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他在祖大寿的指挥下，参加了对后金的战争，很快他崭露头角，日益显示出悍将的素质。
吴三桂思想敏锐，精力旺盛，浑身充满了活力，大耳垂，高鼻梁，脸色富有光泽，一双眼睛炯炯有神，瞻视顾盼，尊严若神。他的臂力过人，没有人能赶得上他的力气大。见过他的人都用美丰姿、状貌奇伟的话来赞美他。
崇祯二年，皇太极发动了奇袭北京的战役，他亲率五六万大军，避开明朝构筑的宁锦防线，绕道内蒙古地区，从大安口、龙井关等处突入长城，直趋北京，给明朝以猝不及防的打击。不幸的是，崇祯误中皇太极的反间计，将袁崇焕逮捕入狱。
祖大寿惊恐，携带吴三桂及辽兵一万五千人自北京仓皇撤军，急返宁远，以图自保。崇祯听从大学士孙承宗的建议，赶快派人安抚，使者疾驰到山海关才赶上祖大寿，当众宣谕朝廷慰劳之意，声明只逮捕袁崇焕一人，与众将无关。辽兵得到朝廷的宽大，人心才安定下来。
次年，祖大寿奉命与孙承宗分驻三屯营、丰润之间，互相联络犄角，祖大寿又命令所属部队分驻乐亭、昌黎、抚宁、石门、台头营、燕河营诸城镇，以堵截后金兵归路。然而后金兵潜师饱扬，行动非常诡秘，明官军常常捕捉不到它的任何消息。为了摸清后金兵的去向，他常派出多达三百多人的侦骑远探。
祖大寿率领部队出长城，北进至建昌，该城周围多山，丘陵连绵，西北面与内蒙古喀喇沁等部落相接。皇太极绕道内蒙古入关和北返，建昌是他所经之地，明兵集结于此地，企图截断后金兵的归路。
吴三桂随军出征，他不离开祖大寿的左右，在军中不担任具体的军务。祖大寿对他很喜爱，不愿让他做任何冒险的事，让他随军，是想训练他，增长见识。
一天，祖大寿凭城楼远望，知道后金兵势大，明兵出击，如以卵击石，倘遭全军覆没，丢失城池，将犯不赦之罪。吴三桂见被围，心急如焚，吴三桂左右各置一个将领，自己居中，分十八人为两翼冲阵。后金兵见明兵极少，而敢轻易出战，很是怀疑，便闪开一个阵口，将吴三桂二十人裹入阵中。
吴三桂入阵，以风驰电掣般速度向后金兵展开了冲杀，连续射出两箭，后金兵应弦而倒。后金一员将官拥纛旗向他冲来，吴三桂迅即搭箭，用尽气力，一箭射中，这员将官从马上跌落下来。
吴三桂急驰近前，下马割取他的首级，不料此人受重伤未死，他眼看吴三桂举刀之际，说时迟那时快，抽出随身的短刀，奋力跃起，照准吴三桂的面部刺来，吴三桂没有防备，一刀砍中他的鼻梁，顿时血流如注。他顾不得伤口，手起刀落，将这个将官的头砍了下来，并疾速地拣起死者扔在地上的红旗，撕下一块，胡乱地把鼻子裹起来，飞身上马，呐喊着冲杀。
大呼：“随我来！”数百名明兵都随他往外突围，这时祖大寿在城楼上眺望，命令城上明兵擂鼓助威。城上城下，阵里阵外，喊杀声、战鼓声响成一片，似乎有千军万马奔腾之势。
后金始终怀疑明兵以少冲阵，可能是诱敌之术，也不敢用力堵截，加上吴三桂冲锋在前，来势凶猛，锐不可当，他与数百名明兵冲到哪里，哪里就纷纷闪开。于是吴三桂带领明兵冲围而出。后金兵怕中诱兵之计，并不敢追赶，眼睁睁地望着这一小队明兵飞速的远去。
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630话：新生总兵
吴三桂疾驰到城下，祖大寿亲自出城迎接，看到他血流满面，不禁发出赞叹：“好样的！”吴三桂下马，向祖大寿跪拜。
吴三桂在这次战斗中，鼻子受到创伤而留下了轻微疤痕，靠着他旺盛的生命力，恢复得很快。
他的这一次壮举，被人们传颂着；他的娴骑射的高超技能，他那勇而敢战的无畏精神，他沈鸷多谋的韬略，都开始引起人们的广泛注意和重视。也就从这个时候起，吴三桂时来运转，步步晋升。他由中军升到游击，就在这次战斗后不久的事。
