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烦粤恕！�
“那就好，今年你煤矿的事就少管一些，帮我办件事。”秦时竹开了口。
“您就吩咐，保证出不了岔子。”
“春节过后开始大量收购粮食，特别是面粉，不过事情要做的隐秘，也不要把粮价抬得太高。”
“好嘞，您放心。”
“买回来有地方堆吗？”
“地方倒有，您打算买多少？”谢春秋觉得还是问个明白为好。
“先买100万，钱么……”
“从我这里拿好了。”沈麒昌。
“100万斤！”谢春秋愣了一下，“行，我一定办好。”
“不是100万斤，是100万元。”1元通常可以买到10余斤米。
“啊？”谢春秋以为自己听错了，“少东家您买这么多干什么？”
“没事，照我说的去做，还记得当年让你怎么卖煤的事吗？”秦时竹笑着提起往事。
“记得，记得！”这是谢春秋愿意回忆的事情，“当年可是好好捞了一票哇！莫非这回也是这个理？少东家，要不让我也搭一点股份，跟着你一定财！”
“你搭不搭自己决定！反正不能让太多人知道，否则这买卖就成不了，明白吗？”
“是，是，我一定保守秘密，谁会跟钱过不去啊！”谢春秋见秦时竹一口应承下来，心里早就乐开了花，仿佛看见无数白花花的银子朝自己招手，“少东家，以后要是还有这等好事，您可千万告诉我一声，我情愿把赚的一部分孝敬您！”
“孝敬就免了！但你得把事办好，不然我饶不了你！对了，”秦时竹拿出红包，“我这还有一个五千元的红包，回去后给矿上工人每人一点，大过年的也不容易。”
“少东家心肠就是好，我替他们谢谢您啦！”……
都说天有不测风云人有旦夕祸福，国家流年不利，姓也跟着倒霉。年初开始，东三省鼠疫流行，人心慌慌。袁金铠和吴景濂坐不住了，跑来让沈麒昌想想办法，怎么渡过这个难关，根据以往经验，不死掉一大批人是不会停止的。
问题相当棘手，沈麒昌踱了半天，只好说：“眼睁睁看着姓死是不行的，得赶紧想个办法，不然我们也不配称为‘人民之友’了。”
“这个病传播快，病情重，确实不好办，但救得一个是一个啊。”
“咱们这么议也议不出来，还是去仁爱医院一趟，看看颜院长有什么办法。”
颜福庆比他们早接到消息，医院里忙得焦头烂额，看见这三个来了：“三位，实抱歉，没功夫招待你们，这鼠疫来势汹汹，我得忙着收治。”
“颜院长，我们也正是为此事而来，你说说，有什么好法子能制止这瘟疫传播？”
“办法说难也不难，关键是从源头上切断，重点是隔离，另外就是治疗，可这都需要逐村逐镇去搞，医院人手不足，资金也是问题。”
“钱不是问题，我想办法，只是这人手。”沈麒昌犯了嘀咕，“需要学多久才能派上用场？”
“少则七天，多则十天就行。可现人心惶惶，恐怕没人敢去干这么危险的事。你看，现连医院里的帮工每天都有人走的。” 颜福庆深为人手不足而苦恼。
“这样啊！？”沈麒昌也着实犯难，心想行医者也不是说有就有，眼下非常时期恐怕敢于挺身而出的人会少之又少。
“这样，我找复生想想办法，看他怎么说。”沈麒昌还得去女婿处搬救兵。
望着从奉天城风尘仆仆赶来的三人，秦时竹想了半天，后道：“我看可以‘人民之友’的名义各县召集志愿者，集起来接受医院培训，然后去疫区帮助治病。”
“志愿者？！”其他三人不明白这个未来称呼。
秦时竹大概也是真着急了，连这样的词都蹦了出来，不由得暗暗骂自己糊涂，定了定神后说：“就像打仗招募敢死队一样，咱们要招募那些情愿接受培训、愿意帮助治病的人。”
“志愿者？！不错，这称呼好，比敢死队强多了。”其他几人这才恍然大悟，吴景濂第一个赞同这个称号，“志愿二字足以概括，赶紧传话给各县支部，让他们张榜告示。”
“报纸上也要登一登，人是多多益善！”袁金铠补充到。
