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但她牢记着先帝定下的规矩，后宫绝不可干政。儿子尚小，仍在服丧期间，除了朝中大事她要掌握方向，其余她不想干预儿子的朝政。但她有一条底线，那就是决不能让马氏外戚被封侯且出将入相。以马防、马光秉性，一旦出将入相，势必小人得志，嚣张跋扈，最终只能走前汉外戚败亡之路。
因此，她沉吟半晌想出一辙，“吾反复思虑此事，盼能对国家和马氏皆有益，并非只想博取谦让名声，而让皇帝蒙受不施恩于外戚之恨。昔窦太后欲封王皇后之兄，丞相条侯周亚夫言，‘高祖约，无军功不能封侯。’今马氏无功于国家，岂得与阴、郭中兴之后等同邪？”
刘炟愣了一下，激辩道，“阿母，诸舅生于太平时代，自不应与中兴之后相提并论。否则，岂不是难为人么？”
太后道，“吾常观天下富贵之家，凡禄位重叠者，犹多次结果之木也，其根必伤。且人所以愿封侯者，欲上奉祭祀，下求温饱耳。今祭祀则受太官之赐，衣食则蒙御府余资，这难道还不够，而非得拥有一县封土乎？”
刘炟道，“臣自小便受阿母教导，这些道理如何不知。今吾为一国之君，诸舅却难得尊荣，是吾心里觉得不忍……”
太后闻言，便不悦道，“汝为一国之君，非仅为吾马氏而生，凡事当以教化国人为先。我已深思熟虑，汝不必再有疑问！夫至孝之行，安亲为上。今西域、漠北、高原、西南夷诸边地无有宁者，国内数遭干旱谷价已涨数倍，吾昼夜忧惶不安，坐卧不安，汝却欲先封赏外戚，难道忘了先帝‘匈奴不灭，社稷不安’遗训乎？或是想违背慈母拳拳之心乎？”
刘炟道，“阿母，吾正因常思慈母拳拳之心，才思泽及外家。父皇遗训儿一时不敢相忘，阿母适才言需有军功才得封赏，倘若诸舅有了军功，阿母当不会再阻吾哉？”
太后已知刘炟动了心机，故怒而斥责道，“吾素来刚强性急，胸有气痛之症，汝难道非得气吾乎？子未及冠，听父母教导，成年之后，则按照自己意愿行事。汝是皇帝，人之君主也。吾以汝未逾三年服丧之故，且事关吾马氏家族，故此专断裁决。倘国中阴阳调和，边境清静无事，汝便可按己意愿行事。到那时，吾仅含饴弄孙，不复干预政事矣！”
太后斥责了儿子刘炟一顿，夕照、秦娥等一班亲近宫女躲在一边，不敢进殿。太后的一番话说得如此决绝了，让刘炟碰了一个硬钉子，他不敢再硬顶了，只好暂时把封赏诸舅的念头搁下。
刘炟虽暂且放下这念头，但这事还是令马太后十分警惕。此事过后，太后对外戚马氏一族的管束更加严厉。她又专门给三辅各郡下诏，“马氏家族及其亲戚，如有因私事请托郡县官府干预扰乱地方行政者，应依法处置、上报，不得隐瞒！”
太后的阿母蔺氏过世，下葬时堆冢高过礼制规定，太后提出异议，卫尉马廖等人迅速将坟减低。在马家亲属和亲戚中，凡行为谦恭正直者，太后便以温言相勉，赏赐财物和官位。对犯错者，则严加谴责。对那些奢侈无度、枉法不遵者，则从皇亲名册中除名，直接遣送原籍。
在马太后的严厉管束下，从刘炟登基一直到太后驾崩，宫内外秩序井然，谦逊朴素之风蔚然。尤其是各外戚家族惶恐不安，无人敢妄为，几乎超过了明帝时期。自四月下旬以来母子俩爆发的这一场惊天动地的文字官司、嘴皮官司，表面上以儿子刘炟落败，而惨淡收场，封赏外戚的事也只得暂且搁置下来。
这段时间，是刘炟登基以来心情最压抑的一段日子。与太后一场争论，让他心有不甘。可朝中诸事，也诸事不顺，烦心事一件接着一件。
虽然北方的北匈奴经过汉朝一系列致命打击，已经大伤元气，即将坠入分崩离析的命运，对汉帝国已难以构成巨大威胁。但是，国内旱情此起彼伏，西部高原、南部交趾等夷人和西南部的西南夷少数民族齐反，南方动荡不安，陇西、河西、三辅尽皆震荡。
内忧外患，考验着刘炟这个年轻皇帝！
