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也知道居巢、舒县是水乡，识水性的男儿数不胜数，如果招募他们充实军队，将来横渡大江，扫平江东，可谓易如反掌。
所以他派张辽攻打合淝，夏侯惇进攻居巢舒县。曹操只拨给他们3万军队，理由是居巢、舒县等地兵少将寡，无需太多的兵马去攻克，何况时间紧迫，来不及准备太多的船只。
但是，毒蛇助阵的事像阴云一样笼罩在曹操心头，他百思不得其解的是为何毒蛇会助周瑜一臂之力。
刚好妖道吴天来到曹营拜见曹操，并且毛遂自荐，要为他分忧。曹操与之交谈，感觉此人确有一番本领，于是向他请教夏侯惇部遭蛇袭击的事情，妖道吴天想了想，说：“丞相，不用担心，可能是将士无意中触动了蛇王的巢穴，引起群蛇出洞，疯狂攻击将士。一般情况下，蛇是不会主动攻击人的。”
曹操又问：“是不是天意让我不要进犯孙策？”妖道思忖片刻后，说：“不会。丞相位极人臣，替天行道，当受仙界助佑。孙策小儿，怎能与丞相相比，丞相是正统，孙策是贼寇，无论仙界还是妖界都不会助他的。况且，此次出兵，贫道没见其他凶兆，不会有灾难降临。”妖道善于溜须拍马，曹操听后，如饮甘醴，重赏妖道。
曹仁曹洪等人想担当先锋，但是感到自己水战经验不足，心里有些发虚——平时在池塘里训练，根本不可能接近实战状态——池塘里风平浪静，而实际战争中种种难以预料的情况随时都有可能发生，弄不好会全军覆没，葬身鱼腹，所以他们不敢主动请缨。
而夏侯惇有了程猛这员奇才，实力陡增，因此具有无可比拟的优势。故而夏侯惇有了一次雪耻扬威的机会，他要通过一次胜仗，捍卫自己的尊严和荣誉。曹操当然知道夏侯惇是最佳人选，可是，他故意说：“夏侯将军眼部负伤，年岁也相对较大，恐怕难当重任。”
夏侯惇一听，觉得曹操不信任他，急得头上青筋直暴，慷慨陈词：“丞相，上次末将进攻居巢遭遇毒蛇袭击，实属意外，不能怪在下考虑不周、本领不强，这次再让我带兵出击，如果失利，甘受军法处置！”
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主动请缨
曹操听了，哈哈大笑，说：“夏侯将军有廉颇之风，实属可贵，好吧，令你做征巢先锋，程猛为副先锋，带领1万5千人马，明日四更开饭，五更出发。”
二人齐声说：“诺，谢丞相！”随后，曹操任命张辽为征淝先锋，带领1万5千人马进攻合淝。张辽领命后也去做准备。
五更时分，三声炮响，鼓乐齐鸣，出征人马集合完毕，他们虽然吃饱喝足，但是士气不振。曹操决定祭旗，他命人杀羊宰牛，然后精心沐浴，换上新装，祭祀列祖列宗，供奉有关神仙，接着他端起一碗酒，先敬天，后敬地，最后高举酒盅，敬各位出征将士，他慷慨陈词：“各位勇士，今日出征，时吉人和，神明护佑，出师必利，诸位应当齐心协力，攻坚克难，饮马巢湖！”
说完一饮而尽，将士们受到感染，也都一饮而尽，齐声高呼“齐心协力，饮马巢湖！”于是，夏侯惇带兵向江边进发，准备从濡须口进入濡须河，再进入巢湖，攻克居巢和舒县。而张辽则从陆路进犯合淝。
此时，周瑜率水师在巢湖上加紧训练，看到水军军容齐整，士气高昂，战术先进，周瑜内心感到很踏实。
接到曹军准备再次侵犯的消息后，周瑜赶紧召集大小头领商讨对策，杨筌说：“曹兵不习水战，并且濡须口地势险要，一夫当关，万夫莫开，派得力人去加强防守，没有什么可担心的。”
孙鲵主动请缨，说：“大人派我驻守，曹兵定将无功而返！”孙鲵水性很好，机智勇敢，但是他爱喝酒。对此，周瑜感到有些犹豫，说：“濡须口咽喉之地，一旦失守，后果不堪设想！”
孙鲵说：“我愿立军令状，如果失守，甘受军法处置！”于是，周瑜叫人拿来纸笔，孙鲵立下军令状。周瑜接过军令状，谆谆告诫他：“即使你不立军令状，如果因为你失职的缘故丢了闸口，也是罪不容诛的。
