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他是皇帝刘庄信赖的柱石重臣，帝国这条航船因舵手刘庄龙体每况俞下，帝都雒阳暗流涌动，即将面临重大危机。窦氏虽然惨淡，这两年随着他窦固重新出山，稍迎来转机，但汉帝国即将进入风雨飘摇时期，这次北征的前景和各大世族的命运都变得扑朔迷离。
去年冬末春初，按照原定计划，汉军本应再征白山。可恰在那时，西南夷数郡骚乱反叛，大有燎原之势。为避免两线开战，刘庄不得不果断决定推迟北征。窦固则按皇帝诏令，派出汉骑营校尉刘莱、越骑营校尉赵统二将挂帅，率五千骑进入蜀中镇抚诸夷。
汉军启程前，刘莱、赵统问计于窦固，窦固未发一言，只给二人写了一个字，这个字是“抚”。二将长期跟随窦固东征北讨，马上理解了窦固心意。
南方蛮人骚乱成不了大气候，宜以抚为主。而北匈奴和羌人则不同，那是汉帝国的天敌，必须以大军征讨为主，绝其后患！
二将率汉军大举进入蜀中，按窦固令并未迅速征伐。益州刺史朱辅是个能臣，他深谙窦固都尉“以抚为主”的策略之妙，因而借汉军之高压威势，以刺史之尊仅带十余骑巡视各叛国。进而恩威并施，使汶山以西的白狼等一百余国望风而降。
为镇服诸夷使其不敢有贰，刘莱、赵统二将亲率二百轻骑，追捕策划叛变的白狼国大土司占臣。汉军秘密深入大山密林之中，将已经闻风逃进深山的占臣及其四子捕获，并当着百余国使者之面当众斩首，五个首级悬挂于白狼国王治城门之上。
西南夷之变，未动兵戈而得顺利解决。等五月份刘莱、赵统班师返回雒阳时，窦固按照刘庄诏令，随即下令招募世子，筹备北征。
与第一次征白山前一样，大汉帝国的带剑世子们嗅觉灵敏，他们再一次纷纷从全国各郡国涌到了雒阳。北军大营门前，每日依然是人潮涌动。他们怀里揣着各大世族、各郡太守的举荐信来北大营撞运气，以求能递入中军，再演班超校场比武的旧时盛事。
天心难测，也是在五月份，刘庄突然拜马严为将军长史，进驻北军大营，将北军五校士。当时军中皆以为马严将代替窦固征天山，各营骁将多有不服。谁知虚惊一场，六月份时诏书下来了，皇帝命马严置司马、从事，带羽林禁兵三千人，屯西河郡美稷县，卫护南单于。
马严是伏波将军马援侄，明德皇后既立，马严即闭门自守，甚至远徙北地，断绝宾客。永平十五年（公元72年），马皇后严敕马严移居洛阳。马严按后谕归朝后，汉明帝召见，马严进对闲雅，帝甚为喜爱，便诏其留仁寿阁，与校书郎杜抚、班固等大儒一起杂定《建武注记》。
马严入朝后，参与朝会，并常与宗室近亲临邑侯刘复等论议政事，提供意见，甚受刘庄宠幸。马严入北军大营后，世子们踊跃求见，马严设擂收二十名剑客入羽林禁兵之中。马严带军北徙西河郡美稷县后，涌到雒阳的大汉世子们又将目光盯住窦固、耿秉、耿忠。
马氏是当朝贵戚之首，而马严又是马氏世族的扛鼎之人。刘庄此时此刻重用马严，到底相传递什么信号令人难以琢磨。北军将校不过虚惊一场，可身为窦氏二代掌门人的窦固，嗅到的却是一丝不同寻常的味道。
长史黄坫已经替代窦固收下一筐举荐信，但他一封也没有交给都尉窦固。黄沾深知窦固用人之道，凭人举荐的一个也不会要。想入北营窦固军中，凭勇气、勇力来打擂吧！
比擂由黄坫主持，军中司马以上官员则都聚集在窦固的中军，根据刺奸司马绍波递回的情报，每一天按时研讨军情“做功课”，有时会吵得不可开交，完善去年即制定好的北征计划。
到了七月初，窦固遵照皇帝刘庄诏令，每天在中军内与耿秉、耿忠二位都尉筹划北征。七月末，下博侯刘张带着军司马耿恭，也从北疆云中郡匆匆起来雒阳，并按照刘庄旨意进入北大营参与帐谋。
于是北大营中军内，每日由三名大将相争，又变成了四名大将斗法。而大营外的大校场上，来自大汉全国的数千带剑世子，早已经将校场围得水泄不通。中军长史黄坫负责组织每日的擂台比武，每日的胜者，一般都能被录入军籍。
