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到了前汉末年，王莽乱政，中原天下大乱，西域也动荡不安，惟独窦融大将军镇守的河西五郡，躲过了动乱。这些栗弋大商队便在汉朝的河西各郡一一住了下来，并建了一座座小城池或部族庄园。北匈奴据有西域后，西域与汉朝之间的商道被截断，但仍有极少数胆大的商队，在汉朝河西与鄯善国驩泥城、楼兰城之间贸易，这些人只要能活下来的，一般都成为巨贾。
东汉中兴后，商业繁胜，粟弋贾胡的大商队便成为河西、陇右、长安、雒阳之间的商贸主力，成为汉帝国游动的商业血脉。少数具有冒险精神的粟弋贾胡商队，则冒险进出敦煌郡的玉门关、阳关，最一般都是到达鄯善国的驩泥城、楼兰城。再远，便脱离了敦煌郡的保护，往往有去无回。
此时汉使团前方的驼队走在前方二三里处，有百十多峰驼、几十匹马，镖队约有数十余人，商贾和驼倌二十来人。班超一眼便能看出，这是河西栗弋贾胡的小商队。汉军取了伊吾庐，商队跟着便出了玉门关，紧随而来。
而使节驼队后面的大驼队距离也有二三里远，商队不时派出探马观察前后情况，从探路镖师那一头蜷曲的短发、一身白色的肮脏胡袍便能看出，这分明是一支住在汉朝河西粟弋贾胡的大商队。
此时，天上乌云如盖，沙漠上北风劲吹，寒冷砭骨。放眼望去，除了这三支驼队，这是一片乌蒙蒙的死亡世界，了无生气。进入沙漠后已连着走了一天一夜，放眼都是漫漫黄沙，无边无际。枯燥的沙漠行程中由于有两位公主、两名侍女同行，也变得稍稍有了点生气。
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第二十二章 狭路相逢
离开阿母黑稗，金栗这个假小子仿佛一夜间长大了。开始一两天她情绪不高，懒得动弹，进食时就差甘英喂了。可从第三天天明后的朝食起，她便成了驼队的管家婆。伊兰锦衣玉食，什么也不会干。金栗虽也为公主，却因蒲类国一直为南呼衍部奴仆，持家过日子十分在手。
驼队停下暂歇，刑卒们忙着喂食战马、骆驼草料、淡水，金栗与兵曹吴彦带着众女、几个刑卒一会便将烧好了菜干咸肉丁汤，烤热了小麦面绵粢饼朝和咸肉脯，还亲自掌着狼头漆勺，将食物一一分到众刑卒的黑泥陶大碗里，再将咸肉脯、咸面酱一一分到众刑卒的鱼纹小铜盆中。
轰轰烈烈的朝食中，不知谁感叹一声，“有女人真好呵……”伊兰羡慕地看一眼金栗，金栗则骄傲地扬了扬眉毛。从此，行程中一日三餐等杂务，都是金栗带着伊兰以及两个小胡女在忙碌。
驼队进入沙漠腹地，到晌午前时分，终于走出了百里风区，前方出现一片怪石林立的戈壁区域（注：雅丹地貌）。但见一块一块巨石，死生相伴，朝朝暮暮、不离不弃地兀立流沙之上，每一块巨石姿态似乎都相似，层层迭迭，如水冲刷过一般，十分怪异。这里的流沙又十分精细，骆驼一脚下去，常常有半尺深，惯于沙漠行走的骆驼行进都感吃力。
头顶的天空忽然乌云尽去，刚才还黄乎乎、泥蒙蒙的天气，突然间阳光明媚，视野开阔，让人颇为不适。这可是几天来绝无仅有的好天气，一阵冷风自北而来徐徐吹过，让人为之一震。众人为之欢欣，但胡焰、蒙榆等人向后方瞅了一眼，却忧心忡忡起来。
原来，与南边天空一碧如洗相反的是，北边天宇上，一团张牙舞爪、狰狞恐怖的黄色云团，似藏匿着无数妖魔鬼怪，正翻卷着向南滚滚涌来。春末的阳光照射在黄色的乌云上，呈现出一团令人不安、变幻莫测的桔红色、土黄色，令人心里微微心悸，隐隐不安！
胡焰轻声道，“司马，沙暴将至，且有死亡气息……”
班超向后方天宇瞅了一眼，也感到微微心惊。胡焰等人是沙漠动物，长期在沙海上为匪，深了沙漠习性，对危险有天然的感知能力。
