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壮年农夫忙扶住甄云，面若受惊地道：“不，不敢称先生。壮士能够活下来，是多亏你自己体质壮。孔儿在河边发现你时，几乎当成是死人，但他还是把你背回来了。我的老父识得几味草药，给你胡乱涂了伤口，喂了几口水，想不到你能挺过来。”
甄云气虚地道：“孔儿是谁？”
农夫道：“那是我的大儿子。他听说前方已经打完了仗，想过去拾些破烂物什，才在途中救下了你。你是齐国的士兵吧？受这么重的伤，总算是打胜了仗。”
甄云急切地问道：“谁？是我们齐军胜了？”
农夫道：“是啊！纪侯的战车队打败了郑国的左路军，还追击了数十里呢。”
甄云道：“纪侯！纪侯他可还活着？”
农夫摇头道：“我也不甚清楚。今天上午，你们的军队才回来收敛尸体。那么多的残肢断头都被砍烂了，徽记更被砍得不成形，如何还能辨认得出来是谁呢？”
甄云双目呆滞，心道：“完了！主公定已阵亡。我真无能，连他最后一面都见不着。”他伤感地闭上眼，默默悲思。
农夫见状，不知怎么安慰，只得起身轻语道：“你好生休息，不要多想，伤会好得快些。我出去了，有事叫一声便可。”他出了屋，关紧木栏门。
屋里的光线暗淡下来。甄云一个人禁不住悲戚出声，哀悼纪侯，脑海里浮现一幕幕十多年来自己所经历的人生大事。
甄云从小丧母，父亲只是一个内宫侍卫，识字不多，却千方百计地让他读书习文，为更好地教导他，竟不曾再娶。在甄云十五岁的时候，纪国发生一次内乱，判军攻进了侯府。他的父亲挺身而出，保护着纪侯杀出重围，自己却身中数十剑壮烈惨死。
内乱平定后，纪侯追拜甄云的父亲为大夫，使甄氏成为纪国的世袭之臣。不久，甄云进入军队当差，初时不过是步军的一个士队长。后来他勤奋练武，英勇杀敌，立下了几件奇功，开始有所建树。特别是在上一年的一次战役中，他身先士卒，不但砍下了敌方大将的首级，更在无意中救出了陷入困境的战车队主将虚靖。两人合作杀敌，所向披靡，此战才得以制胜。战后封赏，他被提升为战车队的副将。
那一年，甄云已有十八岁，纪侯便亲自为他做媒，将纪都首富戚纲的三女儿——十六岁的戚香儿许配于他。婚后，他与娇妻恩爱和睦，才过一年便育有一子。时至今年初春，齐桓公率师伐郑，因为纪国是齐国的附庸，所以纪侯定要亲自随军出征。他也只得辞别娇妻和刚及满月的幼子，远赴战场为国尽忠。
冥思半天，甄云想到此次决战，心疑地道：“虚大哥为何不及时出击营救主公？难道他没有注意到主公陷入重围吗？”他回忆起与虚靖交往的旧事。
虚氏家族是纪国的世臣，虚家子孙历代都在朝中身居要职。虚靖年轻有为，军功着著，声名正是如日中天。昨年他得到甄云相救，感激涕零，便与甄云结拜为兄弟。两人都是不可多得的将才，纪侯对他们寄予厚望，此次决战更不惜以军中主力相托，不想他本人却未及等到胜利便先以战死，怎不叫人大感痛心。
甄云心情郁结地躺着，渐渐昏沉欲睡，体温骤升，额头沁汗。
农夫再进屋来察看甄云的伤势，一见他这般模样，大惊失色，连声喊人。
几个人慌慌张张地进了屋。一位白发老丈审视了病情，立即叫兄弟似的的两少年打来清水，揉取湿布敷在甄云的头上，自己则赶到厨房去煎药。另有一个妇人也跟着忙去了。农夫守在土炕旁边不停地为甄云擦汗降温。
折腾了一夜，到次日清晨，甄云服药后才褪下高烧，病情稍微好转。农夫一家人放下心来，各自回房休息。
一个多月悄然过去，甄云仍留在农家里养伤。他身上大面积的外伤已然愈合脱疤。内伤虽然并不严重，但康复缓慢，他只得多待些时日。
这些天里，甄云得到农夫一家人的细心照料。他可以走动以后，想要帮他们多做些农活来报恩，农夫却坚决不让他下地。不得已，他就跟着白发老丈研制药材，学会识别许多味草药，闲时教受农夫的两个儿子孔和田学文习字，一时怡然无忧。