但也有例外，连着六七天霸着擂台，无人能撼动的一对少年羽林郎，却被主师窦固给生生拒之门外，并不准他们再搅乱校场比武。这两名少年羽林郎不是别人，正是原河西大将军窦融大人的曾长孙，勇力惊天下的窦宪、窦笃兄弟二人！
窦固的做法令人费解，其实他是想延缓那个令他恐怖的时代提前到来！
阴历七月份，班超下疏勒国后，正与南呼衍部西域都尉呼衍獗在方圆数千里的广阔战场上激烈较量的时候，刘庄没有派出援军，却让帝国四名战将与北军众将一起竟月会商北征之策。刘庄给四位大将出了一道难题，既要确保北征胜利，又要确保不拖累帝国国力！
疏勒国形势岌岌可危，耿恭一到北军便提议由自己驰援班超，“末将愿领一别师，倍道兼程，八月末赶至疏勒，夹击呼衍獗！”
下博侯刘张倚重耿恭，自然支持耿恭之议。但窦固与耿秉却断然否决了他的提议，耿秉道，“陛下已经定下决心，由班司马将疏勒国兵迎战呼衍獗。果真要派兵驰援，也不是此时！”
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第二章 汉宫暗潮
如果是窦固这样说，耿恭便也只有听的份。可这是耿秉说出这话，耿恭便咄咄逼人地顶撞道，“请问都尉，倘若班司马有失，疏勒国为呼衍獗所占，彼以南道为根据，吾北征大军岂不是要大战后接着千里南下葱岭……”
耿秉闻言，脸酡红一片。他与窦固未及回答，帐下众将都恼了，屯骑校尉渠耆已经怒声斥责道，“一派胡言，汝岂知呼衍獗定是仲升对手？圣上决心走出这步险棋，是断定仲升定然能拒呼衍獗。倘若仲升不敌，汝便赶至战场，果便能敌乎？”
众将连声附和，窦固、耿秉、刘张三人寒着脸不言，只老将耿忠点点头，“耿恭之议，表面似有道理。然此时若派出一彪军驰援疏勒国，必惊动呼衍王，不利窦都尉北征。老将以为，以班超之智勇定能化险为夷，且明春时必能提兵向北！”
这天争吵完毕，晚上散堂后，窦固乘四驹安车返回窦府休沐。
归府时雒阳已经华灯初上，他未注意窦府大门外一直有人跪在这里求见。对世子们踊跃从军，窦固深以为然，一向勉励有加。但对有的世子来窦府烦扰，他却不赞成，因此一概不见。为此，还没少得罪人。
城门校尉、南乡侯刘参是一员勇将，但因其仆人犯法伤人，而坐罪受御史台与宗正府弹劾，被皇帝刘庄将其从顺阳怀侯削为南乡侯。他曾上书欲从征以戴罪立功，但圣上未允其入北军大营窦固军中。刘参虽治家不严，然确深怀报效国家情怀，于是便卖着老脸举荐自己的长子刘循。
世子刘循并不似乃翁有志气，他擅长剑术，更喜好斗羊，是一个玩物丧志的纨绔之辈。窦固很给刘参面子，指示黄坫专门给刘循设擂，结果刘循表现并不突出，当天被三个世子狠揍了一顿，最终被无情地拒北军门外。刘参闻之，几乎气得吐血，也把窦固给深深地记恨上了。
“参见祖父！”
窦固刚进入堂中，身穿羽林郎甲胄的窦宪、窦笃兄弟二人，正恭恭敬敬地跪于堂下，给他请安。窦固昂首挺胸，斜睃着这两个英姿勃发的少年，仿佛看到窦融老大人当年挽驹执戈、一往无前的矫健身影。但两个少年目光中不经意间流露的倔强和仇恨，又让他心生寒意！
他心思默然，感到浑身无力，不禁暗暗叹息一声！
沘阳公主刘小翰躲在堂侧朱柱后，透过重重帷幔盼望窦固能多看儿子窦宪、窦笃一眼，哪怕只是一眼。窦固是汉军主将，深受皇帝倚重，是皇帝最信赖的窦氏二代掌门，只要窦固愿提携一下，窦宪、窦笃仕途定然一片光明、不可限量。
其实，窦固眼观八路、耳听四方，刘小翰躲藏在朱柱后的身影他早已看到。这是一个更令他更感到恐惧的身影，他知道，对深谋远虑、发誓重振窦氏的沘阳公主来说，将儿子推上时代的潮头，与将女儿送进汉宫，是她重振窦氏的两招狠棋。
而现在，送女儿入宫之路，或已充满了危机感。
因为早在繁花似锦的五月份，因太子年近弱冠，马皇后便开始张