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刘张迅速将皇帝的诏令传达给郑众，郑众不敢耽搁，带着军候林曾等随从，从代郡移至五原郡，筹备出使，并准备从五原出塞。在五原郡做出使准备时，敏锐的郑众感觉情况有异，在南匈奴的营地内有北匈奴使者隐秘出入。
汉朝向北匈奴派出使节，令南匈奴上下一片责备之声。在美稷的南匈奴单于庭，南匈奴胡邪尸逐侯鞮单于连番给汉明帝上书，力主征伐北匈奴，坚决反对汉朝与北匈奴有使节往来。在五原，在给郑众的接风宴上，南匈奴骨都候、万夫长呼衍霸历数北匈奴罪恶，恳切希望郑众放弃出使漠北。
郑众深知南北匈奴之间的仇恨，但身负皇帝诏令，故而不为所动。汉朝与北匈奴来往，使南匈奴各部怨声四起，还让他多了一个心眼。因此，他一边与呼衍霸周旋，一边派出军侯林曾等人隐秘探查实情。
林曾蹲守监视几天后，很快便查明，住五原郡的南匈奴须卜骨都侯等人得知汉朝与北匈奴使者往来，十分不满，于是便背着南单于，想反叛汉朝。他们秘密接待北匈奴使者，欲让北匈奴派兵呼应其北归！
面对骤然事变，郑众表面上接部就班地出塞，暗中命士卒隐秘急报刘张，令护乌桓校尉部和各郡汉军提前做好戒备，以防不测。同时，他出塞后，还悄然命士卒秘密监视出入受降城的南匈奴人，竟然抓获了须卜等人派往北匈奴的两名使者。
于是，郑众连夜写好了奏章，命五名士卒带着自己的奏章，将这两名全都悄然押赴代郡交给刘张。
消除了隐患后，郑众才率使团从受降城一路北上。四月初夏，正是漠北草原上花开草茂之时。使团极目所见，令他们大为惊异。只见沿途毡帐点点，牛羊遍野，牧民们在安静地放牧，景色美丽如画，与传说的漠北乃苦寒之地相去甚远！
蓝天上白云滚滚，草原上河流弯曲。牧场上芳草萋萋，百花点缀，五颜六色，斑驳缤纷，令人赏心悦目。而山区则布满茂密的森林，北坡多为高大而耐寒的落叶松，南坡多为一般松树，山坡和峡谷里长着许多潇洒的雪松，到处呈现出一派勃勃生机。
匈奴河流众多，河流两岸到处都是挺拔的杨树，美丽的松树，轻盈的柳树，牧场从山麓伸展开去，牧草特别丰美，长满各种各样的植物。河岸两旁的骄杨、垂柳掩映在河水中，静静地蜿蜒流淌。
匈奴人不仅放牧，也耕作农田。有些河畔平坦之地，开辟了大片大片的农田，田野上春栗长势旺盛，丰收在望！
“大使，此仙人之境，美过吾家乡南阳郡，何故名苦寒之地耶？”
军侯林曾是南阳郡人，此时他不解地问道。其实，入眼的这一切，汉使团众人心里都带着这个大疑问。这如诗如画的景象，很难让人相信，生活这如画风景中的北匈奴，会是残酷好战的民族！
郑众理解众人的疑问，于是解释道，“春夏季节，是漠北最好的时候。五月，草原上缀满鲜花，一直持续到七月中旬，好日子便结束了。八月，酷热的风掠过草原，满地碧绿顿时消失，整个草原将一片枯黄。从九月开始，冬天来临，暴风雪肆虐无忌。”
“从十月开始，坚冰在地，水流冻结，溪流上下顿失滔滔。一年一年，循环往复。冬天，极度的寒冷，能将牲畜全部冻死。夏季，草原在烈日下颤抖，烈日在空中燃烧，每天中午时分，则又必遭暴风雨突然袭击。在这种气恶劣的苦寒之地，北匈奴人无时不在做着夺取中原富庶之地的梦！”
使团行走在诗情画意中，遇到的大小部落，对汉使团也较为友好。奴隶们在放牧着牛羊，各部落的大人、甚至酋长甚至亲自用马奶酒接待郑众。眼前的一幕，很难让人将眼前的牧民部落与凶神恶煞的匈奴铁骑联系到一起。
到达弓卢水（注：即今克鲁伦河）时，汉使团与北匈奴王庭的骨都侯于储率领的匈奴人汇合，开始向龙廷进发。
顺着弓卢水北上，前方即是巍峨的狼居胥山（注：即蒙古北部的肯特山）。那里便是前汉武帝年间，霍去病远征漠北大败匈奴后，在此祭祀土神的地方，只见参差不齐的峰峦耸立于远方。越往北走越高，回首向南面看去，大大小小的圆形丘陵由大而小，向着戈壁方向依次排列下去，像无数逐渐趋于平缓的波浪。
