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孔融等力保乔公，用右手食指指着朝中大臣们，义愤填膺地说：“你们这些衮衮诸公，锦衣玉食，为保全自己及家人性命，不为国家分忧，苟且偷生，乔公不顾身家性命，忠言直谏，现在遭此横祸，竟然没有人有胆量为他伸张正义！你们为什么不呐喊，你们为什么不声援！”
孔融双眼圆睁，射出鄙视和愤怒的光芒，许多人见了心惊胆寒，羞愧无比，纷纷跪地，齐声为乔公求情，请求皇上念他多年兢兢业业，宵衣旰食，饶他一次！于是皇上收回灭门九族的成命，将乔公贬为庶人，永不叙用。
乔公早就听说庐江郡风光优美，文风昌盛，特别是文翁故里舒县，尊师重教之风甚浓，准备举家迁往那里。但是乔夫人和儿子不愿离开京城，因此，老乔孤苦伶仃，水陆兼程，到了舒县。
由于盘缠不多，只好买了一张纸，画了阴阳八卦，摆了个卦摊，为人算卦。他的讲解深入浅出、通俗易懂，渐渐地，名气越来越大，找他算卦的人越来越多，闲时，他还同人家摆龙门阵。
由于他上知天文下知地理，众人听得如醉如痴，天色很晚都舍不得离开。城里有一个郎中，名叫张叶青，早年丧妻，收养一个女儿，名叫蕙云，二十出头，至今没有婚配。
张叶青与乔公交谈后，觉得他视野开阔，博学多才。郎中欣赏他做人的风骨、做官的气节，也同情他的遭遇，乔公敬佩张叶青的医术人品。
一来二往，日久天长，两人成了无话不谈的朋友。蕙云经常津津有味地听他们谈古论今，觉得乔公才华横溢，渐生爱慕之心。张叶青觉察出蕙云的心思，于是试探乔公，乔公知情后，诚惶诚恐地说：“蕙云姑娘通情达理，相貌倾城，是个难得的女子，可是我与她年龄相差近20岁，不敢耽误令爱的青春。”
张叶青听在心里，就婉转地向蕙云转达乔公的心声。蕙云听了，嗔怪道：“想不到乔先生博学多才，谈及婚姻，心里竟然逾越不了年龄这个藩篱，未免俗气了些。”
张叶青一听，心里有了底。向乔公暗示了蕙云的心曲。乔公一听，很是激动。此时，他已在著名的鸿儒书院谋到一个教职，说起鸿儒书院，不能不赘述几句。西汉时舒县有个人姓文，名党，字翁仲，景帝时任蜀郡太守，他在蜀地倡导教化，教民读书，学法令，在城中设立学校，培养人才，曾选拔郡县小吏10余人到京都研习儒经，学成归来后教授学子。
景帝知道后嘉奖了他。文翁兴学开了州郡县设立学校的先河，此后，各地以此为榜样，纷纷兴办学校。后来文翁告老回乡，看到家乡教育落后，拿出多年的积蓄并且多方募集资金，兴建了鸿儒书院，从蜀郡等地聘请优秀人才，来书院传道、授业、解惑，后来，崔寔、马融、张衡、边韶、延笃、蔡邕等名流硕儒都来过书院传经送宝。
乔公身为落魄之人，为能获得鸿儒书院的职位感到十分荣幸。
书院掌门人颜群对乔公贫贱不移、威武不屈、富贵不淫的风骨大加赞赏。乔公托颜群做媒，他一口答应，说：“俗话说叶落归根，明年我要回乡养老了，书院将来要靠你支撑。”
乔公想要推辞，颜老先生摆了摆手，没让他说出来。经颜老先生出面撮合，乔公同蕙云喜结良缘。大婚之日选择在书院奠基纪念日，颜老先生亲自主婚，远近名流都前来恭贺，婚礼操办得热热闹闹。
婚后没几日，乔公就全身心投入教习研讨等事务之中。蕙云悉心操持家务，生活虽不富裕，但是家里充满温馨气息。第二年，蕙云产下一女，取名乔涟，第三年，又产下一女，取名乔漪。
张叶青高兴得合不拢嘴，常常过来照顾两个孩子，将生意交给侄儿张蔷打理。于是乔公有了充足的时间和精力掌管书院，谋划发展之事。
他满腹经纶，虚怀若谷，善于学习其他书院的长处，制定并完善多项规制，先生们勤勉敬业，学子们好学不倦，他还接纳一些名流担任教职，书院学风日盛，名声远扬，大户人家慷慨捐资助学，庐江太守陆康、舒县县令赵飞虎等常来巡视，支持书院发展。
