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色萨蒂姆了。这些年他虽然退隐林下，但仍对前王朝忠心耿耿，在叛逆们中有极大威信。这是个很难对付的敌手，再加上那里地形险要、易守难攻…。依微臣计算，想打败他至少需要五年时间。”
“不行！朕要尽快安定全境，实施统一的治国方略，给百姓以安定幸福的生活。五年实在等不起，——朕给你三年时间。”
达达威犹豫片刻，最后道：“遵旨！”
……
此刻，达达威站在营寨前，心事重重地望着远处暮霭沉沉的群山——盘蛇山脉。叛军就藏在深山中，可他们并不出来正面迎战、列阵厮杀。
已经驻扎在这里两个月了，却连敌人的影子也没见到。
如何才能找到他们呢？
他身侧站着同样默默无语的“鸟羽”——一等子爵、御前参事，“巧人院”主持——国王特派他随军参谋。
在身后远些的地方，科尔尼及其同伴们（他们已被勒克苏解除了效忠前国王的誓言）手持兵器，警惕地护卫着主人。
达达威：“参事大人，您以为怎样才能把叛军引出来呢？”
“鸟羽”：“难。我们什么办法都试过了——派运粮小分队做诱饵、假扮商人流连往返、向山里派细作等等，可他们就是不出击、不露面。我想，当务之急是了解叛军的内部消息，其次是找到进山的道路。”
“在下也这样想。可是，我们陆续派出几十名细作进山，却没有一人回来复命，看来都失手了。当地居民全被叛军掳入山中，连个向导都找不到…。”
“白沙度公爵不愧是百征沙场的将领，老谋深算、无懈可击，远非那个萨蒂姆可比。大人，这回我们遇到真正的对手啦！”
……
同一时刻，在深山巢穴中，叛军统帅白沙度也正与众位将佐商议军机。
白沙度：“诸位要求出战的心情本帅理解却不赞同。虽然敌我兵力相当，但达达威帅领的是朝廷之师，训练有素、求战心切，而且举一国之力，后援无穷无尽。我军是由各方兵员临时凑成，缺乏统一训练，其中三分之一是诸位献出的家奴，能否为帝国死战还未可知。兵源又有限，无处补充，死一个便少一个，架不起消耗，所以绝不能正面迎战。
我们优势是粮草充足，地形险恶，易守难攻，利于长期坚守。敌方远道而来，补给困难，急于速战速决，双方想的是不一样的。本帅的策略就一个字——拖，拖得他们筋疲力尽、无功而退。因此重申：
——今后有私自出战者，莫怪本帅要执行军法。
——对山间小道要严加看守，抓到的敌方奸细一律就地处死。”
一位千夫长道：“别的好办，唯有猎户部落是麻烦。他们中不少人曾经参加过那个乡巴佬的义军，协助进攻我帝国军队，也唯有他们熟知进山通道。眼下虽然该部落男丁尽数被软禁在山内，却也难保不找机会通敌…。”
“他们全是本地老户，我们若想长期保有这块根据地，就要尽量少得罪当地土著，所谓‘过境虎不欺地头蛇’。对他们严加监视就是了。但本帅绝不是怕他们，一旦发现其中有企图通敌者，格杀勿论！”
话音刚落，士兵们便押进一个被绑得紧紧的大汉。
“启禀统帅大人：我们抓到一个奸细。他正趁夜幕向山外匍匐潜行，被我们发现捕获。格斗中，有两名士兵被他杀死。”
白沙度离座踱近那大汉打量一番，见他上身赤露、下穿豹皮裤、足登猪皮靴，典型的猎户打扮。便问道：“你是猎户部落的？”
大汉昂头傲然道：“正是！”
“不知你在黄昏之际想偷偷溜到山外干什么？”
“我自然有我的事情要办！”
“你可知道，本帅早已发布命令：不准私自出山？”
他指指帐外高竖的几十根木柱，每个削尖的柱顶安插着一具呲牙咧嘴的人头。
“看见了吗？这就是捕获的敌人细作和你们这些外逃通…敌者的下场。”
