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梅母倏地坐起，凝神谛听了一会儿，踌躇半晌，与梅小兰对视良久，才犹犹豫豫地站起来，由梅小兰扶持着打开房门，走出堂屋。
胡媒婆站在院门前继续敲门呼叫。
梅母和梅小兰蹑手蹑脚地走到大门边，透过门缝向外张望了一会儿，确定门前已没有其他人后，才与梅小兰一起搬开顶在门上的石头和木棍，抽掉门栓，把门打开。
胡媒婆迅速闪身入内，梅氏母女赶紧又把门关个严严实实。
“胡婆婆，你这唱得是哪一出啊？并不是我要编派你，你既已把我家梅小兰聘给了东溪口丁家，就不该再来为那该死的李大鼎下聘！你也不想想，我们一个女儿哪有受两家聘的？”堂屋里，梅母给胡媒婆沏了一杯茶端了过来，忍不住埋怨道。
胡媒婆流着泪水喊冤道：“哎哟，老姐姐，你可把我给冤死了。那李大鼎可真是个杀人不眨眼的大魔头呀，把我害得生不如死啊！今天他非逼着我到你们家下聘，我要是不来呀，不知道会怎么糟践我呢！”
梅母心头一颤，艾艾怨怨地数落道：“再说，我们是清清白白的人家，就小兰这么一个女儿……那李大鼎是什么人？他是个恶棍，是个祸害呀！我们家小兰能给他做小吗？”
胡媒婆苦着脸洒泪道：“老姐姐，这我知道，可是……你那知道我受的苦啊，我也是被逼的呀！”
梅母在胡媒婆的对面坐下，哀伤地忧叹道：“唉，这都怪我呀，那天要不是带着小兰去庙里烧香，就不会有这事了……”
胡媒婆拭去泪水，劝解道：“老姐姐，你别伤心了，是福不是祸，是祸躲不过，我们还是赶紧想想办法吧……李大鼎要在五天后成亲，还说……愿要娶，不愿也要娶……”
“什么？五天以后……”梅母大惊失色，心头剧震，失色叫道，惨然道：“天哪，这……这可怎么办哪？”
一直坐在一旁抹泪的梅小兰听了，吓得魂飞胆颤，立即扑到梅母怀里大放悲声，惊慌地哭道：“妈，妈，我害怕呀！妈，救救我呀，妈……”
胡媒婆看着抱头痛哭的梅氏母女，不觉黯然神伤，想想自己昨天晚上的遭遇，心上一酸，也陪着抽泣起来。
三个人悲悲戚戚地哭了一会儿，胡媒婆毅然站起身来，拭着泪水说道：“老姐姐，你叫人把李家的聘礼收拾一下，要原封不动地堆着，我这就去东溪口向丁老太太报个信！”梅母愕然仰起头，泪眼朦胧地望着胡媒婆，惊疑地问：“什么，你要去东溪口，把这事告诉丁老太太？”
胡媒婆深思熟虑地微微颔首，语气肯定地点头说：“对，我想过了，这事只有请丁家老太太出面，才能压得住无法无天的李大鼎！”梅母眼睛一亮，拭去泪水站起身道：“胡婆婆，你在这儿稍等，我去叫人给你套辆马车！”
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第二章（四）
东溪口丁家客厅里，桌上摆放着一大叠账本和一把算盘，钱彩花手持一根雕花长烟筒，“叭嗒，叭嗒”地吸着，不时吐出一股股白色的烟雾，看得出她正在急遽地思考。
钱彩花的身旁，账房丁宝全毕恭毕敬地侍立着，胡媒婆则坐在茶几旁，神情有些紧张地望着钱彩花。
钱彩花沉吟半晌，凝注着惴惴不安的胡媒婆稍顷，慢悠悠地道：“李大鼎既然事先并不知道梅小兰已被我们丁家聘定，也就怪不得他，那……梅家对此又是什么态度呢？她们大概不会把两家的彩礼都收了吧？”胡媒婆慌忙分辩说：“不，不，梅家吓坏了，孤女寡母哭成一团，我看了怪可怜的，就急急赶来请太太出面解救了……”
钱彩花满意地绽颜一笑，语气缓和多了：“嗯，你倒挺会办事的……哎，李大鼎不是说要在五天之后成亲吗？”胡媒婆忙道：“是，是，李大鼎是这么说的，他还威胁说……愿意要娶，不愿意也要娶，到时候别敬酒不吃吃罚酒……”
