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明成祖以后的各代对建文帝的下落一事也非常重视，万历皇帝就曾经同他的老师谈起这个问题，问建文帝到底到哪里去呢？为什么经过一百多年还搞不清楚。当时出现了很多有关建文帝的书，这些书讲建文帝是怎么逃出南京的，经过些什么地方，逃到了什么地方。
有的书说他到了云南，当了和尚，跟他一起逃走的那些人也都当了和尚，诸如此类的传说越来越多。此外记载建文帝事迹的书也越来越多，这说明什么问题呢？说明一个政治问题。建文帝在位期间，改变了他祖父明太祖的一些作法，他认为明太祖所定下来的一些制度，现在经过了几十年，应该改变。
当时建文帝周围的一些人都是些儒生，缺乏实际斗争经验，他们自己出的一些办法也并不高明。尽管如此，建文帝的这种举动还是得到了不少人的支持。但是明成祖起兵反对他，在明成祖看来，明太祖所规定的一切制度都是尽善尽美的，他不容许建文帝改变祖先的东西。
因此明成祖和建文帝之间的斗争就是保持还是改变明太祖所定的旧制度的斗争，在这个斗争中建文帝失败了。明成祖做了皇帝以后，把建文帝改变了的一些东西又全部恢复过来，一直到明朝灭亡，二百多年都没有变动。
在这种情况下，有不少的知识分子对明成祖感到不满，不满意他的统治。他们通过什么方式来表达这种不满呢？公开反对不行，于是通过对建文帝的怀念来表达。他们肯定建文帝，赞扬建文帝，实际上就是反对明成祖，因此关于建文帝的传说就越来越多了。
四川、云南到处可以发现所谓的建文帝的遗址，有一个庙说是建文帝住过的，那里有一个寺院，里头有几棵树，说是建文帝栽的，有没有这样的事情呢？没有。
明末清初有个文人叫钱谦益，这个人政治上很糟糕，他写了文章专门研究这个问题。当时许多书上都说，当南京被燕兵包围时，城门打不开，建文帝便剃了头发，跟着几个随从的人从下水道的水门跑出去了。
钱谦益说这靠不住，南京下水道的水门根本不能通出城去，他当时做南京礼部尚书，宫殿里的情况他是很熟悉的。此外还有很多不合事实的传说，他都逐条驳斥了。
最后他作了这样的解释，假如建文帝真的跑出去了，当时明成祖所统治的地区只是从北京到南京的交通线附近，只要建文帝一号召，全国各地都会响应他，他还可以继续进行斗争。但结果没有这样。这就可以得出一个结论，建文帝是死在宫里了。但当时不能完全肯定，万一他跑了怎么办？所以明成祖就派人去找。
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562话：南洋贸易
如果说郑和下西洋的主要目的是为了找建文帝，那是不合乎事实的；但也不能说完全没有这方面的动机。因为当时的怀疑不能解决，透过他出去访问，让他注意这个问题是可能的。
那么郑和下西洋的主要目的到底是什么呢？是国内经济发展的必然结果。元末经过二十年的战争，经济上受到了很大的破坏，但是经过洪武时期采取的恢复生产、发展生产的措施以后，人口增加了，耕地面积扩大了，粮食、棉花、油料的产量都提高了，人民的生活有了改善，政府的财政税收比以前多了。
随之而来，对国外物资的需要也增加了，这种对国外物资需要的增加主要在两个方面，一方面是人民日常生活所需要的物资，主要是香料、染料。香料主要是用在饮食方面作调料，就是把菜做得更好一些，或者使某种菜能收藏得更久。
像胡椒就是人民所需要的东西，胡椒从哪里来的呢？是从印度来的，一直到现在还是如此。还有其他许多香料也大多是从南洋各岛来的，在南洋有个香料岛，专门出产香料。另一种是染料，为什么对染料的需要这样迫切呢？