这天上午，农夫全家都去地里干活去了。甄云一个人溜达到农舍右侧的小河边，看着徐流的河水，心有所思：“不知虚大哥近况如何？他能打败郑军，定是经过一番苦战。……唉！只恨我未能救出主公，此战虽胜犹败啊！……我应该回去了，香儿在家不知我还活着，定已肝肠寸断，我若再耽搁下去，就太对不起她们母子了。”他决心一定，当即回转农舍，带了些干粮便出了门。
最后，甄云转身跪向农舍正房，稽首叩拜，心道：“救命大恩，日后必当图报。”
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纪都西面三十里外有一座边城，是战车队的驻地。
甄云风尘仆仆地赶进城里，但见人车如流，熙熙攘攘，驻兵和市民神情安逸，全无战时紧张戒备的气氛。
穿过闹市，甄云绕到了后城门的东区宽巷。这里有一座军用驿馆，甄云被提升为副将时日不长，还未曾进驻过此地，今天是第一次亲临。
驿馆正门前，有两个执戟的士兵站岗。甄云一身布衣，唯有做小民模样，上前抱拳道：“两位将士，辛苦了。”
两个士兵见眼前搭话的人是农人打扮，本想不予理睬。再细看甄云，虽然穿的是平布粗衣，但身材高大、相貌堂堂，举止间流露出一股非凡之气势，他们又不敢轻视了。
左岗士兵便问道：“壮士有何贵干？”
甄云道：“请问班师回国不久的虚将军可还安好？”
听说是找虚将军的，两个士兵对望一眼，神情恭敬起来。右岗的那个忙躬腰道：“虚将军平安无事，已回纪都去了。”
左岗士兵问道：“壮士是谁？与虚将军是何关系？”
甄云原想表明身份，求见守城将军问个清楚，但看到自己的一身打扮又深觉不合时宜，便想道：“还是尽快赶回纪都，既能与家人团聚，又可会见大哥。”他朝两个士兵微一揖礼，道：“多谢两位赐告。”不理两个士兵疑惑的神情，径自离去。
走在寂静的宽巷，甄云思道：“这一路上听百姓传闻，郑侯已经乞盟，天下总算安定下来。可怜主公看不到今日的盛况。但望以后各国少惹是非，齐公也不必领着我们四处征伐了。”
出了巷口，甄云长呼一口气，突然心生警兆。他猛地回头察看，见到不远处的墙角迅速缩回一个鬼祟的头影。忐忑不安的心思油然而生，他快步走向后城门要速速出城。
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行在官道上，被人跟踪的感觉时隐时现。时至正午，距离纪都还有十多里路程，前方有一座小镇可供歇脚。甄云决定在镇上休息片刻，也好仔细探察是何人紧蹑不舍。
小镇两边各有六七户人家。午间的街道，行人寂寥，一眼可以望尽头尾。
镇子中心的大榆树下坐着几个农夫，旁边是一座小食铺。
甄云进入食铺，见里面竟已坐着不少食客。北角是三个农夫，捧着大碗面只顾吃喝；靠难墙的是三个身材魁梧的大汉，悠闲地抿着茶，他们脚下放着一对箩筐，上面盖着麻布。屋中心还空着一张座子。
食铺里只有一个青年伙计，长得高大结实，见到来客，马上笑脸相迎。
甄云身无分文，只是想借地歇歇脚，吃点干粮。他不等青年伙计开口，先说道：“在下只想借地方小坐，不知贵店能否行个方便？”说完心里只怕这青年伙计会推他出去。
不想，那青年伙计连声道：“请，请，请。”举手引座。
甄云欣然在空桌前坐下，正准备取出干粮食用，倏觉周围情形有些不对头。那青年伙计站在他的身后，当门而立，突然大喝一声：“杀！”南北两边的食客齐齐发难攻向甄云。三个农夫立身掏出短匕，两个身材魁梧的大汉蹭蹭从桌底的箩筐内各抽出一把长剑，都朝他身上袭来。
事出一瞬，待甄云醒悟过来，已是锋锐迫体。他掀起方桌挡住前方刺来的长剑，脚踢后凳阻住侧边扎来的短匕，就势向门口扑逃。
青年伙计早已算知甄云的意图，他从门缝里抽出一把短剑，疾刺甄云的面门。甄云仰身避开，顺势一脚踹飞青年伙计，再往屋外冲去。两道寒光贴门框劈来，竟是那榆树下坐着的农夫。甄云暴怒大喝，翻身后退，却已无路可逃，两把长剑架上了他的脖颈，数把短匕指住了他的腰眼。他急喝道：“你们是什么人？竟敢在此暗算我？”
一个大汉凝声道：“甄将军，得罪了。我们只是奉命行事。所谓何因，到了地头你自然知晓。”说罢，他用剑柄