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好人禁不住几句好话，老人的脸皮薄，不好意思严词拒绝：〃好吧，干干瞧吧！冠晓荷要是胡来，我再不干就是了。〃〃有你我夹着他，他也不敢太离格儿了！〃白巡长明知冠晓荷不好惹，而不得不这么说。
老人答应了以后，可并不热心去看冠晓荷。在平日，老人为了职业的关系，不能不听晓荷的支使。现在，他以为正副里长根本没有多大分别，他不能先找晓荷去递手本。
冠晓荷可是急于摆起里长的架子来。他首先去印了一盒名片，除了一大串〃前任〃的官衔之外，也印上了北平小羊圈里正里长。印好了名片，他切盼副里长来朝见他，以便发号施令。李老人可是始终没露面。他赶快的去作了一面楠木本色的牌子，上刻〃里长办公处〃，涂上深蓝的油漆，挂在了门外。他以为李四爷一看见这面牌子必会赶紧来叩门拜见的。李老人还是没有来。他找了白巡长去。
白巡长准知道，只要冠晓荷作了里长，就会凭空给他多添许多麻烦。可是，他还须摆出笑容来欢迎新里长；新里长的背后有日本人啊。
〃我来告诉你，李四那个老头子是怎么一回事，怎么不来见我呢？我是正里长，难道我还得先去拜访他不成吗？那成何体统呢！〃
白巡长沉着了气，话软而气儿硬的说：〃真的，他怎么不去见里长呢？不过，既是老邻居，他又有了年纪，你去看看他大概也不算什么丢脸的事。〃
〃我先去看他？〃晓荷惊异的问。〃那成什么话呢？告诉你，就是正里长，只能坐在家里出主意，办公；跑腿走路是副里长的事。我去找他，新新！〃
〃好在现在也还无事可办。〃白巡长又冷冷的给了他一句。
晓荷无可奈何的走了出来。他向来看不起白巡长，可是今天白巡长的话相当的硬，所以他不便发威。只要白巡长敢说硬话，他以为，背后就必有靠山。他永远不干硬碰硬的事。
白巡长可是没有说对，里长并非无公可办。冠晓荷刚刚走，巡长便接到电话，教里长马上切实办理，每家每月须献二斤铁。听完电话，白巡长半天都没说上话来。别的他不知道，他可是准知道铜铁是为造枪炮用的。日本人拿去北平人的铁，还不是去造成枪炮再多杀中国人？假若他还算个中国人，他就不能去执行这个命令。
可是，他是亡了国的中国人。挣人钱财，与人消灾。他不敢违抗命令，他挣的是日本人的钱。
象有一块大石头压着他的脊背似的，他一步懒似一步的，走来找李四爷。
〃噢！敢情里长是干这些招骂的事情啊？〃老人说：〃我不能干！〃
〃那可怎办呢？四大爷！〃白巡长的脑门上出了汗。〃你老人家要是不出头，邻居们准保不往外交铁，咱们交不上铁，我得丢了差事，邻居们都得下狱，这是玩的吗？〃〃教冠晓荷去呀！〃老人绝没有为难白巡长的意思，可是事出无奈的给了朋友一个难题。
〃无论怎样，无论怎样，〃白巡长的能说惯道的嘴已有点不利落了，〃你老人家也得帮这个忙！我明知道这是混账事，可是，可是……〃
看白巡长真着了急，老人又不好意思了，连连的说：〃要命！要命！〃然后，他叹了口气：〃走！找冠晓荷去！〃
到了冠家，李老人决定不便分外的客气。一见冠晓荷要摆架子，他就交代明白：〃冠先生，今天我可是为大家的事来找你，咱们谁也别摆架子！平日，你出钱，我伺候你，没别的话可说。今天，咱们都是替大家办事，你不高贵，我也不低搭①。是这样呢，我愿意帮忙；不这样，我也有个小脾气，不管这些闲事！〃
交代完了，老人坐在了沙发上；沙发很软，他又不肯靠住后背，所以晃晃悠悠的反觉得不舒服。
白巡长怕把事弄僵，赶快的说：〃当然！当然！你老人家只管放心，大家一定和和气气的办好了这件事。都是多年的老邻居了，谁还能小瞧谁？冠先生根本也不是那种人！〃