这年八月，皇太极发动了攻取大凌河之役，他以数万军队包围了大凌河城，祖大寿率城内三万军民固守。皇太极采取围而不攻的战术，掘壕筑墙，四面以重兵把城围住，断其饷道，又于城西另驻一军，专截锦州方面的援兵，企图经过一段时间的围困，城内粮尽援绝，逼使祖大寿献城投降。
明朝识破后金的作战意图，不能坐视不救，合兵四万多赴援。行至离松山三十里的地方，即长山与小凌河之间，与后金兵遭遇，双方展开大战，互有杀伤，明援兵撤回。九月中旬，后金兵一面继续围困大凌河城，一面又出击锦州，直抵城下。
明军渡过小凌河，行五里，筑垒列车营，后金兵扼守长山，明兵不得前进，皇太极亲率八旗骑兵，分作两翼，直冲明兵大营。明兵施放火器和弓箭，铅子如雹，矢下如雨。后金兵右翼首先冲入张春大营，明兵奋起接战，但抵挡不住后金兵的猛烈冲击，阵势混乱。
后金兵趁势从后面追赶，疾追三四十里，才收兵，招致张春以下诸将三十三人都被活捉。明朝屡次增援大凌河城，屡次失败，损失一次比一次大，而以张春、等这次增援损失最为惨重。自此援兵断绝，祖大寿再也不敢出城突围，坐以待毙，败报传到北京，举朝震惊。
山东爆发了以孔有德、李九成为首的兵变，孔有德原任山东登州参将，后金兵围大凌河城时，受巡抚孙元化的派遣，率领八百骑兵出关赴援。行至河北吴桥，士兵缺乏食物，肆掠村堡，继而哗变。孔有德与李九成等密议，宣布起义叛明，率军回师山东，连陷临邑、陵县、商河、青城诸县城。
次年，孔有德回师攻下登州，设官置署，他自称都元帅、李九成为副元帅、耿仲明等为总兵官。于是整顿兵马，攻城略地，反明的斗争浪潮席卷山东。山东接近京师，关系甚重，孔有德起兵反明，使朝廷十分惊慌，急令保定、天津、昌平诸镇兵马会剿。官军连连遭到失败，朝廷一时手足无措。
户部右侍郎刘重庆、四川道御史王万象建议调战斗力顽强的山海关与宁远的辽兵来对付孔有德的叛兵。经朝廷重臣讨论，奏请崇祯批准，崇祯下诏，命令监视关宁总监太监高起潜督率副将祖大弼、总兵官金国奇等携数万兵马前往山东镇压。
宦官本是皇帝的宫内奴仆，不能参与国家大政。但是明自永乐时就起用宦官，特别是到天启时，将宦官放出宫，置于军队之中，命令他们监视各级将领的一言一行，凡军情必请示他们而后行，名曰监军，高起潜即是其中之一。崇祯即位，虽然镇压了以魏忠贤为首的阉党集团，却继续指派太监监军，此实为明末一大弊政，吴三桂以游击将军跟随祖大弼参加平叛。
辽兵不愧为一支劲旅，辽兵与孔有德部队首先战于沙河，将对方击败；推进到白马，双方大战，孔有德寡不敌众，被迫后撤，退守登州。辽兵乘胜前进，兵临登州城下，迅速将全城包围起来。
开始，孔有德遣兵将出城交战，企图打破明军的包围，孔有德连续两次组织突围，结果都被逐回城中。副元帅李九成不幸中弹阵亡，兵士也多有损失，叛军处境越来越困难。祖大弼与金国奇指挥明军严密围困，想要把他们困死于城中。
明军围城已经三个月了，城内士气低落，对于能否坚持下去，逐渐失去信心，孔有德决定再组织一次大规模突围，决一死战，以求得一条生路。不料一名叫洪成训的士兵，乘夜逃出城，投降了明军，并泄露孔有德将于三日夜从城西门出城突围。
总兵官金国奇得到这一重要情报，急与监军高起潜等重要将领定计，分设埋伏，其余各营将士皆披甲上马预备，又调来三百名火器手埋伏于山前，专轰击孔有德的大队人马。
三日，天将黎明，孔有德悄悄率军倾城而出，计马步兵七八千人，分作三股突围。官军也分三路埋伏，准备迎击，金国奇与高起潜率领副将以下，至千总、把总等大小将官四十多员为主力，挡住孔兵出城的要冲。吴三桂也在这众多将领之内，参加对孔兵的伏击。
孔有德完全不知道突围计划已被泄露，明军已作了围剿的准备。他率领部队放心大胆地出城，行至金国奇部队的埋伏圈，明军立即挥红旗迎战，截住厮杀。顿时喊杀声响彻黎明的晨空，枪