蕙云一有空就帮父亲上山采草药，可是有一次，因为雨后石滑，不慎坠入悬崖。噩耗传来，乔公几乎要疯了，他捶胸顿足，嚎啕大哭，披头散发在雨中狂奔，张叶青看着两个未成年的外孙女失去母亲，心酸不已，回去后不久中风而死。
乔公连失两位亲人，情感遭到重创，情绪十分低落。他强撑病体，掌管书院。一晃，5年时间过去了。这是一年的年尾，先生和学生们放假回家，乔公正在屋内看书，突然，大乔和小乔跑过来对他说：“爹，外面有一人在大哭！您快去看看。”
乔公随两个女儿出去察看究竟。出了书院大门，向前走了百步，看见前方躺着一个人，一位20多岁的女子跪在旁边，失声痛哭。乔公到了跟前，看到地上躺着一位老年妇女，闭着双眼，脸色苍白，看样子已经死去。
年轻女子一看来了人，一把抱住乔公的双腿，哀求道：“先生，我叫张晗，我的母亲已经病死，我是个外地人，哥哥下落不明。我孤身一人，身无分文，求求您出钱将我母亲的尸体埋葬，好让她入土为安，我一辈子报答您的大恩大德。”
乔公听后，明白是怎么回事，赶紧扶起姑娘，说：“老吾老以及人之老，你在此地举目无亲，帮助你安葬母亲，是我应该做的，快快请起！”
姑娘听后，停止哭泣。乔公立即上街请人到书院里搭建灵棚，将尸体抬进去停放三天，然后出面赊了一口棺材，将尸体入殓，按舒县习俗，在棺材里放入两个木偶，然后雇人将死者安葬在书院附近——一来，那块土地属于书院的地产，与外界没有瓜葛；二来，乔公考虑到“慎终追远”，母亲新逝，张姑娘必然要守墓，如果墓地太远、太偏，一个姑娘家不安全。
张晗含泪问乔公：“先生，俗话说入乡随俗，不知你们这里兴不兴‘做七’？”乔公开始没听明白，过了一会儿问道：“是不是每隔七天祭祀一次，‘七七’为‘断七’？”张晗点点头，乔公沉吟道：“舒县目前还没有这个风俗，你想做的话，我去请道士。”
“不不，先生，我只是随便问问而已。母亲有知，应该含笑九泉了。”其实，“做七”不是儒家的丧葬礼仪，再说当时还没有成为舒县风俗，所以乔公没再坚持。
乔烨让张晗独自住在书院一间闲置已久的房子里。几天后，张晗对乔烨说她夜晚听到狼叫声，感到害怕，求乔烨为她想想办法。
老乔思来想去，没有更好的办法，只好让她搬到家里同二乔住在一屋。张晗帮助乔烨料理家务，照顾大乔小乔，四人相处得比较融洽。假期结束后，师生们返回书院，这片宁静的土地上空又经常响起朗朗的读书声。
乔烨叫张晗负责书院的花草管护，她与其他几个杂工也合得来，同他们一样享有一些补贴。张晗很满意，甚至感到幸福，她有时上街买好吃的好玩的给大乔小乔，她感觉两个孩子越来越水灵、越来越漂亮，像初花一样娇艳，内心很喜欢她们。
但是，令乔烨感到不安的是，他开始感觉到一些人用异样的眼神看他，甚至小声议论他。他感到如芒在背，意识到张晗长期住在他家，确有不妥，但是又不能将她赶出去，于是在书院物色未婚的先生做张晗的配偶。
有一个名叫赵训的中年人对张晗颇有好感，但是乔烨向张晗婉转提到此事时，张晗毫无反应。乔烨说：“男大当婚，女大当嫁，你服孝期满，应该考虑自己的终身大事。”
张晗听了，竟然流下眼泪，说：“先生，我早就说过一辈子不嫁人，况且还没报答您的大恩大德，我怎能离开？我孤苦伶仃，好不容易有个安身之所，先生真的忍心赶我走吗？”说完，转身拭泪，看上去楚楚可怜。
乔烨心一软，不好再说什么了。于是，他问赵训：“张晗长相、人品怎么样？”赵训点点头，乔烨不无责备地说：“你对《蒹葭》烂熟于心，知道‘窈窕淑女，君子好逑’，可是你‘琴瑟友之’了吗？‘钟鼓乐之’了吗？怎么不敢拿出实际行动来呢？”赵训受到激励，鼓起勇气，主动约张晗到花前月下去，还送给她礼物，可是都被委婉拒绝了。
乔烨听说后，连连摇头叹息。无奈之下，他请几位德高望重的同仁介绍各自亲戚朋友的儿子