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曼烟走到一片秃得厉害的田里仔细查看。土色偏红，地皮皴裂开了，是土壤盐碱化。形成盐碱土要有两个条件：一是气候干旱和地下水位高；另一是地势低洼，没有排水出路。曼烟望望不远处绵延伸展的茫荡山，又想起刚才胡三说去年少雨水，确实符合这两点。这样的土地，四五月肯定不能播种小麦，种了估计也是颗粒难收。那些村民看来并没有说谎。
但是，为什么西边的地就好很多呢？要知道土地盐碱化一般都是成片的，怎么东西两边泾渭分明？除非，是某一段地下水位有了变化。曼烟对于地理地质方面知晓的也不多，想不通土质变化的根源是什么。不过，对于盐碱地土壤改良，她还是有办法的。
高中课本上就写了生石膏可以作为盐碱地改良剂。生石膏是天然二水石膏，主要化学成分为caso4・2h2o，其改良机理就是个化学公式：caso4na2co3=caco（沉淀）na2so4。石膏与na2co3反应生成了中性的na2so4，所以可以降低盐碱地的土壤碱性。
她又在西边的土地上来回转悠了两圈，然后带着佃户们回到庄头的院子。方嬷嬷告诉他们免了东边田地今年的租子，西边田地的租子还是一亩地一年十两，那帮人欢呼雀跃、喊声如雷。曼烟让拂尘悄悄递了五两碎银子给胡三，让他照看那些连饭都吃不上的佃户。胡三直接将银子匀了开，分到银子的人，都是感恩不尽，刘二他娘，更是不住念叨“三小姐就是活菩萨。”
剩下个问题，就是怎么处理这个武进。方嬷嬷说他家是府里的老人，武进的父亲从前在老太爷身边伺候过，后来才分到庄子上的。
曼烟深知水至清则无鱼的道理，也不想赶尽杀绝。祖母现在掌家，宜静不宜动。跟方嬷嬷商量后，只叫武进将这几年瞒下的钱吐出来，就小惩大诫了。最后，武进掏了一张一百两的银票。此事就这样揭过。
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022 牛刀小试
石膏在中药上有清热泻火、除烦止渴之用，别名寒水石。曼烟让拂尘去各个药房买寒水石，自己同方嬷嬷回了府。一到松鹤堂，就听说祖母去了老太爷那。曼烟顿觉不对。到了卧薪斋外边就听到里面惨叫连连，果然出事了。
宽敞的院子挤满了人。老太君和王氏隔着一丈远，下人在底下跪成一排。还有一个小丫头蕊儿被绑在板凳上打板子，已经被打的血迹斑斑。
王氏正在院中，上身是木兰青双绣缎裳，下面一条翠蓝马面裙，显得贵气逼人。发髻正中插着一支银镀金嵌宝孔雀簪，孔雀头好似有了生命，垂坠的一排短流苏抖动不已，昭示着她的怒气。
她这几天忙着二老爷外边的人情往来，少来了卧薪斋两趟，就出了这么天大的事情――老太爷居然昏睡不醒了。她慌了，真的慌了。哪怕老太爷再混账、再无耻，他也是宠着二房这么多年。若他不在了，会怎么样，会怎么样？
王氏额头沁出一层冷汗。这几年老夫人同二房一点没比从前亲近，求她将年哥儿养在松鹤堂她也拒了。若是老太爷再有个三长两短，年哥儿袭爵更加无望。她的中馈之权可就白推了出去。一定是这个老虔婆，定是她想让他们二房再不能立足，所以让人害了老太爷。
“打，继续给我狠狠打，我不信撬不开她的嘴。”二夫人怒目切齿，声音叫小丫头们瑟瑟发抖。
“二夫人，饶命啊，奴婢真的没有给老太爷下药，若是奴婢做的，让奴婢死了下十八层地狱……啊……啊……”
“住手。”老太君实在看不下去了，拐杖不住敲打地上的青砖。“你到底想审出什么来？若是她们不认，你是不是要把这些丫头全部打死，让满京城人都知道我们安平侯府虐待仆人。府里的名声还要不要，你家二老爷还做不做官了？”
王氏目露凶光，“这帮奴才没伺候好老太爷，打死了也是罪有应得。”
“谁说老太爷被人下药了，没有请张太医来吗？”曼烟清脆的声音响起。
