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经济扩张活动中一个不可或缺的环节。
英国政府任命马戛尔尼为正使，乔治．斯当东为副使，以贺乾隆帝八十大寿为名出使大清，这是西欧各国政府首次向中国派出正式使节。这次出使可说是规格极高，先说两名使节，队长马戛尔尼在英国地位很高，贵族出身，堪称当时英国最著名的外交家、政治家，在印度，加勒比群岛任总督，在英国被封为伯爵。
副使乔治．斯当东牛津大学的法学博士，在外交领域也是见多识广。再加五艘豪华战舰，随员七百多人。这些人里囊括了各种英国专家，哲学家、机械学家、生物学家、植物学家、医生、画家等等。还装了六百箱礼物，价值一万三千英镑。
当时英国对中国最深刻的了解是从《马可波罗．游记》中看到的，虽然这时的英国已经开始了工业革命，在海洋上称霸欧洲，但对神秘的天朝还是很恭敬的，所以必须备足寿礼，毕竟马可波罗把中国描述的那么的繁华强大。大英帝国派出这么一支高质量的队伍来到中国，可见对中国的态度。
英国使团乘坐一艘六十门炮舰狮子号和两艘英国东印度公司提供的随行船只抵达天津白河口，之后换小船入大沽，毕竟是外国使节前来祝寿，大清直隶总督亲自迎接，送上大量礼物食品。英国使团副使斯当东的记述甚为详细：“由于礼物太多，船上空间狭小，只能收下一部分，而以后不须提出请求，大批免费供应的物资源源不断送去。”
这个隆重的接待礼仪让英国人很是欣喜和满意，从心底赞叹这东方盛世，但接下来让英国人意想不到的怪事接踵而至。
直隶总督送完物品刚刚离开，由于有些猪和家禽已经在路上碰撞而死，所以英国人把一些死猪、死鸡从狮子号上扔下了大海。岸上看热闹的中国人一见，争先恐后跳下水，马上把它们捞起来，拿回家洗干净后腌在盐里。在天津登陆后，使团沿白河北上北京。展现在他们面前的不是繁华大都市的景象，而是一片破旧的房屋与贫困消瘦的人们。财务总管巴洛写道：“事实上触目所及无非是贫困落后的景象。”
如果说一片贫困的景象让他们无法相信，那接下来社会上的专制环境更是让他们大失所望。登陆定海时，英国人对当地官员提出一个请求，找一个熟悉海路的人把他们领航到天津。年迈的总兵大人一口答应，随即派人抓了一群人。
巴洛写道：“他们派出的兵丁很快就带回了一群人。他们是我平生所见神情最悲惨的家伙了，一个个双膝跪地，接受询问。”
更让英国人开眼界的是，沿白河返程时，由于水位下降，船开不动，脾气大发的主事官员竟然命令手下的兵丁让船长和全体船员挨板子。那些可怜的家伙提供了船只、服了两天的苦役，这就是所得到的唯一奖励。《马可波罗·游记》中的中国是接受儒家思想教育的，充满尊重与和谐的，可眼前的事情一下子就粉碎了他们对大清的好感。
使团抵达热河，向中国政府代表和萁涣斯椋⒕屠褚俏侍夥⑸矗黻┒峋共辉敢夤虬荩谑雇欧矫娴募岢窒拢钪账酱锍尚椋⒐魑懒⒐遥氖菇谛械ハハ鹿蚶瘢槐剡低贰�
八十三岁的乾隆在承德避暑山庄接见了使团，英国使团向中国政府赠送了一批国礼，其中包括前膛枪等武器、望远镜、地球仪等天文学仪器、钟表和一艘英国最先进的一百一十门炮舰模型。但这些东西天朝怎么看得上，大清地大物博，无需外国的任何东西，况且这些东西对于大清也没有用。
乾隆对英国送来的礼物毫无兴趣，但是使团里的一个十二岁的英国小男孩让他有了挺大兴趣。这个小孩虽然只有十二岁，但在来中国的路上，就他一个人学会了中文，这让乾隆很是高兴，让他走过来，奖励他摸摸自己的膝盖，这是极大的赏赐啊。
这位摸了龙膝的小男孩就是副队长乔治．斯当东的儿子，小斯当东。由于学会了中文，小斯当东这次出使就对大清有很多的了解，也对大清本质看得很透彻的。英国议会讨论对大清发动战争的时候，小斯当东是最坚决赞成的一个。他说：“中国听不懂自由贸易的语言，只能听懂炮火的语言。”
