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结，如从漠北、西部高原同时寇掠汉朝，天下必大乱。当务之急，是既不能让帝国最薄弱的陇右出乱子，同时又要瓦解羌人与北胡的联系！
也就略沉吟了一会，汉明帝便迅速做出了决断。他转头对杨仁道，“令司隶校尉部，派得力郎官至三辅、陇右，严防陇中有变！对与西羌各国隐秘勾连之人，杀无赦！”
“臣遵旨！”
等杨仁出去，汉明帝刘庄又写了一封密信，封好木匣，交窦戈道，“令孟孙便宜行事，不惜一切，务必截断羌胡来往！要严防陇右有变。并督凉州各郡，密切监视高原西羌各国动向！”
“臣遵旨！”
窦戈叩别皇帝，迅速领命而出。等窦戈走后，刘庄一个人在画苑内静静地坐着整整一个时辰。先皇大行时，内有乱外有困，那是他刘庄亲政后最艰难的一段时光。现在，又一个更艰难的局面已经出现，汉帝国可能已经走到十字路口，他不能错一步，他需要迅速理出个头绪来！
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第三章 山雨欲来
西池是原河西军大将西风之子，早在建武帝年间便打入漠北，是汉帝国最大的国家机密，是他刘庄手中最致命的一枚暗子。
西池隐身北匈奴，朝中除了皇帝外，只有窦氏核心人物和杨仁知道，其余连三公都不知情。不是事关重大，或不到万不得已时，西池绝不会冒着暴露的危险往回传送消息。
权倌进来给火盆内添了炭，将火苗挑旺，便又悄悄走出。汉明帝静静地坐在画苑内，盯着墙上的大幅挂图慢慢理出了头绪。此刻，他已经十分清楚，一场针对汉朝的巨大阴谋，此时或许正在漠北和西部高原上酝酿着、发酵着。
局势的严峻性，让汉明帝和众亲侍大臣寝食难安！
王景正在查勘河水，沿河郡县已启民力十数万，各项准备工作已全面展开，各项外围基础工程已经开工。此时箭在弦上，治河已无法停止。中兴数十年，武力尽废，朝廷各营和郡兵战力低微，南匈奴、鲜卑、乌桓、卢水羌人战力与北匈奴不相上下。
汉朝富饶，国力渐强，可就象一个文弱的财主，手无缚鸡之力。在强人面前，就如同一块巨大的肥肉，引人垂涎，又只能任人宰割。
而北匈奴得西域财货支撑，已经度过了北南分裂后的最大危机，生口八十万，铁骑二十万。如果北匈奴举国南征，以汉朝目前军力，绝难拒强敌于境外。即便以强大国力举国倾力应战，或最终能战胜北匈奴，但河西和河水以北各州郡，必生灵涂炭，元气大伤！
这一景象，汉明帝刘庄洞若观火。他深知，如果西羌各国此时再同时反叛，自高原下陇右、关中、汉中和蜀地各郡，则局势必一发而不可收拾……
理出头绪后的汉明帝，决心双管齐下。他专门下诏，抽调塞北各郡郡兵，令骑都尉秦彭率汉军三千五百骑，住南匈奴庭美稷，就近监视南匈奴一举一动。又给窦固下了一道密诏，令其以雷霆手段，务要瓦解羌胡联盟。同时，还令各郡重开互市，以互市为诱饵，让北匈奴不忍轻易决裂！
窦戈带着甘英、胡柏、郭匡郢、宋骞四名窦府门客，快马加鞭，星夜兼程，赶回张掖郡首府觻得城（注：今张掖市西北125公里处黑水国遗址北城）。在城北波光粼粼的月牙湖对岸，临近湖畔是一座巨大的庄园，便是河西窦氏宗祠所在之地。
当年河西事件时，位于觻得城正中的河西大将军府被匈奴人焚毁，幸存的窦氏族人便搬出觻得城，在城外庄园内栖身。
被汉明帝授予汉军河西军大纛后，窦固继大将军窦融之后，再一次挑起了汉军主帅重任。此时，他的独生子已经病亡，他已经带着渠耆的五千人马从居延赶回张掖郡。
前汉武帝时代修筑的居延塞，历经王莽祸国和更始之乱，本已废弃。原河西大将军窦融治河西时，重修居延塞，并分兵屯守。这一次，窦固发河西四郡民力三万人，历经整整一年，将居延塞重新修复至前汉时规模。居延都尉府屯田和守备兵力，也增加到了二千人。
从居延塞返回后，窦固便与涅阳公主刘中礼一直住在窦氏庄园。