晓荷见李四爷来势不善，又听见巡长的卖面子的话，连连的眨巴眼皮。然后，他不卑不亢的说：〃白巡长，李四爷，我并没意思作这个破里长。不过呢，胡同里住着日本朋友，我怕别人办事为难，所以我才肯出头露面。再说呢，我这儿茶水方便，桌儿凳儿的也还看得过去，将来哪怕是日本官长来看看咱们这一里，咱们的办公外总不算太寒伧。我纯粹是为了全胡同的邻居，丝毫没有别的意思！李四爷你的顾虑很对，很对！在社会上作事，理应打开鼻子说亮话。我自己也还要交代几句呢：我呢，不怕二位多心，识几个字，有点脑子，愿意给大家拿个主意什么的。至于跑跑腿呀，上趟街呀，恐怕还得多劳李四爷的驾。咱们各抱一角，用其所长，准保万事亨通！二位想是也不是？〃
白巡长不等老人开口，把话接了过去：〃好的很！总而言之，能者多劳，你两位多操神受累就是了！冠先生，我刚接到上边的命令，请两位赶紧办，每家每月要献二斤铁。〃〃铁？〃晓荷好象没听清楚。
〃铁！〃白巡长只重说了这一个字。
〃干什么呢？〃晓荷眨巴着眼问。
〃造枪炮用！〃李四爷简截的回答。
晓荷知道自己露了丑，赶紧加快的眨眼。他的确没有想起铁是造枪炮用的，因为他永远不关心那些问题。听到李老人的和铁一样硬的回答，他本想说：造枪炮就造吧，反正打不死我就没关系。可是，他又觉得难以出口，他只好给日本人减轻点罪过，以答知己：〃也不一定造枪炮，不一定！作铲子，锅，水壶，不也得用铁么？〃
白巡长很怕李老人又顶上来，赶快的说：〃管它造什么呢，反正咱们得交差！〃
〃就是！就是！〃晓荷连连点头，觉得白巡长深识大体。〃那么，四爷你就跑一趟吧，告诉大家先交二斤，下月再交二斤。〃
李四爷瞪了晓荷一眼，气得没说出话来。
〃事情恐怕不那么简单！〃白巡长笑得怪不好看的说：〃第一，咱们不能冒而咕咚去跟大家要铁。你们二位大概得挨家去说一声，教大家伙儿都有个准备，也顺手儿教他们知道咱们办事是出于不得已，并非瞪着眼帮助日本人。〃〃这话对！对的很！咱们大家是好邻居，日本人也是大家的好朋友！〃晓荷嚼言咂字的说。
李四爷晃摇了一下。
〃四爷，把脊梁靠住，舒服一点！〃晓荷很体贴的说。〃第二，铁的成色不一样，咱们要不要个一定的标准呢？〃白巡长问。
〃当然要个标准！马口铁恐怕就……〃
〃造不了枪炮！〃李四爷给晓荷补足了那句话。〃是，马口铁不算！〃白巡长心中万分难过，而不得不说下去。他当惯了差，他知道怎样压制自己的感情。他须把歹事当作好事作，还要作得周到细腻，好维持住自己的饭碗。〃生铁熟铁分不分呢？〃
晓荷半闭上了眼，用心的思索。他觉得自己很有脑子，虽然他的脑子只是一块软白的豆腐。他不分是非，不辨黑白，而只人模狗样的作出一些姿态来。想了半天，他想出句巧妙的话来：〃你看分不分呢？白巡长！〃
〃不分了吧？四大爷！〃白巡长问李老人。
老人只〃哼〃了一声。
〃我看也不必分得太清楚了！〃晓荷随着别人想出来主意。〃事情总是笼统一点好！还有什么呢？〃
〃还有！若是有的人交不出铁来，怎么办？是不是可以折合现钱呢？〃
素来最慈祥和蔼的李老人忽然变成又倔又硬：〃这件事我办不了！要铁已经不象话，还折钱？金钱一过手，无弊也是有弊。我活了七十岁了，不能教老街旧邻在背后用手指头戳打我！折钱？谁给定价儿？要多了，大家纷纷议论；要少了，我赔垫不起！干脆，你们二位商议，我不陪了！〃老人说完就立了起来。
白巡长不能放走李四爷，一劲儿的央告：〃四大爷！四大爷！没有你，简直什么也办不通！你说一句，大家必点头，别人说破了嘴也没有用！〃
晓荷也帮着拦阻李老人。听到了钱，他那块象豆腐的脑子马上转动起来。这是个不可放过的机会。是的，定价要高，一转手，就是一笔收入。他不能放走李四爷，教李四爷去收钱，而后由他自己去交差；骂归老人，钱入他自己的口袋。他急忙拦住李四爷。看老人又落了座，他聚精会神的说：〃大概谁家也不见得就有二斤铁，折钱，我看是必要的，必要的！这么办，我自己先献二斤铁，再献二斤铁的钱，给大家作个榜样，还不好吗？〃
〃算多少钱一斤呢？〃白巡长问。
〃就算两块钱