数天后，“人民之友”的动下，不少人来到医院接受培训，尤以青年学生多。接受了简单的培训后，他们以16人为一组，一位医生或护士的带领下奔赴灾区，隔离防疫、分药品、传授知识，凡有灾情的地方，都闪动着志愿者的身影和“人民之友”的蓝底五星旗。
看到动起来的志愿者，秦时竹等人着实舒了一口气。鼠疫事件标志着“人民之友”从精英政治走向大众活动的开始，是对自身力量的公开检阅。事实也确实如此，各地都为“人民之友”的义举所感动，很多以前没有支部，很少有会员的县也成立了相应组织，普通姓也许永远都搞不清宪政是怎么回事，但他们懂得那些打蓝底五星旗的人都是好人，是来救他们的。
另一个战场，随着春节的过去，股票交易所又恢复了正常。开平和开滦的价格战已吸引了报界的目光，天津报界连篇累牍地大幅报道。3月份，开平继续应战，将价格也降到和开滦一样的水平――每吨15元，这意味着每卖一吨煤就要亏15元，还不包括银行的利息和应缴纳的税收，至于设备折旧那就加没地方提了。
消息传出，开平股价跌到85元一股，出现了恐慌性抛盘。开滦也好不到哪里去，夏海燕投入了40万补充流动资金，以便使开滦渡过难关。
由于涉及到华、洋两种势力的交锋，两开的明争暗斗民族资产阶级界激起了不大不小的波澜，南通张謇先表态，凡是购煤，一律用开滦的，他的带动下，一批爱国绅商也跟着表态，“非滦矿之煤不用”。开平与开滦的市场占有率之比从原先的2：1变成了3 ： 2，刘鸿生其挥了重大作用，他沪、苏一带，挨家挨户地推销煤炭，特别是那些烧开水的老虎灶。当然，多的商家是哪家便宜用哪家的货，恶性的倾轧式竞争使得诸如河南煤、湘西煤、进口煤都逐步被排挤了出去。整个江南工业界由于煤价下跌，居然出现了“煤炭景气”，利润率提高了不少。
三周后，随着又是50万的增资完成后，夏海燕将价格下调到了12元一吨，股市再起波澜，开平股票进一步跌落到80元，而开滦由于没有交易，仍然维持50元。英国人通过间人出面调停，要求停止价格战，被夏海燕笑着拒绝了，进而提出两矿联合的要求。
经过两天磋商，开平要求以现价收购开滦所有股票，周学熙则针锋相对地提出了收购的反要求，但对方要求以面值，也就是按140元收购，又被沈麒昌拒绝了。谈判破裂后，开平也将价格下调到12元每吨。消息传出，股价应声下挫，跌落到70元，而且只有抛盘没有接盘。报纸对此的分析是，这两家不倒掉一家这场价格战是不会收场的。
奉天，另一场关于钱的战斗展开。上次为了抵御蒙匪入侵，秦时竹征得锡良同意而招募了5个营，虽然当初迫于形势，但锡良心里一直不痛快，军饷不愿爽爽快快地给，已欠了三月有余了。秦时竹接到周羽的报告是怒从心头起，真想马上找锡良去理论，想了想，还是忍住了，让老岳父签名，拿了一张100万的官帖，让军需官去官银号换。特意强调，全部换成现大洋用来军饷。
锡良正总督衙门里和奉天盐运使熊希龄谈论财政，忽然间奉天银行总办金还慌慌张张地来了。
“何事如此慌张？”锡良颇为不满。
“大……大人，不好了，有人拿着100万的官帖要全部换成现大洋，可银行里里没有这么多钱。”
“现大洋都到哪里去了？”锡良皱了皱眉头，“谁要换这么多钱，干什么用？这不是存心捣乱？”
“回大人的话，是辽阳公司的官帖，至于用途，小人不敢说……”
“你怕什么，辽阳公司又不是老虎屁股摸不得，他们想干什么？”锡良一听跟辽阳公司有关，立刻提高了警惕。
“说是饷！”
“啊！”锡良张大了嘴，半天合不拢。
“辽阳公司？军饷？大人，怎么回事，辽阳公司什么时候有军队了？”熊希龄大惑不解。
“辽阳公司倒没有军队，据说是秦统领不出军饷，向他老丈人借了官帖要求兑换。”金还回答了这个疑问。
熊希龄把疑问的目光投向了锡良：“大人，今年财