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这时，只见一个守城小头目厉声喝道：“呔！你们鬼鬼祟祟，东张西望，干什么来着？”
张顺立即赔着笑脸：“军爷，我们乃是行脚商人，远道而来，见到亭台楼阁，新奇不已，才指手画脚，望军爷高抬贵手，原谅我们。对了，我们准备到泗州看一下有何特产，可以带些回家乡卖，以此赚点利润钱，养家糊口。”
小头目打量他们片刻，点了点头：“嗯，看你们饱经风霜的脸，像行走四方的小商贩，是安分守己，以劳为本之人。并非是形貌丑陋，目光凶恶的土匪强盗。啊呀！要说泗州城的土特产，虽然没有多少奇珍异宝，山珍奇兽，但紧临洪泽湖边不远，这里的鱼虾、河蟹、老鳖丰富得很。你们可以贩些水产回去。要是鲜货不方便运输，带些干货回去也行。总之，做生意不能空手而来，空手而去；那样住宿吃饭要亏老本的。”
“是啊！是啊！您说到我们心坎上了。我们包裹里有些干货，出手后再从市场上购些水产品回去。军爷，您真是个好人，给我们指点迷津，没齿难忘您的恩德。”李亮点头哈腰，装出讨好的样子，“得啦！就照您的指点去做。”
“恩德就不必提，其实，在下的父亲也是跑生意的，我自小就知道生意人很辛苦，所以十分同情生意人。”小头目指着城墙上的一张告示说，“你们要进城卖货购货，不要耽搁太长时间。实话告诉你们，三天后就要封城了。你们看一下告示上的内容，便知情况。”
只到这时，张顺、王奇、李亮、陈海才看见墙上贴着告示，便凑上前来观看，只见告示上写道：
敬告各位过往行人客商，以及乡下赶集的黎民百姓。只因京城御林军在朱家庄平叛，吃了败仗，危及泗州的安全，经知府大人和卫所指挥使研究决定，三天后封闭城门，加强戒备，以防朱家庄人马突然袭击。诸位客商、乡民，该购的货物尽快购买，该出城的客商，在购完货物之后，尽快出城。如耽搁不走，遭受损失、或者危及自身生命安全的，本府概不负责！特此通知。
下面落款处写上：“泗州府衙通告”几个字，附有年月日，并盖上官印。
四人看完告示，故意显得费解的样子。张顺挠了挠头，装腔作势问：“军爷，草民不明白，御林军在朱家庄开战，与泗州军民风马牛不相及，根本搭不上竿，官府为何如此紧张？造得人心慌慌，满城风雨，甚至是风声鹤唳。”
小头目打量张顺片刻，迟疑一会说：“你们是十足的小商贩，不了解实情，情有可原。现在，我告诉你们也无妨。只因御林军中有个副元帅叫许显纯的，带领两千左右的败兵，逃到泗州城。朱家庄人马得知情况后，岂能善罢甘休？一定会出兵泗州城，捉拿许显纯一班人马，以雪他们犯境之罪。”
“哦！如此不是城门失火，殃及池鱼吗？”陈海接过话茬，装出忧心忡忡的样子，试探问，“朱家庄真是色胆包天，他们有多少人马，敢对泗州下手？”
“实不瞒你们说，朱家庄原先已有三四万人马，对泗州造成一定威胁。后来，信王爷朱由检在扬州被张太师等一班将领拥立为帝，并夺了润州，人马发展到六七万。为了扩充势力范围，最终直捣京师，摧毁九千岁集团，他们便与朱家庄人马兵合一处。现在，已有十万大军。那田尔耕奉旨率五万御林军，到朱家庄平叛，岂能得逞？那不过是拿鸡蛋碰石头，自寻死路。”小头目毫无顾虑，说得津津乐道，“如今许显纯兵败泗州，朱家庄人马会借机夺取泗州城的。”
“军爷，这我就不明白了，朱家庄乃是泗州府下辖的地方，只因为明祖陵的原因，才受到特殊优待。但他们即使拥兵致重，也不能以下犯上，与他们的父母官作对呀？”张顺故意探问。
“你们有所不知，泗州人马与朱家庄队伍已闹翻了脸，有着不共戴天之仇。”小头目解释说，“在此之前，泗州卫所听说朱家庄发展一支人马，指挥使魏良卿曾带兵偷袭人家，结果被人家打得大败亏输。所以，自那以后，双方结下了梁子。此次，以报复许显纯一班败兵为借口，朱家庄人马不会袖手旁观，他们早晚会兵伐泗州城的。”