随后马戛尔尼就双方自由贸易方面向乾隆帝递交了一份合约，乾隆帝均以无先例为由拒绝了英国的要求，他认为中国作为天朝上国，不需要外国的商品即可自给自足，双方不存在平等贸易的基本条件。无奈使团在澳门停留了一段时间离开中国，回到英国朴次茅斯军港。
马戛尔尼的随员安德逊说：“我们的这次出使只有三句话，我们进入北京时像乞丐，在那里居留时像囚犯，离开时则像小偷。”
斯当东男爵说：“贫穷得令人惊讶，一路上我们丢掉的垃圾，会被生活在底层的百姓捡去吃，所见的大清军队军着也如同叫花子一般。”
历史所推崇的康乾盛世在马戛尔尼一行的所见所闻中，似乎并没有那么强盛，以后的被外国侵略者瓜分似乎也在情理之中。马戛尔尼的记载和历史书上到底哪个才是真正的康乾盛世？
乔治．马戛尔尼在回国后向英国议会写出报告：“中国是一艘破旧的大船，一百五十年来，它之所以没有倾覆，是因为幸运的遇见了极为谨慎的船长。一旦赶上昏庸的船长，这艘大船随时就可能沉没。中国根本就没有现代的军事工业，中国的军事实力比英国差三到四个世纪。”
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755话：乾隆的身世
乾隆亲自撰写成《十全武功记》，他自诩为十全老人。命令人以满、汉、蒙、藏四种文字刻碑，昭示他的武功。十全武功指平准噶尔为二，定回部为一，扫金川为二，靖台湾为一，降缅甸、安南各一，即今二次受廓尔喀降，合为十全。
有一个说法说乾隆是红花会陈家洛之兄，其实这种说法并非空穴来风，而是有一定来历。清末，上自官僚缙绅，下迄妇孺百姓，几乎人人皆知有这么一个传说，清初的某个皇帝是浙江海宁陈家的儿子。这个皇帝是谁呢？有人便说是乾隆皇帝弘历。
但是很早以来，野史、文人评述和民间传说，不少是说乾隆并非雍正帝妃的亲生儿子，而是汉人之子。最为流行的一种传说是，弘历是汉官陈阁老陈世倌的儿子。
陈世倌是浙江海宁人，康熙年间入朝为官，与雍亲王家常有来往。雍正帝胤禛当皇子时，与海宁陈氏很好，两家来往频繁。这一年恰巧两家在同月同日同时辰生了孩子。只是胤禛家为女孩，陈家为男孩。胤禛命人抱来看看，但却偷偷把孩子换了。陈家发现孩子被换，大惊失色。但迫于对方的权势，不敢追究，也不敢声张。
不久康熙去世，传皇位给胤禛。胤禛即位后，陈氏一门数人也都官至显要。以后乾隆帝即位，对陈氏更是礼遇有加。乾隆六次南巡江浙，其中四次都到过海宁陈家，最后一次临走时步至中门，对陈氏说：“以后若非皇帝亲临，这门不要轻易打开。”从此这座门就再也没被打开过了。
海宁陈氏的宅堂中有两方皇帝亲笔书写的匾额，一方题为爱日堂，一方题为春晖堂。爱日一词，是从孝子爱日中来的，后世把儿子奉侍父母之日叫做爱日。春晖一词是从唐代孟郊《游子吟》：“谁言寸草心，报得三春晖”的诗句中来的，后人常以春晖来比喻母爱。这两方匾额的题词内容都有儿子尊敬和孝顺父母的意思。
后来与海宁陈氏儿子相交换的那个女孩便在海宁陈家成长，到了婚嫁年龄便嫁与江苏常熟蒋氏，蒋氏专门为她筑了一座小楼，后世称之为公主楼。这些史料或传说让人相信乾隆是汉人之子。
弘历，生于康熙五十年，是当时雍亲王胤禛的第四个儿子，雍正十三年二十五岁时继位登基为君，嘉庆元年禅位于皇十五子颙琰，当太上皇帝，四年正月病逝，享年八十九岁。
乾隆皇帝弘历的父亲是雍正帝胤禛，母亲是四品典仪凌柱之女钮祜禄氏。乾隆皇帝弘历是汉官陈世倌的儿子这个传说虽然甚为流行，但是毕竟不是事实，至少有四个无法解答的疑问。
陈世倌曾经不只一次地遭到乾隆帝谴责和处罚。陈世倌为人廉俭纯笃，每在皇帝面前谈及民间水旱疾苦，必定反复陈述，甚至流泪泣诉，乾隆深受感动说：“陈世倌又来为百姓哭了。”
雍正五年陈世倌以督修水利工程迟误而被