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，就是百万大军也难以逃过劫难的。”
魏忠贤解释道：“根据大内高手去扬州明察暗访，张国纪已经发展到两万多人马，战将几十员，大多是当初东林党后代逃到江湖后，投到张国纪麾下的。现在他们已经养成贼势，乃是本宫的一块心病。而置扬州指挥使张乾坤于死地的，就是张国纪老匹夫的儿子，名叫张豹。他是张国纪的救命恩人，三岁时因女仆带到后花园玩耍，被仙人从京城上空经过，带上仙山学艺，一晃十几年过去，那个张豹已能腾云驾雾，呼风唤雨；奇门遁甲、隐身之术，无所不精。还有一件宝衣，穿上它，立即变成一只腋生双翅的飞豹。”
“飞豹？”刘志选惊讶不已，“当初张国纪一家午门斩首时，您令下官为监斩官，就在炮响三通之后，下官向法场上抛出斩令牌。当刽子手举起大刀，即将下砍之际，突然狂风大作，彤云密布，飞沙走石，使人睁不开眼睛。随着一声晴天霹雳之后，一只飞豹，手持一根铜棍，从天而降，直奔刑场而来。当时，所有在场之人，都吓得四处躲避，根本顾不上断头桩上的犯人。片刻之后，当风停云散之后，刑场上已不见犯人的踪影。根据当时刑场上的情景，那只飞豹，置扬州指挥使张乾坤于死地，犹如探囊取物，手到擒来。”
“是啊！正所谓强中更有强中手，能人背后有能人。”魏忠贤慨叹不已，忧心忡忡道，“扬州乃是扼守运河通往江南的重镇，随着扬州的失陷，则意味着切断江南粮道。如果与扬州一江之隔的润州再出差错，连长江水道都被封锁，严重影响京城皇粮、税银的供给。长期下去，朝廷财政，将要面临全面崩溃的边缘。”
“这一手乃是狠招，朱由检、张国纪来个釜底抽薪，想将我们困死在京城内，其心好歹毒啊！”为此，刘志选对京城的前景，十分担心。
正值魏忠贤和刘志选谈论扬州失陷之事，太监小安子再一次跨进客厅，打个千：“报告九千岁，首辅大臣顾秉谦求见。”
“哦！看来今天是贵客临门了。顾秉谦乃内阁首辅大臣，为朝廷代理批阅奏折，如果没有重要之事，是不会找到这里来的。”魏忠贤向小安子挥一下手，“有请顾宰辅晋见。”
“奴才遵令！”小安子转身而去。
片刻，顾秉谦匆匆跨进客厅，慌忙跪伏于地，恭恭敬敬道：“臣顾秉谦叩拜九千岁！千岁！千千岁！”
“免礼平身！”魏忠贤坐直腰，抬一下手臂，一副至高无上的样子。
“谢九千岁！”此时，顾秉谦已近古稀之年，跪拜时显得老态龙钟，动作十分迟钝，而且双手有点颤抖。他磕了三个头方才爬起来。
魏忠贤见他背已佗了不少，须发皆白，脸上皱纹交错，怜悯之心，油然而生。指着刘志选身旁的一张椅子：“老宰辅坐下说话。”
“谢九千岁！”顾秉谦转过身瞅一眼刘志选，跨前几步坐在椅子上。
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第三十章 勾心斗角（四）
客氏见客人到来，沏好一杯茶端过来，放在顾秉谦身旁的茶几上，笑容可掬道：“顾大人请用茶；老宰辅日理万机，怎么有闲暇时间到敝舍来的？”
“回夫人话，下官是无事不登三宝殿。今日到此，有要事向九千岁汇报。”顾秉谦从袖管里取出两份奏折，站起身来到魏忠贤面前，将两份奏折递过去，“九千岁，您请看两份奏折，由润州知府田春秀和卫所指挥使宋安联名发来的。一份是润州指挥使宋安率众处决扬州知府刘锋，并捉拿朱由检身边两名心腹将领。因奸细泄密，扬州要倾全部人马进攻润州，希朝廷速下兵符调兵支援润州。另一份乃是弹劾江苏巡抚兼兵部尚书参赞袁可立的。“
“好的，你去坐。”魏忠贤伸手接过奏折，揭开细看。
顾秉谦回到原位坐下，赔着笑脸问刘志选：“刘大人什么时候回京的？”
“回老宰辅话，下官刚到京城，便来皇宫，向九千岁汇报泗州府朱家庄之事的。”刘志选笑容满面说，“说实在的，出去一个多月时间，十分想念九千岁、老宰辅您和其他大臣。正所谓一日不见，如隔三秋啊！”