窦戈等人风尘仆仆地冲进庄园，来不及与护卫庄园的张掖郡屯骑司马渠耆打一声招呼，便急匆匆地进入前厅内。而厅内的景象，却令他大惊！
庄园的前厅建于高台之上，坐北面南，是一座高大巍峨的宫殿式主建筑。这座庄园是二百多年前匈奴人体屠王所建，这座前厅便是体屠王宴客和办理公务的地方。
此时，风景如画的月牙湖畔，巍峨的窦氏庄园已成为河西五郡的核心。北匈奴与西羌密谋起事，牵动着镇守河西诸将的心。非常时刻，河西四郡太守齐聚月牙湖庄园，正对着墙上挂着的帛图，激烈地争论着！
而窦固或许是算定窦戈将至，他不理会众将的讨论，一直背着手在厅内等着。此时的窦固，虽然擎起了皇帝亲自授予的汉军战旗，但是职秩不过是中郎将，且受族人牵连正处于“禁锢”中。而各位太守则是封疆大吏，地位远远尊崇于中郎将。
可汉匈大战随时可能爆发，战火销烟或将降临河西，皇帝已经将对抗北匈奴的希望，寄托在窦氏这位二代掌门人身上。此时此刻，肩负保境安民重责的河西太守们，便自发地聚集到这位仍在“禁锢”之中的窦氏掌门人身边。
窦戈冲进厅堂，仓促地与众太守打了一声招呼，便赶紧将皇帝的密匣呈上。
窦固打开窦戈呈上的密匣，打开取出皇帝的密诏，只见上面只用朱砂写着四外粗体隶字，“盐泽·截杀！”
他眉头紧皱，将宫帛又递与张江。众将一一传阅后，武威太守张江道，“窦将军，皇上所言，斩钉截铁，没有余地。吾以为，应再择一勇将，率千人进入沙漠，为权鱼后应，以防不测！”
众太守闻言，都摇了摇头，否定了张江的意见，可众人一时又想不出更好的主意。张江自己沉思后也摇了摇头道，“无法确实羌人何时经过楼兰，权鱼为商贾，可长居楼兰，而千人大军，在沙漠中却无法长期自持。窦将军，可另派小队，助权鱼一臂之力！”
见众太守没有反对意见，窦固点点头，走到挂图前，指着挂图上的楼兰城对窦戈命道：
“羌人行踪虽难以确实，然穿越西域大沙漠至漠北，借道楼兰可能最大。权鱼自住楼兰，且派耳目在伊吾庐侦测，同时在精绝、于阗、莎车三国，布下耳目。现权鱼驼队已出玉门，班秉、班驺随行。汝五人需立即出发，追赶驼队，寄身商队之中，不管羌人从何借道通过西域，均要不惜一切，务将其袭杀！”
“末将遵令！”
窦戈五人刚答应一声准备出发，屯骑司马渠耆抱拳道，“禀报中郎将，此事事关重大，末将愿随行，确保绝杀！”
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第四章 郑众出使
“汝另有要务！”
窦固未允渠耆之请，而是向窦戈一挥手，窦戈五人便迅速鱼贯而出。
等窦戈等五名壮士出发后，窦固又指着挂图，对渠耆道，“汝选五百可靠之人，每百人为一队。需自带粮秣，多备旌旗，从敦煌郡星碛山至武威郡灵武谷，轰轰烈烈分段巡视烽燧侯望，并督促戍卒，确保遮断边境！”
“轰轰烈烈？”
“大张旗鼓巡视，使胡人不敢越境！”
“好计！”渠耆恍然大悟，“末将遵令！”
……
阴历四月初，汉明帝经过深思熟虑后，决定向北匈奴派出使节！
鉴于北匈奴势盛，汉朝此时并未做好战争准备，双方还未到撕破脸皮之时，为稳住漠北，便决定派越骑司马郑众出使北匈奴。同时命屯驻雁门的汉军长史邓鸿，率麾下二千汉骑，迅速移防五原郡，顶替郑众出使后出现的防守空隙。
邓鸿是已故太傅邓禹的少子，仅比邓训小一岁，是著名的少年将军。虽然年仅二十三岁，却因勇悍且又擅谋略，而深得汉明帝信任。永平六年，在他二十一岁那一年，就被破格拜为汉军长史，屯守雁门郡。
四月九日，正在代郡的刘张收到了汉明帝的诏书，命郑众迅速择员出使北匈奴，并在诏书中明确命道，“详察漠北现状，洞明胡人意图！”
刘张迅速将皇帝的诏令传达给郑众，郑众不敢耽搁，带着军候林曾等随从，从代郡移至五原郡，筹备出使，并准备从五原出塞。在五原郡做出使准备时，敏锐的郑众感觉情况有异