想起进军伊吾绿洲时曾经在白龙堆遭遇过的大沙暴，班超心里还有点忌惮、畏惧感。他与淳于蓟都扭身向后看去，但见北方的天空黄色的云团已经层层叠叠，变幻万千，泰山压顶一般滚滚而来，正越来越近。此时，驼队两边的流沙中，恰好不时有商队遗失的衣物、水囊残片，班超心里不禁扑嗵一下，一丝不祥的预感挥之不去。
风越来越紧，一阵风沙奔腾掠过，驼道西侧，竟然露出几具沙匪的尸首。驼队未停，他和淳于蓟及中军众将下马检查了一下，尸首身上虽衣衫破烂，但他们一眼便能看出是南呼衍部溃兵尸首。且伤口均很小，位置也都一样，或切断了喉管，或挑断了脖侧的大血管，可谓干净利落！
难道是寒菸？班超瞬间想起了太华山下的那头大棕熊！
不辞而别的寒菸，心事缜密的权鱼，此时应该就在前方一两天的路程。寒菸虽精于骑射，但她的两个侍女苏姜和芋姜俱是只有二十出头的柔弱少女，练的功夫不过是些花拳绣腿。但地面驼队的残物，沾满黄沙的溃兵尸首，又令他困惑。
……
班超的感觉一点没错，权鱼和寒菸确实在此地遭遇了流落到沙漠上的北匈奴溃兵。
寒菸骗过班驺、班秉逃出大营后，便带着苏姜、竽姜快马加鞭，追赶权鱼。驼队速度较慢，一直在沙漠边缘徘徊，一天后寒菸三人便追了上来。可他们汇合后刚越过百里风区，就让一股约一百五六十骑的“沙匪”挡住了。
权鱼常年在驼道上奔波，一眼便看出这些沙匪其实是匈奴人。而且多数还是衣衫褴褛、疲惫不堪、缺少淡水和食物，明显是在伊吾庐大战中，被汉军击溃的北匈奴散兵游勇。权鱼的镖队有二百多骑，但他们面对匈奴军队，即便是溃兵，众镖师目光中的惊慌之色还是展露无疑。
两军相逢，不能让匈奴人的气势压住。双方还未列完阵，寒菸三女便拍马而上，主动打头一阵。
这些年，权鱼为复国，做了周详准备，寒菸便是他的一个杀手锏。他花重金，遍请大汉名士教习寒菸剑术、骑射、战阵与治国理政之道，寒菸也一直深藏不露。当年在太华山战败大熊也不过是小露了一小手，现在则全部派上了用场！
甫一交手，寒菸就手刃一名溃卒，苏姜和芋姜则紧紧护着寒菸的侧后。三人在溃兵阵中冲杀一顿，壮了镖队的胆，他们发一声喊，也冲杀上去，这些溃兵自然抵挡不住镖师们的冲杀，一场混战后留下二十余具尸首便落荒而逃。
原来北匈奴大军不过如此，镖师们胆气倍增！
沙漠无边无际，驼队无法追赶，权鱼便鸣金收军。寒菸和苏姜、芋姜三人，在镖师们钦佩的目光中，默默转移到骆驼上，用丝绢裹好脑袋，又用羊皮毡毯裹好身子，舒舒服服地随驼队继续南行。
接下来的几天，溃兵一直在后面远远的跟着，但再未敢惹驼队，权鱼指挥驼队顺利地进入了蒲昌海西侧的楼兰绿洲。或许是怕班超追上来有麻烦，他们在楼兰城仅仅歇息了一个晚上，且并未交易便再度启程，顺着南河一路向西！
……
沙暴即至，胡焰等人已经在驼道边的几块巨石下，作为驼队的临时扎营地。淳于蓟下令收缩队形，扎营规避沙暴。众人迅速下马，驼队隐身在几块兀立的巨石之间，把骆驼围成一圈卧地，马匹则俱在内圈，人则迅速卧于驼旁。
甘英、刘奕仁则用绢布将四女一一包裹起来，并将她们置于驼阵的正中央。郭恂、班超和士卒们一样，都用绢布裹着脑袋。只有胡焰、蒙榆、肖初月、周令四个老匪，仅用丝绢裹着脑袋，人却没有卧下。他们抱着剑蹲坐驼队的最南边，警惕地看着南方。
不一会儿，张牙舞爪的沙尘翻卷着、舞动着，迅速淹没了商队。刹那间，狂风呼啸，沙尘蔽日，天昏地暗，瞬间对面不见人，仿佛到了世界末日。士卒们拉紧马缰，将脑袋深深地埋在驼身旁。肆虐的沙暴中，果然隐隐传来打杀声、哀嚎声，仿佛从天上传来，令众人闻之胆颤。
等沙暴终于呼啸着南去，视野开阔起来，天地慢慢又归于平静，很多人已经被厚厚的一层黄沙覆盖。只有胡焰、蒙榆等四名老沙匪，仍然蹲坐着，早变成了四个大沙团。士卒们抖落身上的黄沙，整理马队、驼队准备出发。后面驼队隐隐也开始忙活，可前方二三里远的那支汉朝河西驼队却十分诡异，仿佛已经在沙暴中不知