狼居胥山往西，便是著名的姑衍山（注：即今蒙古国博格多兀拉山脉）把弓卢水流域和余吾水（注：又称安侯水，即今鄂尔浑河）流域分开。高山顶上长满稠密的针叶林，多为桦树和山杨。这片森林被匈奴人认为是神灵的居所，是圣山。
姑衍山的山腰和山麓坡地，则长满茂密的黑松树。这片黑色森林位于余吾水上游的东岸，汉时被称为黑林，北匈奴蒲奴单于的王庭金帐就设在这片黑林的林间空地上（注：即今蒙古国“哈拉和林”丛林地区）。而余吾水西岸的和硕柴达木湖畔，即为北匈奴的都城龙城，亦称龙庭。
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第五章 圣山王庭
于储带着郑众的汉使团一行十七人，进入姑衍山的黑松林。
这是一块巨大的山间盆地，几条小溪穿盆地而过，仿佛如人间仙境，高大的单于王庭金帐就设在盆地的正中央。数百座白色的高大毡房或营帐，分布在盆地之上。这是北匈奴的心脏地区，在整个春夏秋三季，单于基本都是在黑松林内的这个王庭度过的。
从一座一座金碧辉煌的毡帐和毡帐顶上的旗帜，郑众发现自己来的或许不是时候。因为，毡帐顶上飘扬的分别是各大部族的王旗。盆地内林木森森，繁花似锦，流水潺潺，绿茵随风荡漾。这里是单于的王庭，五月中旬便是匈奴人夏季大祭的大日子。此刻的盆地上，旌旗罗列，甲骑进出有序，看不见牛羊食草的情景。
离五月十五日还有约二十天，各部族名王、首领为何这么早便齐聚王庭？
郑众觉得不同寻常，但未等他想明白，一队骑卒已经策马而来。他们在王庭金帐前列好两排列队，手举着弯刀，弯刀下变成一条危险的走廊。数十支牛角号“呜呜”地响起，于储带着郑众一行，从弯刀下的巷道内走过，走向单于的王庭金帐。
郑众手持符节，坦然进入大帐，只见蒲奴单于高坐于毡坐之上。这是一位长须遮面、两目如电、体格健壮的中年人，他头戴狐毛毡帽，身穿皮氅，一手挟置案上，一手举着面目狰狞的金黄人头爵，一边啜饮，一边虎视着一身汉装、正站在帐下的郑众。
单于左侧为匈奴重臣、万夫长以上将领所坐，右侧则是呼衍、须卜、丘林氏、兰氏、赫连、綦毋等各部族名王，坐于案后。而近百位小王则全部环列于金帐之外，连进来的资格都没有。
尤其是，归顺北匈奴的丁零王铁敷也坐在末端，这让郑众暗暗心惊。漠北地域广大，匈奴各部族分布在东南西北各个牧场，每年三次大祭，也是各大部族名王来即可。丁零是北匈奴的属国，也是北匈奴的奴隶，一年三祭这样的盛事，丁零除了提供“人牲”（注：活人祭品），绝无参与大祭的资格。
可这一次，近百位小王和丁零王铁敷也一起来了，这确实有点诡异。
郑众一瞬间便观察了大帐内的情况，旋即躬身施礼道，“大汉使节，越骑司马郑众，拜见单于殿下！”
蒲奴单于愣了一下，他一双虎目如暴怒的雄鹰一般，居高临下，鹰视着这个不知死活的汉人。要知道，不管是鲜卑、乌桓、丁零还是西域各国使节，见单于时无不行跪拜之礼，可这个汉使却仅鞠了一躬，抱一下拳，便算完事了，让他如何不惊怒！
站在郑众身旁的于储低声急唤道，“汉使……汉使，拜见单于！”
郑众却充耳不闻，汉人鞠躬也是大礼，他依然直视着年已五十余的蒲奴单于。蒲奴单于将人头金爵端起一饮而尽，又重重地掷于案上，双目冷冷地看着郑众，一言未发。
如果是寻常时候，有人敢冒犯他的权威，他会命人剥其皮、抽其筋、点天灯，慢慢地将其折磨而死。或会将其做成肉脯，或会将其作为“人牲”，敬献给天地神灵。可眼前这个汉人是汉朝皇帝派来的使节，是为重开互市而来，他不得不强迫自己隐忍着。
此时堂下两侧的将领和酋长们也都怒目而视，兰氏名族酋长、左大当户、单于最重要的异姓辅臣渐邪祟不解地问道，“汉使来自大汉礼义之邦，见君父必叩首，周之礼制，既不懂，