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讲完过往，他抬起头，见皇帝听得很认真，便又对皇帝说实话，“陛下，臣说实话，臣不过五陵原一介世子，并非清高而不想功名。自荐东平王不成，是见没有机会，故才私自在家修史也。从永平元年起，吾安心在安陵开始续撰《〈史记〉后传》（注：即《汉书》）。”
“按照阿翁的遗墨，吾首先端正体例。变太史公（注：即司马迁）纪传体通史变通为断代史。在分体上，继承了太史公‘纪、表、书、世家、列传’五项分体之‘纪、表、列传’三项，取消了一项，改变了一项。”
“取消项为‘世家’，因此项对象为诸侯王公传国袭世家族，而前汉体制下，这些家族或被分割，或被罢黜，或被废除，几乎没有始终完整之世代、领地，所以吾将其并入‘列传’之中。改变项乃‘书’，改‘书’为‘志’。如‘天官书’为‘天文志’，‘封禅书’为‘郊祀志’，使其更准确也。”
“其次是对篇目之设置，如创‘地理志’、‘刑法志’、‘艺文志’、‘食货志’等。如此，则《汉书》分十二纪、十志、八表、七十列传，计百篇……”
汉明帝已经听明白了，他点点头，又很随意地拿起司马迁的《史记》之《始皇本纪》，一边展开书简，一边笑着象是很随意地打断班固的话道，“近日余尝读《史记》，不知卿对太史公《始皇本纪》解史，有何高论？”
薛池是大儒，闻皇帝言心里颤抖了一下，皇帝这是在考察班固。他紧张地看着班固，生怕他说错了什么。
御前大考？！班固闻言也怔了一下，但仅仅一瞬间，他便明白皇帝心意，皇上这是在亲自测试他呢。刚经历一场生死官司，班府的这位大公子已经丧胆，他瞬间便选择顺从皇上。
于是他迅速回答道，“臣以为司马迁是非颇缪于圣人，论大道则先黄老而后六经。引《过秦论》，断言倘若子婴有中人之材，秦之社稷则可保，亦即秦之亡乃子婴无才故，吾以为未免牵强也。”
明帝笑道，“愿闻其详！”
班固道，“秦之积衰，天下土崩瓦解，虽有周旦之材，无所复陈其巧，而以责一日之孤，误哉！俗传秦始皇起罪恶，胡亥极，得其理矣。复责小子，云秦地可全，所谓不通时变者也。纪季以酅，春秋不名。秦纪，至於子婴车裂赵高，未尝不健其决，怜其志，婴死生之义备矣。”
汉明帝含笑不语，心里舒坦，听得频频点头。
班超接着议论道，“子婴不动声色，能诛赵高，未始非明主；倘秦尚可为，子婴得在位数年，救衰起弊，则秦或不至遽亡。然始皇暴虐，二世愚顽，岂尚得传诸久乎？子婴不幸，为始皇之孙，贤而失位，国亡身死，系祖宗不善，贻祸子孙欤！”
汉明帝依然频频点头，给以肯定的笑颜。
班固又自做结论道，“秦因暴虐而天命归汉，是有道而伐无道，顺应天理。大厦倾之，虽有太公之佐，其如秦何哉？倘果人力所能变之，何故天生高祖而救万民于水火？”
班固说完，汉明帝看一眼薛池道，“薛卿以为史令之言如何？”
薛池其实并不完全同意班固的观点，司马迁不过说了几句公正的话儿，史官不公正何能取信于后世？但是此时此刻，他不能说出反对的话儿来。班令后人正仓皇之时，奉承、顺从皇上自是难免。于是，他说道，“陛下，臣以为彼言之有理！”
汉明帝闻言，只是带着笑意看着这个头脑迂腐僵硬而不会转弯的御史台官员。身为御史台官员，薛池自然与皇帝的“交锋”不会少。此时，自己的小心事被皇帝突破，他不敢直视皇帝的眼睛，低下头，老脸已经一片酡红。
刘庄见状，便快乐地笑将起来。薛池是个尽职的御史首辅，更是个大儒和忠直的史官。汉明帝深知，这个勤勤恳恳的御史首辅，虽然嘴上在帮衬班固，可内心决不会同意班固的观点。
但汉明帝还是大喜，嘴里说道，“太史公虽为史官，吾以为其著史有失公允。武帝宫之，彼即诋毁先帝，是为不忠。以清净无为，攻讦天命人伦，是为浅薄无知。人云相如浮薄，其行鄙陋，余却以为彼强过司马迁！”
