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称老龙头，伸向大海，畅饮着万顷巨浪。山海关整个城垣与万里长城连接，背山临海，虎踞龙盘，所谓的襟连沧海枕青山，山海关之名，即源出此意。
山海关的位置，恰好处于辽西走廊西端的咽喉之地，从辽宁锦州直到山海关下，共长四百里，于山海之间有一线之通，这一狭长地带，位辽河以西，故称为辽西走廊。山海关像一把大锁，牢牢地锁住了从东北进入华北的陆上通道，在军事技术不发达的古代，正如俗话所说，一夫当关，万夫莫开。以山海关之险，当之无愧。难怪古人称颂它：“两京锁钥无双地，万里长城第一关。”
自从明洪武十四年，魏国公徐达创建关城，设立山海卫，始名山海关，它就成了关里与关外的分界线。按方位，关外也就是山海关以东的地方，所以人们习惯地叫做关东。
明崇祯十三年，明在关外仅剩八城，锦州、宁远、松山、杏山、塔山、中前、中后、前屯。明朝在这里常年派驻军队驻防，筑有坚固的城墙，分设东西南北四门，城内军用与民用设施很齐全，官舍、民居、牌楼、庙宇、店铺、仓储、军械库等，应有尽有。全城有房舍七千多间，人口约三万多人。
去辽东的基本有四种人，一种是应戍的兵士，包括将吏，为执行战备和守御任务而被派遣来的；一种是犯有重罪的各种人犯，被处以谪戍，就是俗话说的充军，遣来辽东服苦役的；一种是为生活所迫，从河南、山东、河北、山西等地来的贫苦农民，流入辽东谋生，其中也有的因逃避赋税，或畏罪出逃而潜入辽东的；一种是商人，从内地来此经商的。
辽东与蒙古、女真人等少数民族为邻，朝廷准许在开原、铁岭、抚顺、宽甸等处开设马市等市场，与汉人互市。汉人所产布匹、铁器、茶叶、食盐等为少数民族所急需；他们所产各种马匹、人参、鹿茸、毛皮等均属名贵之物，皆为内地所不出，因而强烈地吸引着关内远自长江以南的商人慕利而来。
后金汗努尔哈赤攻下抚顺时，俘获了山东、山西、涿州、杭州、益州、河东、河西等处商贾十六人。这些商人不惜远涉数百里、数千里，冒险来到抚顺这个边境小城，与女真人搞贸易。他们还算幸运，努尔哈赤一个不杀，把他们都释放回家。
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629话：初生之犊
崇祯二年，皇太极率领八旗兵第一次突袭入关征明，设下了反间计，诱使崇祯皇帝将入援的袁崇焕逮捕。
祖大寿是袁崇焕的部将，他见主将被逮，惊恐万分，竟置勤王于不顾，率领部队逃离北京，掠夺山海关，返回宁远。他敢离京出关，就是仰仗他在辽西的势力以图保全自己。按律法，临阵脱逃，形同叛逆，必须处以极刑，令人意外的是，崇祯并没有怪罪他，也不予以处罚，还发下诏旨，极力的安慰他。
皇太极发动了大凌河之役，将该城围困起来，祖大寿守城，因为援绝食尽被迫投降。他以回锦州迎取家属、智取该城之计脱身，回到了锦州之后，还与皇太极秘密书信往来。他投降的事，很快被辽东巡抚丘禾嘉侦知，密奏朝廷，崇祯却按下此事不提，装做不知道，竟然容忍了下来。
明军与清军在松山决战，明军惨败，祖大寿率领部队献出锦州城投降。按照明朝律法，他们的亲属都要受到牵连，参加此役的吴三桂，战斗刚开始，就同总兵王朴等人率领部队逃跑，以致明军全军覆没。事后，崇祯下令将王朴处死，仅给吴三桂降级的处分。
山海关外，辽河两岸，东至鸭绿江畔，北至开原，南抵大海之滨的旅顺，明称为辽东的这一广大的地区，自古就是英雄百战之地，所谓的虎步龙骧，高下在心。历史上这里从来就是兵家用武之地，有多少一代创业之君奋然崛起，问鼎中原；有多少治国之能臣、能征惯战之悍将在这里生长，在这里战斗，创下惊天动地的业绩。