“此片山林是天神赐予我们部落的居住之地，我们世世代代都在这里繁衍生息，靠捕猎野兽为生。整个盘蛇山脉都是我们的狩猎场，就连那个狮子国王都无法限制我们的行动自由，你们这些人有什么权力封山禁行？”
白沙度懒得与他费口舌，挥挥手，命将他带出去处决。
那人边走边喊：“我‘虎爪’岂是怕死之人！达达威大人已带大军来此，他们会替我报仇的——就像替我兄长‘虎牙’报仇、杀掉雅里赫那样（‘虎牙’之事见第二章）…！”
白沙度冷冷一笑：“这里不是洛玛平原，本帅也不是那个刚愎愚蠢的萨蒂姆。要想打败我可没那么容易！”
………………………………
第四十六章 撤职
转眼间又过去了三个多月。
面对龟缩不出的叛军，达达威简直无计可施。
他派出多支小分队探查进山路径，但不是被对方暗伏歼灭、就是迷失在深山老林中杳无音信，只有少数残存者历经曲折逃回了大营。
……。
这天，从京城来了三御弟——“辅日亲王”、帝国军事院首脑多贡。
他是代表国王前来视察的。随行的是他千人卫队及军事院下属一干官员。
达达威按最高礼仪迎接。
进帐坐定后，多贡亲王对达达威说：“伟大的国王、我的兄长十分惦念大人您及众将士，因此特命本亲王来前线劳军，同时了解一下战事进展情况，回朝后好向王兄禀报，以宽君心。”
达达威对多贡亲王不很熟悉，因为多贡在战争期间负责后勤方面的事宜，接触不多。但他知道：这位亲王一直是国王的忠实支持者，深得国**任；而且城府深沉，喜怒不露，寡情刻薄，锱铢必较，是个很难应付的角色。
因此他小心翼翼回答：“多蒙国王陛下及亲王大人牵挂，在下不胜惶恐、谨代表全军将士遥叩天恩。”
“这些虚文赘套就免了吧，咱们开门见山说话。请大人介绍一下战况。”
“因叛军坚壁清野、只守不战，眼下双方处于胶着状态…。”
亲王打断他，问：“斩首几何？”
“…无。”
“俘获几何？”
“…无。”
亲王冷笑一声，“出兵半年，既无斩首、亦无俘获，劳师耗财，无所建树，让本亲王如何替您向王兄交待？本亲王一直敬您为帝国顶级战将，据说是攻无不克、战无不胜。看来传言不可尽信呀…，大家说是不是？”
亲王身后的僚属们皆放肆地附和大笑。
达达威脸色“唰”地红了。他忍住气，谦恭地垂首道：“亲王教训的是。但面前这股敌人非比寻常，其统帅乃狮子帝国公认第一战将白沙度公爵。他采取的龟缩固守战略是当下唯一正确的决策，对此在下认为在未摸清情况前，不宜贪功冒进，而必须找到他们防御中的弱点，然后一击制胜…。”
“大人说得不错。但您是要等五年呢、还是十年？莫非要等到敌人老死，然后不战而胜？”
又响起一阵嘲笑声。
达达威不再吱声。这时他有些明白：亲王（可能还有国王的意思）本意就是来问罪的，再分辨无异自取其辱。
“达达威大人，本亲王命令您十五日内发起攻势，一鼓作气，在三个月内消灭敌人。”
“回亲王大人，恕在下做不到。山中林深树密、伏兵遍布；敌在暗处、我在明处，在下不能让士兵们白白送命。”
“林深树密又如何？一把火全把他们烤熟！”
“且不说现在正当春季，草木难燃；另外山内还有数万被胁掳的本地居民，他们都是国王陛下善良本分的子民，切不可伤害他们的性命。”
“大人既然这样‘慈悲’，本亲王实在不好意思再勉强您啦。临来时，王兄授予我调兵换将之权，可便宜行事。因此，本亲王决定…，——帖木里。”
他身后转出一位魁梧的千夫长，“末将在！”
“我代表伟大的国王宣布：由你任统帅，率部进攻叛匪。达达威做你的副帅，听由你的指挥。”
这一突然任命出乎在场所有人意外，大家（包括达达威）都愣住了。只有帖木里受宠若惊，感激地说：“谢主人的提拔。末将将尽快整饬军队、做好一切准备，择日行动！”
达达威道：“亲王大人，在下不要做什么‘副帅’，只想当一名百夫长，直接与敌人交手。”
多贡亲王微微一笑：“那