此时，经历过“私修国史案”的班固，早已经成了惊弓之鸟，他深知帝王心思，闻皇帝言，迅速欣喜地说道，“陛下所言，正臣之读史所悟也！”
汉明帝可不管班固说的是不是心里话，他直视着班固道，“吾以为卿之条理比司马氏之《史记》更为清晰。编辑前朝史固难，难在仅靠史料和后人记忆。而后人编撰本朝史，许多事又欲靠揣摸、思量，难免不实。汝可采集史实，尽快编撰本朝史……”
“臣遵旨，定竭力修好本朝史！”
班固此时也没有了退路，皇帝这话更象是下旨，没有和他商量的余地，他只能答应。
“名字么，《东观政记》可也。”汉明帝接着说道，说完又轻松地笑了一下，似乎了了一个大心事，“一场官司，吾得卿也。只不过君也实在讨厌，说一句留半句，要吾也不会用，东平王岂会用耶？”
班固也被皇帝说笑了，汉明帝和薛池也哈哈大笑起来。
君臣二人批判了一顿司马迁，汉明帝得一可信赖之史官，而班固则顺利通过皇帝的考试，二人各得所需。深明驭人之术的汉明帝，高兴之余，自然还不忘将告发班固私修国史的密奏，专门拿出来给班固看了一遍。
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第五章 赤地千里
原来，告发他的人正是驻西扶风隗里县的雍营越骑校尉司马李铭。
汉明帝不解地问班固，“吾甚为不解，汝翁班彪一生为人谨慎，汝亦谨慎之人，班家何致得罪三辅众人，雍营司马李铭何故欲构陷汝耶？”
班固不敢隐瞒，便以实情报皇帝，“禀报陛下，李铭构陷于吾，实为妒恨也。明有妹名李慧，此女好淫，其夫早亡。明欲将北营门令吏左车纳为妹婿，然因其妹品性不端，吾未为引荐，故而生恨也……”
汉明帝闻言感叹良久，“小小的五陵原竟然如此热闹，难怪是先帝百年陵寝所在。但凡人杰地灵之所，灾年必出妖孽。人心不古，因妒成恨，视人命如草菅，此李铭甚是可恨……”
班固又依稀想起李司马假曹家之托，竟然来替其妹求婚的一幕。求婚不成，便生妒恨，便要诬告害人，让书呆子班固目瞪口呆。班固恨极，心里悄然骂道，“兄为小人，妹为**，亦盗亦淫，全家尽皆怪物也！”
对班固来说，呈文人之骂，虽然是在心里，这已经算登峰造极了。但闻皇帝说“甚是可恨”，嘴上却言不由衷地道，“谢陛下惩处奸人，吾已不怪司马。害人自然不对，吾深恶之。然其为同产妹着想，手中之情，令吾感怀！”
汉明帝闻言未做表示，御史中丞薛池闻言，却微微皱眉。
这次君臣长谈，对班固的仕途起到了关键作用。汉明帝此后不久便迁其为典校秘书，秩四百石，鼓励他继续撰写《汉书》。从此开始，班固“自永平中始受诏，潜精积思二十余年，至建初中乃成。当世甚重其书，学者莫不讽诵焉。”当然，这是后话。
有人欢喜必然有人愁，与班固相比，雍营越骑司马李铭这回真把自己给玩了进去。他刚到了都城雒阳，即被尚书台二千石曹扣下，并投入京师雒阳诏狱，从此不知所踪。
班固虽然因祸得福，可留在五陵原的班家众人，厄运却远未结束。
右扶风所在的关中平原，春季时候雨水充沛，繁花似锦，可从阴历四月中旬开始，老天便给了脸色，整整连着三个多月滴水未下。成国渠两岸，日复一日，烈日炎炎，土地龟裂，赤地千里。
成国渠已近乎干涸，仅剩中间一条长线一般的细流。渠边高阜上的班、冯两家田地，成了无水的死地。龙三带着班家17户徒附，水排车不上水来，便担水保苗。四顷田地，徒附们累垮了，春栗还是大都干死。
班超带着班秉、班驺不死心，没日没夜连着担水，最后还是无奈放弃。看着火烧一般枯干的禾苗，龙三和徒附们痛哭失声。
夏粮颗粒无收，班府加上十七户徒附，田舍仓中存栗绝对支撑不过春荒。这让班超几乎绝望，嘴上长了一片血泡，人也累脱了形。这场旱灾之烈超乎想象，隔壁冯家虽然洼地膏田多，但夏粮也是仅收成了少许