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参将们一听此言，顿时面面相觑。汲呈的队伍全是骑兵，是北府军中速度最快，机动性最强的一支劲旅。依照官道上的距离推算，他们应该在一个多时辰以前便赶到了盐城与敌交锋，怎么会过了那么久都没到达？难道是路走岔了？众人满腹狐疑，继续前行疾进，发现沿途败兵渐渐增多，细问之下，却是大吃一惊。汲呈的羯族骑兵非但没有赶到指定地点阻击敌人，而且连行踪也问不出来，仿佛都已经凭空消失不见。
参将们这才感到事情不妙。平日里谢安和谢石一再派人秘密告诫这些将领，绝不能对汲呈的羯人兵团掉以轻心，可以用他们但不能信他们，绝不能让其单独行动。不料今日十万火急，主将又不在位的情况下，诸位参将病急乱投医，情急之下竟忘记了这条忠告。现在汲呈必定带着手下兵马脱离了北府军队伍，远走高飞了。北府军再想要去拦阻，时间也来不及了。
参将们垂头丧气，但是盐城的烂摊子还要收拾。大家只能硬着头皮继续前行，因为队伍庞大，步兵数量多行进慢，到午夜时才赶到盐城，只见到处是断垣残壁，各处的烈火仍在熊熊燃烧，不但府衙房舍已尽数被毁，连百姓也都被尽数抓走，留下一处死气沉沉的废墟空城。
其实北府兵经过谢安的苦心经营，谢玄的精心整训，战斗力绝不是如此低劣。这些参将带来的援兵，完全可以跟最强悍的鲜卑铁骑拼上十几个回合。但一来慕容评是背信弃义地偷袭，盐城没有任何设防。二来谢石的布置失当，因为听说哥哥谢安为了展现谢家实力，想在近期组织一场北府军的阅兵讲武，请建康城内的皇上太后前来观摩。虽然这只是他的一厢情愿，还没提上日程，但为了讨好皇上太后，谢石刻意将精锐兵马集中在江都行宫附近，打算等宫阙銮驾来了之后给大家一个惊喜。结果盐城那么重要的一处战略要地，却仅派了数千名二流的辎重队伍和民夫把守，再加上被突然袭击打了一记闷棍，不败才怪。
参将们连续两次扑空，气得肚子里窝火，把临阵脱逃的大都统谢石骂得狗血临头。但大家伙也知道不是意气用事的时候，赶紧找来几个残兵败将问明战况，当下联名写了报表，派快马加急送往谢安的行辕。
谢安此时正在广陵驻地。此刻他呆在官邸的会客厅中，也是焦头烂额，因为有两个得罪不起的人，西阳王司马羕和太尉陶侃的嫡系将领张华正坐在厅上，一个吹着胡子，一个瞪着眼睛，神色很是不善。
“谢大人，安石，让老夫说你什么好？”老王爷司马羕最先耐不住性子，用拐杖敲着地板，痛心疾首地叫道：“整整八千石白花花的大米，本是为了安顿饱经战火的难民，却不料被那卖身投贼的丁晓武系数抢走，实在令人意料不到。那设在凤凰山麒麟洞内的粮仓如此隐秘，又怎会被贼人窥视探得？但不管怎么说，凤凰山属于北府军辖地，粮食被盗，北府兵脱不了干系，必须治一个守土不严之罪。”
“王爷殿下。”谢安冷哼一声道：“在座的没有外人，王爷就不要装腔作势掩耳盗铃了。谁都知道您囤积那么多粮食的目的。三吴因为兵祸，错过了丰收工序，导致今年不少粮食烂在地里。建康城内目前已是米价飞涨，到了明年开春，储备的余粮更加稀少，估计那时候米价已经达到了天文数字，你囤积的大米就可以及时出手，趁机狠狠地大捞它一笔。这些显而易见的小儿科，王爷竟然还要试图掩饰，说一堆冠冕堂皇、鬼都不愿听的大道理出来，何其浅薄？”
司马羕顿时神色一窒，被噎得一句话也讲不出，半晌后才色厉内荏地说道：“就算是你说的这样吧。但那许多粮食，都是老夫省吃俭用，呕心沥血不断积攒起来的，你的北府兵没有看好老夫的粮仓，是严重失职渎职，必须要对相关人等严惩不贷。”
“老王爷稍安勿躁。”谢安白了对方一眼，冷然道：“在下认为，目前不是追究责任的时候，当务之急是要尽快夺回那些粮食，减少损失。您说对不对？”