“陛下，夜晚风凉，免受风寒，还是进宫吧！”此时已经二更天，萱贵人温言相劝，宛如天籁之音，让刘炟心里一阵温暖。二人进入寝宫，都正当盛年，自然一番恩爱，精疲力竭后刘炟便沉沉睡去，萱贵人却隐隐听到了宫外似乎有鼓声，从天际传来！
其实，她已无月信，受孕日期当在阴历三月末四月初这样。本来，有孕嫔妃按祖制不允再侍寝，可皇帝与太后为封赏外戚事正吵得不可开交，她夹在中间，只能勉为其难两边安慰，生怕太后与皇帝伤了母子和气。因此，她暂勿声张，想待两方气平了些再专心养胎。
不管白天黑夜，崇尚文治武功的汉人，对这鼓声再熟悉不过。在这寂静的夜晚，鼓声将胜利的捷报，传遍全城每一角落！
这是有边疆捷报驰报朝廷，萱贵人心里欣喜，想叫起皇帝又不忍。她知道，要不了一会，太监们一定会来通报。果然，仅仅过了一会，权倌便在帐外战战兢兢地轻声道，“皇上，西域班司马温宿大捷！”
老太监权倌不敢耽搁国事，但叫得很小声。刘炟疲惫过度，头伏在宋萱柔软的怀抱中正深睡不醒，宋萱浑身已软得如一滩泥，瘫倒御榻上听到太监之言，这个贤惠的女人咬咬牙，还是轻推刘炟，嘴中小声道，“皇上，边疆有驿报……”
刘炟醒来了，但眼却睁不开。此时御帐外权倌又在小声禀报，“皇上，陇右六百里加急，羌人兵逼陇西，金城、陇西二郡告急！敦煌郡五百里加急，班司马温宿大捷，斩首千余级！”
“陇右大捷？”刘炟闻言从宋萱怀中猛地抬起头，眼皮有千斤重却根本就睁不开，“汝再说一遍，何处捷报……”
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第五章 谷雨定策
汉朝忙于国丧、举国赈灾而无暇北顾，正在进攻西域的北匈奴抓住良机，开始对汉军戊校尉、已校尉部和孤悬疏勒国的汉使团痛下杀手！
……
耿恭阴历五月上旬即主动放弃金满城，全军后撤至天山北麓的疏勒城。
现在，在天地茫茫、沟壑纵横的天山北麓，这座不起眼的疏勒小城，已经成为天山以北西域汉军唯一的一个战略支点！
汉军巨弩、抛车等全部转移至疏勒城，耿恭令右将昷枂为车师后国疏勒城都尉，五十长獷巳羊为疏勒军候，命二人迅速暗中集合山下、山中各部落，共同抗击匈奴人即将到来的进攻。
耿恭在金满城大败左鹿蠡王二万大军，令车师后国吏民大受鼓舞，各部族跃跃欲试，准备配合汉军大干一番。王夫人自己也驻守在疏勒城，国王涿鞮被左鹿蠡王掳走，她便指挥调度一切，任命金满城、务涂谷守将，安抚阵亡将士遗属。
耿恭则从五月下旬开始，便与司马石修紧急巡视了疏勒城周边山梁。
今日疏勒城遗址四周山梁尽是肥沃的农田，东汉时代却森林密布沟壑，长满大片大片茂密的榆树林、松树林。丛林密布的山峦间，便遍布着大片大片的优良牧场。顺着山梁再往南攀登天山北麓，大山深处有无数的高山草甸，水草茂密，水源丰沛，是天然牧场。每到春夏时节，牧民们会上山放牧，一直到秋季再下山避寒。
耿恭找到了一个十分隐蔽的山巅草甸，一条溪流穿草甸而过，溪水清咧甘甜。草甸内草场茂盛，四周尽为高山，草甸与山下的疏勒城有隐秘的山中涧道相通。只要不被匈奴人发现，这个草甸便可长期驻守。耿恭大喜，便悄悄带着数十人，至草甸内开始施工。
他们伐来木材，跨过小溪成“品”字形，建起三排厚实的木架子房，中间的大屋最为坚固。又建起了带顶、便于越冬的畜牲围栏和坚固的栅栏院墙，十余日后，一个坚固、封闭的营地便基本有了眉目了。营地建成，他与石修带着王夫人亲自前往查看。石修待在一边警戒，耿恭看着王夫人道，“夫人以为这里如何？”
“将军欲藏吾于此乎？”王夫人聪明过人，她一看到这里这一片新建筑，便明白耿恭心思了，她亦喜亦忧地问道。
耿恭道，“夫人，北匈奴人再来，疏勒城虽固，如朝廷救援不及，孤城终将被击破。车师后国届时只能暂投匈奴，而夫人一心向汉，匈奴人必不容汝。为长久计，