明朝以前，常用的染料都是草木染料，譬如蓝色是草蓝，或者是矿物染料。这样的染料一方面价钱贵，另方面又容易褪色，进口染料就可以解决这些问题。朝鲜族喜欢穿白衣服，中国有些人也喜欢穿白衣服，为什么？原因很简单，因为买不起染料。
封建社会里，皇帝穿黄衣服，最高级的官穿红衣服，再下一级的官穿紫衣服、穿蓝衣服，最下等的穿绿衣服。为什么用衣服的颜色来区别呢？也很简单，染料贵。老百姓买不起染料，只好穿白衣服，所以古人说的白衣、白丁，指的是平民。
这些封建礼节都是由物质基础决定的，因此就有向国外去寻找染料的要求。这是一类，是人民的日常生活所需要的。另外一类是毫无意义的消费品，主要是珠宝，是专门供贵族社会特别是宫廷里享受的。
有一种宝石叫猫儿眼，还有一种叫祖母绿，过去谁也不知道是什么样子，只知道是宝石。在万历皇帝的定陵里发现了这两种东西，这些东西都是从外国买来的。除了珠宝以外，还有一些珍禽异兽，当时的人把一种兽叫作忘记麒麟，实际上就是长颈鹿。
与对外物资需要增加的同时，由于国内经济的发展，一些可供出口的物资，如绸缎、瓷器、铁器的产量也增加了。除了经济上的条件以外，还有一个很重要的条件，就是当时中国对外的航海通商已有悠久的历史。
从秦朝开始，经过唐朝、南宋到元朝，在这个漫长的时期内，政府的商船队、私人的商船队不断的出去，有些私人商船队发了财。到了明朝，由于长期的积累，已经具备了丰富的航海知识和有经验的航海人员。有了这些条件，就出现了明成祖以郑和为首的七次下西洋的事迹。
郑和出去坐的船叫作宝船，政府专门设立了制造宝船的机构。这种船有多大呢？大船长四十丈，宽十八丈；中船长三十七丈，宽十五丈，当时在全世界再没有比这更大的船了。
一条船可以载多少人呢？根据第一次派出的人数来计算，平均每条船可以坐四百五十人。每次出去多少人呢？有人数最多的军队，此外还有水手、翻译、会计、修船工人、医生等，平均每次出去二万七、八千人。这样的规模是了不起的，后来的哥伦布、麦哲伦航海每次不过三、四只船，一百多人，是不能和这相比的。
谁来带领这么多人的航海队呢？明朝政府选择了郑和，因为郑和很勇敢，很有能力。
他们第一次出去坐了六十二艘大船，带了很多军队。这里发生了这样的问题，他们既然是到外国去通商、去访问，为什么要带这么多的军队？这是因为当时从中国去南洋群岛的航线上有海盗，这些海盗不但抢劫中国商船，而且别的国家到中国这里来作买卖的商船也抢。郑和用强大的军事力量把海盗消灭了，这样就保证了航路的畅通，另外为了防止外国来侵犯他们，也需要带足够的军事力量。
郑和到锡兰的时候，锡兰国王看到中国商船队的物资很多，他就抢劫这些物资，结果郑和把他打败了，并把他俘虏到北京。后来明朝政府又把他放回去，告诉他，只要你今后不再当强盗就行了。可见为了航行的安全，郑和带军队去是必要的。
郑和率领的军事力量虽然很强大，他带去了好几个师的军队，而当时南洋没有一个地区有这样强大的军事力量。但是郑和的军队只是用于防卫的，他所进行的是和平通商。尽管当时有这样的力量，这样的可能，但是没有占领别人的一寸土地。
后来比郑和晚一百年的西方人到东方来就不同了，他们一手拿商品，一手拿宝剑，把所到的地方都变成他们的殖民地，葡萄牙人到了南洋以后就占领了南洋的一些岛屿。
郑和和南洋各国所进行的贸易是平等的，而不是强加于人的，交易双方公平议价，双方把手伸到袖子里摸手指头议价。郑和所到的地区都有中国的侨民，有开矿的，有做工的，有做买卖的，各方面的人都有。有的地方甚至是以华侨为中心，华侨在经济上占主导地位，因此郑和每到一个地方都受到欢迎。
郑和每到一个国家，除了把自己带去的大量商品卖给他们外，也从这些国家带一些商品到中国来。从第一次出去以后，他就选择了南洋群岛的一个岛屿作为根据地，贮积很多货物，以此地为中心，分派商船到各