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宫婢们大受感动，眸中尽是羡慕。萱贵人脸上飘上红云，她实在于心不忍，便扭过头吻了一下刘炟。刘炟爱怜地抚着她云鬓上缀着的簪花、华胜，爱不释手。怕夕照看到，二人偷偷做了一番手脚，便又攸地赶紧分开，正襟危坐。
夕照虽未抬头，其实这一切如何能逃得了她的眼睛。她心里惊涛骇浪一般，又喜又忧，不小心一针深深扎进左手拇指，瞬间血涌出一个红点，清菱赶紧走过来帮她擦。
没想到刘炟黏萱贵人到了如此程度，夕照实在于心不忍，再说也坐不下去了，此时再不走怕会惹起众怒。便绯红着脸起身，一边揉着拇指，一边对二人叮嘱道，“明天再缝罢，吾要去看太后。已……有身子的人了，勿要由着性子胡来！”
这话太直白，萱贵人一时羞得无地自容。刘炟见夕照要规避，便颔首千恩万谢地道，“谢慈母（注：汉时将有养育之恩的庶母、继母或养母，均称为慈母）眷爱，母后面前，还请慈母巧为遮掩一下，吾只陪贵人说说话儿！”
夕照一边往外走，心里一边忍俊不禁。刘炟是老实孩子，谎都不会撒，还“只陪说说话儿”，骗鬼！
一会便要陪母后晚膳，晚上宣明殿还有堂议，要听那些一肚子学问的老家伙们叨叨一晚上国家大事，于是夕照刚离开织室走向殿外，刘炟便与连珠搀着萱贵人绕过大屏风进入内殿寝宫。一直低着头站在外殿门边的太监郑众跟着夕照走到门外，关上殿门守候在外面。
清菱、子韵、菱韵三个宫婢早已到寝宫铺好榻，便一起走出寝宫。寝宫内连珠乖巧地替两人宽衣解带，三人便在西苑绣室旁边的寝宫内嬉戏了一会。
“太后恕罪，二人情深，妾实于心不忍……”夕照离开西苑殿回到中和殿黄堂中，面对太后含着愠意的目光，她感动得一双秀目蒙上了水雾，无奈地摇了摇头。
冬季降临天已经变得短了，殿内很快便慢慢暗淡下来。宫婢点起灯架上的四盏鹅形无烟灯（注：能收集油烟至鹅腹中，十分精巧），太后轻叹一声，心里也十分黯然，便心烦意乱地放下笔。
晚腾后，刘炟即向母后告辞，心满意足地乘辇车返回北宫，直接去宣明殿与太傅、三公们阅奏。年轻人要面子，大白天的，羞人答答的。与往常一样，每次刘炟来临幸她后，萱贵人都羞涩得躲着不敢出来见人，这一次也一样，连晚膳都是自己在西苑殿吃的。
“太后，太医令说有孕后不能行房啊，这如何是好，吾以为当另想法子……”夕照无奈地建议道。太后从手中的简册上抬起头来，理了一下飘到额前的一绺头发，轻叹了一声，似是无意地看一眼乖巧地跪坐在她身侧的蕊贵人。这令贴着太后坐着的蕊贵人吓得花容失色，象做错了事的孩子，羞愧地深深低下头。
其实，蕊贵人就是个没长大的孩子，此时她如何能体会太后的忧虑。
在内心深处，太后希望刘炟宠爱宋氏姊妹花。现在刘炟黏着宋萱，她已经决定，如宋萱生的是皇子，她将立宋萱子为皇太子，这样即便自己百年后，也能保得宋萱长秋宫之位，马氏外戚的平安和富贵也就有了保障。
但她也不敢违拗先帝临终时说过的话儿，“窦氏是朝廷柱石”、“灭匈奴者，必窦氏也！”为先帝的事业不致半途而废，为大汉社稷千秋永固，她不得不严厉阻止儿子给马氏外戚封爵，她要帮助儿子驾驶帝国这条航船一代一代驰向永远！
这批采女都是人尖儿，尤其是窦氏、梁氏两对姊妹花，可都是沘阳公主和舞阴长公主精心栽培、教导出来的。她们都是尤物，气质高雅，知书识礼，进止有据，琴棋书画无所不通，让她们进掖庭顺理成章。
刘炟少年风流，为保气质典雅、温柔贤淑的萱贵人能入主长秋宫，太后原也不想让这些采女们有进入掖庭亲近皇帝的机会，她甚至曾听进夕照、秦鹅进言，打算便让这四女在永巷消磨掉青春岁月，待年长后再出宫嫁人完事。
但现在不一样了，太后什么世面没见过，她知道儿子这是在故意为之。芳林池、天渊池够深，但断然没有儿子的心思深。儿子在与自己动起心机，在做给自己看，他盯上的是窦氏女，这令她心里十分矛盾，有烦恼也有欣慰。
