百里，到达安徽宁国。韦昌辉将他的母亲、妻子和子女全部杀死，并派秦日纲率兵追杀石达开。
1856年，咸丰六年（20）
石达开前往安庆，召集四万部众，起兵###韦昌辉，并上书洪秀全，要取韦昌辉首级，否则班师回京，以清君侧。韦昌辉也要派兵围攻洪秀全。
洪秀全大为惶恐，便派人邀约城外的杨秀清余部，一起攻打北王府。韦昌辉悄悄逃走，渡过长江，被巡逻部队抓获，绑送天京。洪秀全将他处以极刑，灭其全族，并将他的首级送到安庆，给石达开观看。秦日纲领兵在外，洪秀全派兵将他押回处斩。长达两个多月的天京变乱才告平息。
天京军民要求石达开回朝佐政。石达开于11月份回到天京。天王赐他爵号，石达开不肯接受。石达开尽力扭转危局，但遭到天王猜忌和疏远。
洪秀全启用安王洪仁发和福王洪仁达执掌朝政，他们都是洪秀全的兄弟。于是，太平天国起义之初的王爷大多数都不存在了，陈玉成、李秀成、李世贤、黄文金和杨辅清等后起之秀成为中坚力量，是太平天国最为骁悍的将领。但他们只负责对外作战，内部事务都由洪氏兄弟来做决断。
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中国的内战，给渴望进一步侵略中国的西方列强，提供了很好的机会。英国、法国和美国在从1854年起，到本年为止，两次提出修约要求，俄国也会同响应。
清廷虽然忙于内战，也没有同意四国的修约要求。这四个国家在寻找借口，挑起战争。
英国找到了一个借口。他们说，清军到中国船只“亚罗”号上搜捕海盗，是不合法的，因为这艘船持有港英执照。其实那份执照已经过期，中国军队完全有权到船上执法。
但是，英国人以此为借口，于10月23日派出三艘军舰和十多只划艇，以及两千人的陆战队，向虎门开进，挑起战端。
第二次鸦片战争，由此拉开了序幕。
清军事先疏于防范，临时又接到命令，对英国兵船“不可放炮还击”。英国军舰顺利闯过虎门；攻占珠江沿岸炮台；集中炮火，轰击广州城，击毁总督署。英军陆战队一度攻入外城，烧毁靖海门和五仙门一带的民房。
11月12日和13日，英军为解除后顾之忧，又占领虎门的横档、威远、镇远和靖远炮台。他们的目的，是要以武力胁迫两广总督叶名琛谈判。
湘军人物中，有的曾在第一次鸦片战争中与英军作战。长沙人黄冕就是这样一个人物。多数从军书生，都曾被那次战争的炮声震醒，积极探求御侮强国之道。左宗棠就是一个典型的例子。
国防论的先行者魏源，虽未加入湘军行列，但他的呼吁、呐喊和探讨，对湘军人物具有极大的影响。
但是，在第二次鸦片战争开始的时候，因内战而诞生的湘军，不可能抽出兵力保卫国防，一直是黄冕和左宗棠等人的遗憾。洪秀全正为太平天国的内乱弄得焦头烂额，自然无心考虑国防。
总之，正如西方列强预期和指望的那样，中国最强大的两支军队，正在自相残杀，而无力参与抵抗外国的侵略。
内战吸引了清廷的全部注意力，君臣都不愿与外国侵略者开战。于是西方列强趁火打劫的行径，在第二次鸦片战争中，得以为它们在中国赢得更多的侵略权益。
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太平天国的首都发生内乱时，清军江南大营趁机出兵攻击。张国梁所部于10月6日夺取近关桥。又于10月18日在吉利村打败太平军，逼近溧水，越过壕沟。张国梁正要下令登城，一支太平军从后面袭来，张国梁回师抵抗，将太平军击退。
清军在安徽也有举动。知府李元华率部攻克无为，福济率部攻克巢县，秦定三所部在桐城击败太平军。
李鸿章率领团练参加了无为、巢县和含山的战斗，文宗赏给他按察使官衔。然而，功高易遭妒，一时之间，谤言四起，李鸿章几乎不能自立于乡里。
石达开返回安徽之后，担心湘军趁太平军内部的混乱攻击自己的部队，便跟江西的太平军约定，只能原地固守，不得向东进军。
太平军中纷纷传言，说石达开集结十万兵力，要返回天京，攻打洪秀全，为杨秀清报仇。清军屡屡接到这样的报告，但石达开其实并没有东进的意图。
