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“皇后，皇上驾到！”忽然外面宫女的通报，惊动了两个苦读人。
汉明帝已至门前，忽见殿内堂上皇后与夕照一人捧着一卷书简，正在聚精会神地阅读，便为眼前景象迷住了。宫女的通报声让他醒过神来，不禁脱口而出，“好一幅汉宫夜读图……”
“妾恭迎皇上！”皇后和夕照赶紧起身行礼。汉明帝却将手伸到嘴上，示意她们不要大声，以免吵醒小太子。
“皇上，‘夜读图’太直白了些……”夕照轻声嗔道。
“唔，汝以为不雅？那应该是……”汉明帝刮了下她的小鼻子戏问道，马后则抿嘴轻笑。
“奴婢以为，应为‘汉宫春睡图’，意境似应更好些！”夕照看了一眼马后，读懂了皇后眼中之意，便故意慵懒地抻了抻懒腰，露出一付倾城倾国之态后，才认真地说道。
“夕照所言，有点道理！”
汉明帝没有接夕照发出的信号，而是轻声兴奋地脱口诵道，“春浓夜未央，殿外蛙鸣急；汉宫已酣睡，长秋灯火明！”
………………………………
第六章 千古贤后
马后见皇帝心情好，便也脱口戏谑，“陛下好文采！只是可惜了夕照的一片心，妾试和之：女儿献媚态，陛下未接茬；夕照心里恼，炉香惹人愁！”
皇帝与皇后脱口便来，一唱一和，夕照则羞涩不已，俏脸含春，与马后嬉闹成一团。
汉明帝自然知道皇后的好意与夕照的心事，可此时他对皇后与夕照的美艳未放在心上，却对这来之不易的心境、心情大感珍惜。他知道，马后和夕照殚精竭虑，想尽办法，想让他在繁重的国事之余，能放下心怀，能高兴、轻松起来，他不想拂了她们的好意，于是，又评判道：
“话说皇后与夕照正秉烛夜读，何故夜读？盖因皇后与夕照知吾仍在批阅奏章也。好，好，一字之差，意境深远。到底是长秋宫的人……对了，汝二人读什么书？”
说着，拿起看了一下，马后看的是《史记·吕太后本纪》，而夕照看的却是《毛苌诗外传》。他放下书，随口说道，“说实话，吕太后善政，以羸弱之身孤撑山河，后人无不敬之。然吾讨厌吕太后，讨厌其心胸太小，不能容人。当年先皇之命，吾完全赞同！”
光武帝刘秀晚年，废郭圣通后位而立贵人阴丽华为后，但为防身后有乱，曾专门下诏，命将吕太后（注：即汉高后吕雉）牌位移出太庙，而独尊“母德慈仁”的薄太后（注：汉高祖刘邦的嫔妃、汉文帝刘恒的生母薄姬）。也正因为此，汉明帝和其后的汉章帝俱礼遇郭氏一门，此举保全了废后郭圣通河北一脉。
光武帝之仁，由此可见一斑。
“皇上，妾身处后位，时时战战兢兢，怕不能为天下人范。前人教训，时不敢相忘也！”马后知明帝家训，更知他此时心中所想，便认真地说道。
明帝将皇后拢于怀中，亲吻着她的脸庞。两人一边悄声讨论着，一边一起走进小太子的卧房，只见五岁的太子刘炟趴在榻上，撅着腚睡得正香，睡梦中还说了一句梦话。小宫女秦鹅则手捧着腮，正在扶案打盹。一不小心，小手未扶住，小丫头竟然一头撞在案上。
“皇上、皇后……”
秦鹅只有十岁，是马后从马府亲自选来陪伴太子的。她一边揉着额头，一边睁开惺忪的睡眼，这才看见皇帝与皇后来了，便赶紧欲起身施礼，被皇后制止。
“这幅图，应该叫……”汉明帝故意看着夕阳轻声戏道。
“‘撅腚夏睡图’！”夕照反应奇快，脱口诵道，“太子撅腚睡，秦鹅扶腮眠；卧榻如江山，梦中念翁母！”
贾贵人是马后异母姐姐马姜的女儿，马姜则是胶东侯贾复第五子贾武仲之妻。刘庄为太子时，贾贵人姐妹俩人同时进入太**为妾。马后未能生养，汉明帝便将贾贵人之子刘炟立为太子，并交由马后养育，夕照故才有此诗。
马后以太子为亲子，且母子情深，夕照的诗自然让汉明帝心情更好。但两小人的睡相更让汉明帝与马后忍俊不禁，“撅腚是实，可入画却似有不雅。应该叫‘小丫伴睡图’，这才切题！”