“不错，确实要尽快把粮食夺回来。但是，这谈何容易？”司马羕颓然地坐回座位，叹息道：“丁贼已经带兵北上，从此脱离了我大晋掌控的势力范围，要想逮住他并夺回粮食，除非你的北府兵能倾巢出动，全力围捕。”司马羕向谢安注视了一下，“安石，你愿意给老夫这个面子，帮这个忙吗？”
“王爷殿下勿忧，夺回粮食，其实不必费我们一兵一卒。”谢安悠然说道。
司马羕一愣，随即冷笑道：“安石，你是在痴人说梦吗？不动刀兵，如何夺回老夫的粮食？难道你还指望那丁贼大发善心，把抢走的大米再送回来不成？”
谢安笑道：“老王爷难道忘了盘踞山东的那位李姓兄弟吗？我听说过去他没少给王爷送礼送金银，一直求爷爷告奶奶，希望王爷能给他在江南划出一片安身之地，并使自己位列于大晋朝堂。老王爷也为了此事尽职尽责地帮其谋划，可惜过去有庾亮在朝中压着，王爷殿下不得伸展。现在，丁贼这么一闹，不正是咱们开出价码的绝好时机吗？老王爷可以明确告诉那个姓李的，只要他肯帮忙做掉丁晓武，我谢某人可以和王爷殿下一起，联名上奏朝廷，向姓李的下招安文告，满足他的一切要求。”
司马羕点了点头，“李怀在山东处境艰难，他早就想来我大晋享受花花世界。只是。。。。。。你确定丁贼会去找李怀吗？如果他另有打算，你的计划不是落空了？”
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第二十四章 龙入大海
“王爷请放心。”谢安笃定道：“丁晓武和叛将匡孝沆瀣一气，他已经自绝于朝廷，而北府军和荆州军又在南边遥相呼应，所以他重新投效皇上的道路已经被断绝了。而兖州到徐州北部一带已经尽被燕国慕容家占领，卡住了西北方向的通道。丁晓武若想活着逃出这一大片天罗地网，只有去往青州以东，投奔李怀，否则下场只会是死路一条。”司马羕这才满意地点点头，随即阴笑了一声，咬牙发狠道：“这姓丁的做了那么多的孽，若还能逍遥法外，那真是没了天理。本王这次要让他挫骨扬灰，死亡葬身之地。”
“谢大人，老王爷。请恕在下直言。”就在二人洋洋自得之时，旁边的张华却坐不住了，站起身来抱拳道：“那丁贼已经成了四处流窜的寇匪，他拖老带幼，靠着打家劫舍才能勉强维持，对付这么一个丧家之犬，还需要借助于一个心怀叵测，立场不明的李怀吗？我们完全可以主动出击，将丁晓武和其麾下贼兵全歼于淮河以南，如此方能建功立业，不负朝廷和太尉大人重托。”
“哦，看来张校尉另有主张，可否说来听听？”谢安嘴上虽然客气，心里却颇不以为然。
张华没有计较，清了清嗓子道：“大人明鉴，在下今早得斥候来报，丁晓武已经带着上万匪兵和乱民离开了已成为废墟的海陵城，向北进发。由于队伍庞大，大车小车拥塞了官道，民众扶老携幼，因此行进速度非常缓慢，一天也行进不了几十里。如果我们能轻兵简从，派精锐部队衔尾追杀，必能将其一举击垮。如此不但为朝廷和谢大人除去一个心腹之患，还能将老王爷的那些被劫去的粮食系数夺回，一箭双雕，何乐而不为呢？”
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第二十五章
张华没有计较，清了清嗓子道：“大人明鉴，在下今早得斥候来报，丁晓武已经带着上万匪兵和乱民离开了已成为废墟的海陵城，向北进发。由于队伍庞大，大车小车拥塞了官道，民众扶老携幼，因此行进速度非常缓慢，一天也行进不了几十里。如果我们能轻兵简从，派精锐部队衔尾追杀，必能将其一举击垮。如此不但为朝廷和谢大人除去一个心腹之患，还能将老王爷的那些被劫去的粮食系数夺回，一箭双雕，何乐而不为呢？”