在明代及明清之际，吴三桂之前，威震辽东的名将李成梁父子，腹有良谋、统率过千军万马的熊廷弼，杨镐、孙承宗、洪承畴、铁面御史何尔健、独胆英雄袁崇焕、敢战敢胜的一代骁将满桂、祖大寿、赵率教，首创海上雄师的毛文龙、一度主持辽东大计的王在晋等，以及清代的创业之君如努尔哈赤、皇太极和他们的兄弟子侄一大批名君、名臣、名将，都在辽东这个军事舞台上施展出他们纵横捭阖的才略，演出了一幕幕历史的活剧。
明代的辽东，西北与西面都跟强悍的蒙古为邻，东北与东面地接女真，是它的边防最为险要的地区。明朝自建国开始，直到末年，两百多年间，不惜倾注亿万金钱，修边墙，筑城堡，兴建数以千计的墩台，派驻重兵防守。
还在山顶上每五里或十里即筑一台，每台高约数丈，仰望山巅，如在云天。再向远望去，座座墩台林立，像是一个个威严的哨兵，警惕地注视着蒙古、女真人的举动，整个辽东，充满了战争的气氛。
清初，有个叫王一元的人，目睹明朝的这些遗迹，不胜感叹地说：“明朝防卫边境既周且备，不知花费去几万万钱。”
明朝防备如此的森严，仍不能阻止蒙古、女真铁骑的袭扰。武装的冲突，大规模的交战，几乎与明朝相终始，辽东地区是真正的战场。
当地军民长期生活在战争的环境之中，已经看惯了刀光剑影，铁骑飞奔，即使望见报警的烽烟滚滚，耳听得战马嘶鸣，也已经习以为常，并不感到意外和惊慌。任何战争都会给人民百姓带来生命财产的损失，但是它也教会人们如何保卫自己。
因此辽东的百姓把习武从军看成是他们自己的生活的一部分，并成为青壮年所从事的职业之一，许多家庭几乎满门皆军，称得上是军人世家。辽东名将李成梁，有五个儿子，都投身行伍，在战争中成长为统率三军的将军。他们父子镇辽二十多年，师出必捷，威震绝域，祖大寿兄弟子侄个个从军，都是名副其实的军人世家。
辽东军民同蒙古、女真人不断发生武装冲突，但也有和平交往。蒙古、女真等少数民族过着游牧、渔猎的生活，人人精于骑射，善于奔驰，无论在山间林崖，还是在平原旷野，都能吃苦，有耐力，一往无前。
这些优胜的民族长技和风俗习惯，也融入汉族人民的生活之中，人人爱马、骑马也都成了当地汉人的习惯。男孩、女孩才两三岁，只要见到马，便手舞足蹈起来，跃跃欲试。当大人把他们抱上鞍坐，就高兴得不得了，一边笑着，一边吆喝，催马快走，还一边用手作加鞭之势。
长到五六岁时，就开始练习骑马，父亲给制作一个小木架，放在鞍坐上，把孩子抱上去，手扶木架，慢慢演习。在辽东不只是男人会骑马，女子也善骑，较男子更胜，加鞭疾驰，了无畏怯，而姿态飘逸。遇到有个别女子不会骑马，还会被人笑话，所以在这里，男女不会骑马，简直是不可思议的事。
辽东的特殊社会环境，养成了人们一种尚武精神，特别能战斗。在明朝军队中，辽兵以剽悍敢战闻名，被誉为一支劲旅，在同新兴的后金爆发战争以后，明朝从江南调至辽东作战的军队，几乎每战都败。两度经略辽东的袁崇焕改用以辽土养辽人，辽人守辽土之策，完全起用辽兵，不但顶住了后金的猛烈进攻，还把他们打得大败，连获大捷，突出地显示了辽人敢战的雄风。
从山海关，经中后至宁远以东，抵锦州，北面一望丘陵、山岭，绵延不尽，林木繁茂，有许多飞禽走兽，虎、豹、野猪等猛兽，无时不出没林中深处。行猎是当地猎户的衣食之源，而对于达官贵人来说，却是一种消遣。
吴三桂每在闲暇之时携带家丁进山打猎，独闯山林，与禽兽周旋，每次都有收获，这养成了他好田猎的习惯。这种带有军事味道的生活，培养了他勇敢、不畏艰险、沈鸷多谋的思想性格。他掌握的骑射技能，他演习过各种兵器，最喜欢使大刀，练得很有功夫。从此这柄大刀就成了他在未来的岁月中南征北战的制胜武器。
吴三桂应试武功，得中武举。国家设置武场，通过考试技勇，选拔将才，明末按照武场考试规定，一般以九箭射中目标为状元。吴三桂在强手如林的角逐中，获得武举人，颇为难得。他得中武举后，取得了在军中任职的资格，开始了军事生涯。
他在祖大寿的指挥下，参加了对后金的战争，很快他崭露头角