明帝高兴之余，还给了秦鹅一个爆栗。
马后给小太子掖掖被角，两人才一起回到厅内。宫女打来温汤，汉明帝净了脸，皇后便让夕照陪着皇帝去安歇。可刘庄却拂去了皇后的美意，他直接在皇后的榻上卧下，“皇后，让吾做一晚圣人。今日吾没别的心思，不想干别的。夕照也别走，吾只想与皇后说说话儿。”
从做太子时起，只要遇到烦恼的事儿，他就愿意对马氏讲。马后是伏波将军马援的小女，从十三岁进宫时开始，就悉心辅佐太子。她心地善良，微言大义，常常象轻风细雨一般，能让刘庄扫去心头的阴霾。“皇上是为班超鸣冤的事烦恼么？”
皇后服侍汉明帝躺下，小声问道。
刘庄不悦地哼了一声，“是烦恼吾大汉世子不知轻重……原来皇后也知此事！”
“宫门外凄厉长叫，宫门内人皆尽知；雒阳城无人不晓，长秋宫焉能不闻？”
“哼！私修国史，还有脸击鼓鸣冤，非闹得满城皆知！也只有彼史官子孙，方能做得出。拚得一死，不就想陷吾于不义么？那好，吾就做一回昏君、恶人，看彼能怎的……”汉明帝一脸不屑地说道。
夕照不敢说话，她用柔夷轻揉着汉明帝酸疼的脖颈。
马后则侧卧在明帝身旁悄声道，“皇上，彼居山野之间，岂能知庙堂之难。或许彼确有大冤，陛下想想，班超跑死两匹老马，还为歹人追杀，无山高海深之冤，何故欲截杀而阻其来京城？愚妾以为，班氏忠厚人家，断不会拚着性命凭空到皇宫来撞鼓鸣冤！”
皇后聪明绝顶，她连用了“追杀”“截杀”两词，从侧面告诉刘庄班家必有“山高海深”之冤。他深知皇帝嫌恶如仇，视民为本，视生民事无小事，一旦得知实情，断然不会容忍枉法害民之徒横行大汉。
果然，皇后的话让汉明帝顿然警醒了，“难道……果真有人陷害于他？果如此，余岂不是为歹人所用？！”
当初伏波将军为先帝驸马、中郎将梁松所陷，蒙冤受屈，马家也曾不畏生死，举家缠荆鸣冤请罪于先皇。而今天班超从三辅千里奔雒阳，羌人一直追杀至皇城根下，怎么可能没有冤屈？想到这里，他便起身对着帘外问道，“宫外鸣冤之人安在？”
“禀皇上，故徐令之子班超，仍长跪朱雀门外！”
稍顷，权倌站在帘外轻声回话道。
“噢，汝速取其奏章来长秋宫！”汉明帝一声令下，权倌便命小太监一路飞跑，到章德殿取奏章。
皇帝披衣起身，“不睡了，不睡了，徐令呵徐令，汝也不管管，汝后人是打定主意不让余安眠也……”
夕照扑哧笑了，可马后却正色道，“陛下，非班氏后人扰帝清梦，实贪官、歹人为祸三辅，不让帝后同眠也！”
………………………………
第七章 马氏报恩
汉明帝让马后说笑了，心情便好了一些，“好吧好吧，余已知皇后心思。哼，吾倒要看看这些书虫，到底有何冤屈！”
皇后也陪他起来，两人同至厅内，不一会儿，权倌将奏章呈到案上。汉明帝将奏章展开，夕照和权倌持烛，汉明帝与皇后一起秉烛阅读下去：
“徐令后人班超冒死上书皇帝陛下：臣同产兄固，曾就读太学，能熟诵经史，为博士赞。翁殇望都任上，固居忧安陵。先祖曾为史官，宫内赐书甚丰。天恩浩荡，诚非小臣所能承受。赖陛下神灵，今天下呈平。故翁早逝，固继遗志，为国修史。五年寒读，甘于寂寞，坚守清贫。战战兢兢，点滴无私。不敢有疏，未尝有偏……”
长夜已深，博山薰炉内幽香缕缕。虽然春意渐浓，夜晚的长秋宫依然清凉。夕照已经命宫女端来火盆，炉内炭火蔚蓝。读完班超的奏章，汉明帝和马皇后久久不语。他们仿佛看到一幅图画，贫困萧索的农家小宅，日复一日，青灯长夜，一个世子正伏案疾书……
良久，汉明帝忽然感觉手上微凉，不禁大惊，回首一看，马后与夕照均已经泪水涟涟，悲忿暗泣。夕照则情难自己，低吟出声：
“君王宫裹愁河患，何啻慈亲念儿冤；百战将军