可毕竟母子舔犊情深，儿子身为皇帝，能有如此心机权谋，不正是身为母后的她一直期盼的么？！
眼前为保住萱贵人腹中皇嗣平安，太后思虑再三，还是决定将这窦氏、梁氏这四朵鲜嫩的花骨朵儿放进掖庭，便让她们拴住儿子年轻狂野的心吧！
隔两天晚上，刘炟又与往常一样陪太后用过晚膳后，便眉飞色舞地禀报了陇右战事，“母后，最迟到明年春，汉军便能平息陇右羌祸！”
“马氏为国建功，真是可喜可贺，国家幸甚啊……”母子俩虽在较劲，但太后闻喜讯还是欣喜不已。欣喜之余，又深知兄长马防虽有军事才干，但为人奢侈，好大喜功，要论镇服一方，他既无耐心更无能耐，于是又问道，“平羌难，治羌更难，汝欲遣何将镇抚西羌？”
刘炟道，“护羌校尉傅育，原为武威太守，颇负治名。长水校尉耿恭，乃吾汉军战神。二人是好搭档，文有傅育镇服，武有耿恭镇抚，陇右必保无事！”
太后帮他理了理小冠下纶巾，又柔声问，“三辅赈灾事进展如何？”
刘炟禀报道，“以京兆尹郑众为首，三辅众官尽心赈灾，流民归所，无有亡者。九月天下及时雨，七成地已种上秋栗，且明春度荒之栗各郡县已筹妥，可保无虞！”太后闻言，长长地吁了一口气。
就在此时，秦鹅进来禀报，“启禀太后，掖庭令房儒、傅母简瑾进见！”
太后听政事百般顺畅，心里高兴，正想多与儿子说说话儿，便道，“吾不见了，便由长乐少府听禀罢！”
秦鹅答应了一声，脚下却没有动，而是扭头看着刘炟。刘炟闻言已从坐床上站了起来，躬身向太后道，“母后，吾……吾也想去看看，行么……”
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第二十四章 杨终发难
太后知他心已不在这里，便拿起竹简在看，头都未抬只是摆摆手。“谢母后！”刘炟如获大赦，向太后施礼后便跟随秦鹅向景福殿走去。
宫人们在前面打着灯笼，郑众和内侍们远远地跟在后面。走出中和殿侧边的拱形门观时，刘炟便故意向秦鹅打听窦妤是不是变丑了，“在吾记忆中，妤儿写得一手好字，美如天仙下凡，还和吾在长秋宫吵过架，咳，不饶人的主儿……”
秦鹅扭头看看无人注意，便“啪”地狠狠给了刘炟一个爆栗，嘴中带着怒意训斥道，“羞不羞，都君临天下了，还一天到晚黏着萱贵人，有孕了也不放过人家。有你这样当丈夫的么，啊？眼中只有女人，忘了么，汝可是一国之君！”
刘炟见秦鹅真有些恼，便赶紧低声求饶，“太仆教诲得是，小黄门在后面都看着，太仆便给吾留点面子罢……吾可是天子，再说吾今天真的没干什么……”
“骗鬼！”秦鹅气急跺了跺脚，嘴里又“哼”了一声，“还说没干什么，汝完事跑太后处晚膳、撒娇，贵人却怕动了胎气一晚上躲榻上动都不敢乱，身子还是吾去拾掇干净的，心疼得吾流眼泪……”
说着，秦鹅又带着哭腔，啜泣着动情地道，“吾求汝了，皇上！变着法儿与太后怄气，汝看这一年太后老了多少，鬓发已白了许多，为汝真是操碎了心哪，求汝不要再惹太后生气了，好么……”
刘炟是个孝子，被人说到了丑处、伤心处，他此时恨不得找个地缝钻下去。他再不敢说一句话，便低着头听秦鹅叨叨，跟着她腚后向景福殿走去。
其实，秦鹅当年是马太后专门从马府精选来护理太子刘炟的。成年后，她被太后送给先帝刘庄，与夕照一样受到刘庄宠爱，只可惜两人未生下一男半女。刘炟继位后，秦鹅先为中宫仆，后太后移住永安宫，又为长乐太仆。
刘炟是秦鹅一手带大的，两人母子名分天定，秦鹅当他是马氏一分子，刘炟则依恋她、更尊敬她，故而秦鹅才会在没人时常常训斥他，恼大了也会象今天这样教训他。
到了景福殿，掖庭令房儒、傅母简瑾见皇帝进来，两人先见过了礼，傅母便向长乐少府夕照禀报秀女情况。七个采女中，她对窦氏、梁氏两对姊妹