春喜道，“张太医说老太爷腿疾日久，常年躺在床上不下地，导致下半身血液淤堵经脉不畅，加上前几天动了大怒受到刺激，现在可能是患上风痹之症，因此不省人事。”
二夫人睁大双眼怒斥，“那个庸医根本是胡说八道，前几天老太爷还能说能笑，怎么突然就中风了。一定是有人害老太爷。祝妈妈，带着人到这些奴才的房间搜，掘地三尺地搜。我定要为老太爷讨个公道。”
挨打的小丫头已经昏过去了。粗使婆子不再管她，都跟着祝妈妈和方嬷嬷进内院抄检起来。婆子们大肆折腾了一番。结果，祝妈妈带着人出来，说什么都没有搜到。
这个蕊儿今天挨打可算无妄之灾。她是这几天给老太爷煎药不错，那贴身伺候的人却不是她。卧薪斋里秋悦是老太爷得用的，又伺候过老夫人，二夫人打不得；花婆子是二夫人从厨房点了到老太爷这里帮忙出力的，也不好打。剩下能动的就是蕊儿这种无根无依偏偏沾着事的小丫头。
二夫人心底不甘，却不能真的将卧薪斋所有的丫鬟都打死。院里的局势僵在那。
祝妈妈走上前，“二夫人，不如再多请几个大夫给老太爷看看。也许有那妙手神医能治好老太爷的病呢？”
“对对，速去打听些有名的大夫，请到府里来。”二夫人拾掇好面色，鸣金收兵。
曼烟盯着二夫人离开时的背影，裙摆摇曳，曼妙身姿。这是她穿来之后祖母和王氏第一次正面冲突。既然王氏要一鼓作气势如虎，她便要做让王氏破不动的坚竹，压压她的势。
曼烟直接带着铃铛去了垂花门。没一会，傅管家就到了。他看起来一头雾水，最近三小姐怪怪的，时不时找他要东西要人，刚才一回府就给了张银票，说要一架自己专用的马车。
“傅管家，铃铛在这边收拾了个安静的空屋子。您去安排下，将这几年府里记载银钱进出的账册抱过来，祖母要查一下。”
傅管家心头咯噔一下，三小姐这是怀疑他？
“还有之前二婶管家时庄子的账册。挑出四年前和去年的。”
傅管家舒了口气，自去准备不提。
曼烟在垂花门的长廊上休息，等铃铛收拾好时，两个小厮一人抱了一大摞账册，放下来足有半人高。一本账册放现代就是一本书，十分笨重，毛笔写出的字又大，每页的内容寥寥几行。
曼烟让铃铛随便挑了一本府里的，自己将庄子上那两本对照着看。
四年前沟头村庄子的土地还没有盐碱化，但是年货单子上的东西相差无几。这点就不计较了。武进交上来的银子里，两年的佃租都是三百两，年底孝敬四年前是一千八百两，去年是两千两。四年前沟头村的土地收成比去年好，照曼烟估算，王氏贪下至少一千两，那武进估计也得了几百两了。
曼烟心里有了数就行。她不急着和二房撕破脸皮，要急也不该是她。她将两本账册都看完，铃铛一本还没看到一半。曼烟没打扰她，去琉璃院喝了两杯茶再回到这个临时的“会计办公室”，继续气定神闲翻看其余的账册。
天渐渐暗了，要点灯了。曼烟便道，“今天就看到这里吧，明天继续。看了这么久，可有什么收获？”
“有些地方好像有问题。三小姐，您看这本库房账册，上个月二夫人送了两匹缎子到平王府，这个月送了五匹缎子给齐夫人。这个齐夫人不知道是谁，怎么得的礼比平王府还重？”
“咱们库里缎子有几种？”
铃铛想了想，“咱们府里常备的是云缎和雪缎，加上宫中太后之前赏赐下来的香缎，应该是三种。”
“这就对了，二婶送给平王府的肯定是最好的香缎。故意不写是哪种缎子，时间一长就模糊了。除非有人去库房检查。”
库房钥匙由二夫人管着，其他人进不去。铃铛不由咋舌，“那二夫人岂不是中饱私囊了也没人知道？”
曼烟轻笑，中饱私囊那是肯定的，只是不知道到什么程度，这就是她今天查账的目的。“还看出什么没有？”
铃铛知道三小姐挑出她看账簿是因为她的基础比其他丫鬟好，现在是在考察她。虽有些不确定，不过她仍鼓足勇气道，“好像还有个地方，府里采买的瓷器。都知道老太爷喜欢砸东西，可是二夫人买进来都是成套的。这里写上个月损耗的，一套甜白釉青花缠枝的八只茶碟，还有葫芦瓶、梅瓶、茶壶、坐墩