让你立军令状，是想使你更加牢记肩上的重任，因为这关系到成千上万人的生死存亡！”周瑜语气非常严肃，孙鲵深切感受到自己面临巨大的考验，他认真地说：“请大人放心，我将倾全力守关！人在关在！”听了这话，周瑜感到欣慰，满含期望地说了句：“去吧！”
“得令！”孙鲵大步流星地走出大帐。然后收拾行李，带领士兵乘船从巢湖向濡须口进发。他带领手下士兵在巢湖训练多日，潜水、泅渡、撑船、划船，水战本领十分了得。
孙鲵对副手蒋群说：“强将手下无弱兵，我的这些兵以一当十，不习水战的曹兵竟然想从水路进攻居巢、舒县，真不知他们是如何想出这样的下策！”说完，轻蔑地笑了起来。他想：曹兵不来便罢，如敢进犯，定叫他们葬身大江，有来无回。
此时，蓝天上雄鹰翱翔，水面上碧波荡漾，两岸风光旖旎，孙鲵感到心胸开阔，情绪高昂，想想自己建功立业的机会就要到来，感到踌躇满志。他下令士兵加快速度，争取尽快到达濡须口。几只船如离弦之箭，在水面疾驰。
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湘妃草
夏侯惇率领万余人马向大江边进发。出发前，他已令人骑快马到达江滨，严令当地官府立即筹集数艘船只等待大军使用。
官员们不敢怠慢，除了从民间征集船只，还新购若干战船，以备曹兵使用——他们并无怨言，因为这些开销不用自己掏腰包，而且还能从赋税中多支一些钱——没人查他们的实际开销，因为战乱年代，上面没有那么多的人力和时间去查。
夏侯惇率大军到达后，看到江面上帆樯林立，不禁心花怒放，连声说：“好好！”他不仅表扬了地方官，而且重赏了他们。
地方官也极力巴结奉承他，不仅奉上当地土特产，还杀猪宰羊，曹兵个个吃得酒醉饭饱，然后上船。可是船没行多远，多数曹兵感到头晕目眩，腹中难受，最后控制不住，呕吐起来，糟蹋了美酒佳肴。
夏侯惇也感到头晕，但勉强能挺得住。程猛见状感到担忧，心想：还没到战场，就窝囊成这样，这怎么同训练有素的敌军较量？夏侯惇哀叹不已，说：“我命多舛，忌蛇、忌水，上次遭受惨败，这回看来又难逞宏愿，唉，天不助我！天不助我！狠毒偏私的老天爷，你就开一开恩吧！”
说完，竟然双膝跪在甲板上，叩首如捣蒜。程猛见了，忙说：“将军不必过于悲愤，我们还是想想办法。”
“有什么办法？丞相让我和张辽水陆夹击，张辽从陆路攻打合淝，我从水路攻打濡须口，张辽很快就会攻下合淝，而我不仅无寸功可邀，还会被这起伏不定，波涛滚滚的江水弄垮大队人马。我这次再败，还有何面目去见丞相？！”
他显出一副沮丧的样子。程猛见状，心情颇为沉重，他皱眉思忖片刻后，忽然说：“我有一法不知是否可行？”夏侯惇听了，像抓到一根救命稻草，忙说：“办法？什么办法，快说出来听听。”
程猛说：“我从小听说过有一种草，大概一尺高，开三朵白花，九片叶子，噢，对，对，我想起来了，这种草的名字叫湘妃草，将草放入水中熬成汤，服用后，可暂时不晕船，但是人沉沉昏睡，一天后又清醒过来。”
夏侯惇一听，一只眼珠骨碌碌乱转，他皱眉思考片刻，口中喃喃说道：“昏睡？清醒？一天后？可是大家都昏睡了，谁开船？万一昏睡时遇到敌军怎么办？”
程猛听后，说：“我看船上有五分之一的士兵并不晕船，不如让这些士兵负责掌舵、行船、警戒，让晕船的士兵服汤药睡下，等拿下濡须口，进入濡须河，则水流平缓，无大风大浪，战船颠簸幅度很小，士兵必然能适应。”
夏侯惇一听，大喜，大声说：“就照你说的去办，马上命令船靠岸，士兵上岸采药，熬汤服用！”于是船只靠岸，兵将面面相觑，不知发生何事。上岸后，夏侯惇命人通知各船头目开会，将采集晕船药、熬药服用之事向他们说明。
头目们听了，大多表示同意，也有少数人质疑：“我们五分之四的士兵睡着了，假如遇到大批的敌人，怎么办？”夏侯惇说：“暂且不考虑这个，否则，照这样呕吐下去，不用等敌军来，我们也会