顾秉谦微微一笑，附和道：“刘大人说得对，人是有七情六欲的。彼此同朝为臣，朝朝相见，日日相处；已结下了深情后谊。如果谁奉旨外出，时间一长，自然而然会产生感情。这是第六感观，在大脑********中所起的作用。”
而魏忠贤在聚精会神阅读奏折，不时的皱起眉头。坐在一旁的客氏，观言察色，想插嘴又不敢问。时间不大，他放下其中一份奏折，又阅读另一份。直至阅读完毕，才放下奏折，一脸愤怒之色。
顺天府丞刘志选，观察魏忠贤的面部表情，揣摩不透他在想什么？试探问：“九千岁，刘某斗胆问一句，奏折里所奏何事？”
“噢！”魏忠贤经此一问，头脑好像一下子清醒许多，愤然道，“朱由检和张国纪实在可恶，果然对润州下手。其目的乃司马昭之心，路人皆知。”
“刚才我们还谈论此事，没想到却来得如此突然，让人难以置信。”为了了解真相，刘志选急切问，“九千岁，润州情况危急吗？”
“十万火急啊！因扬州知府刘锋、信王府管家和保镖，去溧阳县陈家庄祭祖，在润州渡口被检查过往客商的兵丁发觉，兵丁立马上报到卫所。指挥使宋安立即带十员副将和大小头目尾追下去，到陈家庄设伏。刘锋当场阵亡，信王府两人因负伤被活捉。如此一来，却成为朱由检、张国纪进攻润州的导火索。”魏忠贤显得十分焦急和无可奈何，“其实，刚才我们已经谈论过此事，朱由检夺取扬州，攻克润州已是他们计划中事。只是时间问题，此时，他们以此为借口，在江湖中落个好口碑。”
“九千岁，刚才老宰辅提及润州知府田春秀和指挥使宋安，联名弹劾江南总督袁可立，又是为了何事啊？”顺天府丞刘志选问。
“情况是这样的。”魏忠贤解释说，“当时扬州遭到张国纪率众围攻时，扬州卫所指挥使张乾坤曾向江南总督袁可立上书求援，结果袁可立未发一兵一卒，只给润州卫所指挥使发一道公函，要求润州兵力扼守长江防线，注视扬州动向。按理，袁可立为兵部尚书参赞，有权调动地方军队，应付州县突发事变的。他如此渎职，而导致扬州失陷，应付有不可推卸的责任。”
首辅大臣顾秉谦接过话茬：“袁可立身兼数职，统领江南几省的兵力，拥兵至重，如果不削其职务，一旦形势逆转，有可能不听朝廷调令，形成南北对峙。如此一来，江南半壁江山江要易主。九千岁，当断不断，必成后患。”
魏忠贤听了顾秉谦一番言语，心中一震，觉得再放纵下去，袁可立一旦反水，其后果不堪设想。他手托脑门，前思后虑，过了好一会，才放下托在脑门上的手，道：“袁可立乃三朝元老，朝廷重臣。只因他为人耿直，刚愎自用，在朝中得罪不少同僚。但他对本宫还是忠贞不渝的，这本宫最清楚不过。此后，为了缓和与同僚之间的矛盾，本宫忍痛割爱，将他外调到南京，任江南总督、掌管江南数省军、政、财之职，兼南京户部尚书、兵部尚书参赞，统领江南几省的军、政、财大权。至于田春秀他们弹劾一事，有可能是个人恩怨引起。再加上外调，他心中不服，闹情绪，在所难免。其实，调兵遣将一事，主要大权，掌握在本宫一人之手。为了援助润州一事，明天早朝时，群臣在奉天殿共同议事。你二位都为本宫的心腹，这两道奏折分给你二人，回去后多读几遍，熟背为好，留待明天早朝时上奏。”
说着，将两份奏折分发给顾秉谦和刘志选。
首辅内阁大臣顾秉谦、顺天府丞刘志选接过奏折，当他俩听到魏忠贤说出“心腹”的字眼，感动得热泪盈眶，抱一下拳，异口同声道：“臣遵旨！”
“好啦！你们回去吧！本宫连日来身心疲惫，今天要好好休息一会。”魏忠贤向顾秉谦和刘志选挥一下手。
“好的！九千岁日理万机，也该好好睡一觉了。”顾秉谦、刘志选站起身吿辞。
翌日凌晨，天还没亮，在奉天殿当执的太监，已将奉天殿内外打扫一遍，净水洒地，以待群臣临朝议事。
这时，已有大臣乘坐小轿来到奉天殿门前。轿夫停了轿，其中一名轿夫掀开轿帘，从中下来一名大臣，他乃是太仆少卿工部尚书吴淳夫。