“哦！如此说来，泗州城真的危险重重了。”张顺脸上装出惊讶之色，“难道泗州人马就这样坐以待毙，等人家打上门来吗？”
“哪能呢？”小头目口无遮拦，信誓旦旦说，“许大人到泗州后，立即给京城上奏折，要求九千岁再派人马，二伐朱家庄。与此同时，许大人令铁匠师傅打造五把假的尚方宝剑，分别派信使去淮阴、滁州、宿州、徐州、海州调兵。现在淮阴、滁州人马已到泗州，等其它三路人马到齐后，就开始封闭城门，加强戒备。所以，知府大人才在四城门张贴告示，让过往行人早点做好心理准备。”
“原来是这样，不说我们哪里能知道这些。为了安全起见，我们趁早将货脱手，再购些水产品回去。”张顺从怀里掏出几两碎银递给小头目，“这点碎银，没多有少，不成敬意，留给仁兄买茶喝。”
“使不得！使不得！”小头目十分固执的推搡着，“俗话说得好：‘无功不授禄。’我们怎能无缘无故收人钱财？况且，你们做小买卖也不容易，抛头露面，风吹日晒的，我授之有愧，请将银子收起来。”
“军爷，您如此固执就见怪了”张顺硬是将几两银子塞到小头目手里，“您先收下，如果我们购货出城迟了，而关闭了城门，请军爷高抬贵手，放我们一码就是了。”
“这……”小头目接过钱，迟疑一会说，“既然这样，在下只好收下。不过请放心，不管你们在泗州城内逗留几天？只要两军不开战，你们随时到这里，我们几位都会替你们开门的。”
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第七十九章 兵临城下（五）
“知府大人，我怎么越听越糊涂了？”赵班头满腹狐疑，继续追问，“当初，周知府以烤猪蹄为营业，怎能走上仕途，做到一州知府呢？人常说：‘朝里无人莫做官’。难道他在朝中有后台，是哪位贵人扶持了他？”
“此事说来话长。”刘丙仁亲自动手倒杯茶，端起后咕噜咕噜喝了半杯茶，放下杯，又抬手抹一下嘴唇，才开始说，“当初周应秋在京城做烤猪蹄营业时，指挥使魏良卿在京城还是个花花公子，以九千岁是他亲叔的资格，经常出入在周应秋的烤猪蹄馆内。当周应秋打听到魏良卿乃是九千岁亲侄子时，有意阿谀逢迎，攀龙附凤。而魏良卿与周应秋年龄相仿，脾气相投，很快就打得火热，亲密有加，并结拜为异姓兄弟。后来，九千岁为了扩充自己的势力，培植了一班死心塌地效忠他的骨干。除内阁大臣顾秉谦、魏广微、黄立极、施凤来、张瑞图外，还有后入阁的来宗道、杨景辰等人。另外还有五虎：崔呈秀、吴淳夫、田吉、倪文唤、李夔龙。五彪：田尔耕、许显纯、崔应元、孙云鹤、杨寰。除朝廷中一班文武大臣外，还在地方上培植一批党羽，即十狗、十孩儿、四十孙等。于是，周应秋经魏良卿保举，魏忠贤封周应秋为十狗之首，并委任他为泗州知府，魏良卿为指挥使。当他们临赴任前，九千岁曾许下诺言，要求他俩到泗州好好干，干出成绩来，便可晋升到京城任职。”
“噢！原来是这样。经您如此说，使赵某茅塞顿开。原来，人到走运时，连山都挡不住。一个靠烤猪蹄的人，能走上仕途，而且扶摇直上，不可思议。”赵班头感叹一番，提过壶，替刘丙仁、贾洪柱的杯子里添满茶。
接下来，他们边品茶、边谈些其它家长里短的话题。
张顺、王奇、李亮、陈海还是第一次听到周应秋的发迹史，再加上有关许显纯以假充真，调动五府人马的重要情报，受益匪浅。在往下边与己无关的话题，再听也没有意义。只见张顺挥一下手，示意其他三位撤退。
于是，四人在夜幕的掩护下，按原路迅速撤出府衙，回到客栈，进了客房后，换下夜行衣，以及单刀藏在包裹里，上床睡觉。
第二天早晨起身后，洗漱完毕，带上包裹，到餐厅吃了饭，付了住店钱。四人告辞店掌柜，出离客栈，顺着街道由泗州东城门而出，绕道来到北门三里外天王庙后边竹林内。
此时，正在地面上采食杂草的四匹马，见到主人到来，昂起头，发出阵阵嘶鸣，以示对主人的欢迎。当四人来到它们面前时，以马嘴