文宗听说太平天国发生内讧，十分高兴。但他担心石达开回到江西，巩固太平军在各地的防守，便令曾国藩趁着太平军军心不稳，发起攻击，并事先筹备受降地点。
1856年，咸丰六年（21）
正在瑞州检阅部队的曾国藩，却没有这样乐观。他于10月6日上奏说，石达开久居安庆，那里是他的巢穴，而江西是他刚攻占的地盘，他又往来湖北，凭他的实力，是可以控制这些地方的。现在他与洪秀全和韦昌辉翻脸，如果洪秀全一方胜利了，而他失败了，他当然很可能向朝廷投诚。如果石达开胜利了，他用心计来驾驭部属，用仁义来获取民心，正在得意的时候，又怎么可能投诚呢？
曾国藩说，他曾命令九江的太平军守将林启容归顺朝廷，又曾用计策调动瑞州的太平军守将赖裕新率部奔赴下游，都没有成效。如果石达开自己认识到大势已去，主动向朝廷投诚，那么他会让石达开立功赎罪，献出占领的城市，以示诚意。只要石达开能在安庆、九江、瑞州、临江、抚州和吉安六座城市中献出一两座，就可以相信他是真心归附了。清朝开国之初的施琅和黄梧，以及现在的张国梁，都是现成的例子。如果石达开表面上说要归顺，心里面却打另外的算盘，像何睦尔撒纳先降后叛的案例，几乎不可收拾，那就断然不行。他不敢贪图招抚的虚名，而放松了有效的攻击。
文宗手写诏书，对曾国藩的态度表示嘉奖。
曾国藩没有立足于招抚，而是一心一意作战。他命令江西各地的湘军，向太平军发起攻击。
11月1日，曾国华率部攻克上高，然后在瑞州挫败太平军。刘腾鸿捣毁瑞州南城，新修两座壁垒，派五千人驻守，断绝了太平军的援路。
11月18日，刘于浔的江西水师攻克新淦。11月21日，田心恕率部攻克分宜。
11月22日小雪，清军小有损失。由张从龙率领的福建援军，在围攻建昌时溃败，副将陈上国战死。
湘军围攻袁州已超过八个月，城内守军互相猜忌。太平军怀疑刚从广东开来的会军作战不力。会军大怒，企图杀死主将，向清廷投降。11月24日，湘军攻打西门，有个叫李能通的人，在阵前参见刘坤一，向湘军投诚。
太平军见会军怀有二心，便无心守城，于11月28日弃城而逃。李能通的部下打开西门接纳湘军。湘军俘虏和斩杀两千人，释放胁从者二千六百人。
萧启江担心上高的太平军会妨碍湘军的军事行动，邀约田兴恕一起拔掉这颗钉子。刘长佑则率领所部进军新余，留下黄三清率领五百人驻守袁州。他与萧启江等部约好在临江会师。
吉字营于12月8日首次开战。周凤山和曾国荃率领六千人攻打吉安西北方一百里处的安福，太平军分为两支应战。曾国荃派萧孚泗和陈光孚率部分左右两边抵挡，曾国荃自己领兵作为中路，在阵中斩杀三百多名太平军。
吉字营首战告捷，于12月9日攻克安福，又于12月13日在大汾河挫败太平军，再于12月15日在千金坡获捷。曾国荃肃清了吉安外围，下令攻打吉安，另派刘拔元等将领率领二千七百人，进军吉安以南。
刘拔元等部很快攻克了上犹的五个县，曾国荃又调萧启江的部将刘培元等人，率领一千二百人协助攻打吉安，他们的任务是打通赣水以西的水路。
刘拔元率部开进赣南以后，惊讶地发现，其实赣南并非没有清军的势力，赣州知府汪报闰和南安知府周汝筠等人，率领自募的几万名丁勇，计亩征税，号称“田勇”，却未能守住这块地盘。广东也有清军增援赣南，也没有起到应有的作用，必须等到湘军到来，才能扭转局面。
到这时为止，江西的清廷势力分为四块。
第一块，院司群官都居住在南昌，军事上由将领们指挥，巡抚只是负责向清廷奏报。
第二块是湘军陆师，在袁州、吉安和瑞州都有部队驻扎，其中瑞州的湘军兵力最强。李元度率部驻扎贵溪，防守广信。刘长佑所部驻扎袁州。毕金科率部驻扎饶州。毕金科兵力最少，作战却是最为得力。
第三块是湘军水师，曾国藩就住在其中。
第四块是江西的各路清军，属于偏枝旁叶，起不了什么作用。其中最得力的是刘于浔的部队，他兴起于湘军水师，纯用江西丁勇。段起、钟世桢和樊俊等一批湖南将领，则杂用江西和湖南的勇丁，也颇为有名。
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防守湖南本省的湘军部队，