“哼，这个下三滥的东西，他这是吓唬谁呢？”钱彩花眉头微蹙，冷笑一声，拿长烟筒又深深地吸了一口，吐着烟雾望望丁宝全，不屑地说道：“宝全，我看这事还得你跑一趟。你去把聘礼退还李家，对李大鼎说那梅家的闺女我们早就聘下了，她已是丁家的媳妇。她要娶姨太太，城里的青楼妓馆多的是，何必去作贱正经人家的闺女！”
丁宝全躬身答应：“是，太太，我这就去。”
钱彩花说着又转过脸注视着胡媒婆：“胡婆婆，你随宝全一起去吧！”胡媒婆心上一紧，面显难色，犹有余悸：“太太，我……”钱彩花沉声道：“去吧，你放心，有我在，李大鼎不敢对你怎么样！”
李家大院四姨太卧房外间，李大鼎和四姨太歪倒在绣榻上，边抽烟边倾听着小毛苟的禀报。
李大鼎满脸不悦地责备道：“哼，你真不会办事，她们不开门，你就这样灰溜溜地回来了？”小毛苟畏怯地嗫嚅：“胡……胡媒婆说了，有她在，这事保准能成……”李大鼎不满地瞪了小毛苟一眼，问道：“那……你们把我的话都带到了吗？”
小毛苟忐忑不安说：“禀李爷，也……也是胡媒婆替小的传的话……”李大鼎大为生气：“怎么又是胡媒婆，你什么事都得靠胡媒婆去办吗？好了，没你的事了，有什么消息马上向我禀报！”
小毛苟如获大赦，怯声怯气地应声“是”，转身逃也似地退出房间。
一直听着他们说话的四姨太等小毛苟一走，抿嘴一笑，嘲弄道：“怎么样，碰钉子了吧？”
李大鼎不服气说：“那算什么钉子，不就是敲不开门吗。”
四姨太俏脸上泛起一丝冷冷的笑意，轻哼一声，尖酸地挖苦道：“人家连门都没开，人也不让进去，这还不算碰钉子？我早就说了，那梅家的小妞不比我们这些青楼女子，不会乖乖地听你摆布的。”
李大鼎不以为忤，涎着脸嘿嘿一笑，洋洋得意地说：“那有什么，女人嘛都有一番做作，当初你不也是忸忸怩怩的死活不肯上轿吗？我把枪往桌子上一撂，你不是乖乖地嫁过来了？”
四姨太白了李大鼎一眼，冷笑道：“哼，当初是当初，现在是现在！当初我是倚门卖笑的青楼女子，出身低贱，你当然可以胡作非为，现如今梅家的小妞是正经人家的闺女，不是大家闺秀，也是小家碧玉，怎会任你摆布？我看那梅家的小妞绝不会象我这样没志气！”
“有志气又能怎么样？”李大鼎对姨太太的抢白恬不为怪，哈哈一笑，自鸣得意地说：“再过几天，她若不乖乖地坐着花轿嫁过来，我就用枪子跟她说话，到那时候……哼哼，看她还有没有志气！”
“哼，你就会来这一套，没出息！兴许人家还不买你的账呢！”四姨太轻蔑地冷哼一声讥笑着说道，懒懒地扭转圆嘟嘟的屁股，给了李大鼎一个冷冷的脊背，不再理他。
李大鼎觉得没趣，悻悻地拿烟枪，闷闷不乐地吸着……
午后时分，一辆马车满载着聘礼和丁宝全、胡媒婆远远地驶来，在李家门前缓缓停下。
几个押车的人从马车上跳下，忙着把聘礼从车上搬下来，放在门前。
小毛苟从门里出来，喝止道：“哎，哎，谁叫你们把东西往这儿搬的？”
“是我。”丁宝全从车上跳下，挺身向前，傲然说道。
小毛苟打量着丁宝全，惊疑不定地问道：“你……你是什么人？”胡媒婆上前一步，介绍说：“小毛苟，这位是东溪口丁家的账房先生，是特地来为梅家还退聘礼的。”小毛苟吃了一惊：“东溪口丁家，来……退还聘礼？”胡媒婆神气地说：“是啊，梅家坞梅家小姐已经受聘东溪口丁家，不能再收受你们李家的聘礼，我们奉丁老太太之命，特地前来退还聘礼！”
“这……等等，我这就去禀报李爷。”小毛苟一愣，慌乱地说着，连忙转身跑进门里。
花木扶疏，环境幽静。
过足了烟瘾的李大鼎和四姨太在庭院里悠闲地漫步闲聊，小毛苟慌慌张张地跑来，喘着粗气禀道：“李爷，胡……胡媒婆来了。”李大鼎精神一振，两眼死死盯着小毛苟，急忙问道：“哦，那事……成了？”小毛苟一脸沮丧地摇摇头：“没，没成，梅家把聘礼都退……退回来了……”
“什么，聘礼退……退回来了？”李大鼎大吃一惊，怔忡半晌，不敢置信地望着四姨太：“他娘的，这……这是怎么回事啊？”
四姨太莞尔一笑：“我不是说