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“你要干什么？”尼柯尔好奇地问。
理查德拿出了两个小机器人，朝她晃了晃。“妙极了。”他重复道，脸上抑制不住兴奋的神情，“我们可以把亨利王子和福斯塔夫送去。我只需要几分钟来调整它们的软件。”
理查德已经把便携式计算机打开，放在机器人旁边，忙开了。
尼柯尔背靠着墙，在两根金属钉之间坐了下来。她注视着理查德，回想着他们在一起的这几个小时，心里赞赏道：“他真是一个非常特别的人。不用说，他是一个天才，而且性格温良，有赤子之心。”
尼柯尔突然觉得非常疲惫，她笑自己傻盯着理查德。他正专注地工作着。不知不觉地，尼柯尔合上了双眼。
“很抱歉，花了这么长的时间。”理查德说，“我一直在琢磨，又加入了一些新的程序，所以需要重新安排程序的链接方式。”
尼柯尔慢慢地清醒了。“我们在这里有多长的时间了？”她打着哈欠问道。
“一小时多一点。”理查德不好意思地说，“事情已经安排妥当了。我已经准备好把孩子们放到地铁上去。”
尼柯尔看了看四周：“两辆车都还在这里。”
“我想它们的运作方式就像这些灯光一样。我敢打赌，只要我们呆在月台上，它们就会一直在这里。”
尼柯尔站了起来，伸了伸腰。
“这就是我们的计划。”理查德说，“我手里有一个无线电收发器；亨利王子和福斯塔夫都配有声音和图像的接收器和内部的传感器，能够不断地获取信息。如果需要的话，我们能通过不同的频道在计算机里接收并且发布指令。
“但是信号怎么能穿透这厚厚的墙呢？”尼柯尔想起了她被困在“谷仓”的井里时的情形。
“只要它们没有太长的旅行距离。如果太长，超出了这个装置设计的使用范围，信号会逐渐变弱，成为脉冲噪音……另外，这个大地铁是沿着一条直线过来的，我希望这小地铁也一样。”
理查德小心翼翼地将小机器人放到平台上，命令它们朝地铁走去。当它们靠近时，两边的门同时开了。
福斯塔夫爬上车厢时，说：“代我向奎克莉太太致意。她真是个愚蠢的姑娘，但有一颗善良的心。”
尼柯尔奇怪地瞥了一眼理查德。“我没有抹掉它们以前的程序。”他笑了，“时不时地，它们可能胡言乱语。”
两个小机器人在车里站了一两分钟。理查德急忙检查它们的传感器，并在计算机上校准了设置。最后，地铁的门关上了，那车又等了10秒钟，然后驶进了甬道。
理查德命令福斯塔夫面向前面，但是窗外看不太远。这是一段令人惊讶的长时间高速旅行。当小地铁最后慢了下来并停住以后，理查德估计，它们走了有好几千米。
在命令小机器人离开地铁以前，理查德等了一会儿。他要确定它们是不是该在中途站下车。不过，没什么好担心的，从亨利王子那里发回来的第一组图像数据显示，地铁确实到了尽头。
两个机器人在地铁的月台周围转了转，发回了更多的图片。
那个地铁站有许多拱顶和立柱，是一间很长的房间。理查德从图像估计，穹顶约有2米高。他命令亨利王子和福斯塔夫沿着那条与地铁垂直、往左边伸展的长廊前进。
长廊在另一条甬道前终止了。这甬道几乎不到5厘米高。当机器人查看着地面，找到了两条差不多就在它们脚下的小轨道时，另一辆地铁车到站了。当它的门打开，灯光亮起时，理查德和尼柯尔看见，除了尺寸不同以外，这辆新车与他们眼前的这车一模一样。
两个宇航员跪坐在地上，目不转睛地盯着计算机屏幕。理查德指令福斯塔夫给站在微型地铁边上的亨利王子拍张照片。理查德研究了图片以后，对尼柯尔说：“这车不到一厘米高，谁乘用？蚂蚁吗？”
尼柯尔摇了摇头，没有吱声。她又感到惴惴不安了。此刻，她想起了自己刚进拉玛坐在过渡槽车里向阿尔法步梯顶端的中继站驶去时的反应，看到拉玛全景时的那种震憾感又被重新唤起。她心里道：“我从来也没有想到会有这样多的神秘。第一次探险时，连表面都没能勘查完……”
“理查德。”尼柯尔中断了自己的遐想。
他命令机器人走回了长廊，把镜头朝上看。“什么事？”他应道。
“拉玛的外壳有多厚？”
“共约400米，我估计。”他的脸上现出不解的表情，“但那是北极顶端的厚度。我们无法确切地知道其它任何地方的的外壳厚度。牛顿和他的队员们报告资料说，圆柱海的深度变化非常大，有的地方仅40米深，有的地方却深达150米。这就是说，这外壳的厚度至少有几百米。”
理查德快速地查看了显示器，亨利王子和福斯塔夫差不多又回到了刚才下车的地铁站上，他命令它们停下。然后，他转向尼柯尔，说：“你为什么问这个问题？这不像是随便问问。”
“很明显，这是个完全没有探查过的地下世界，”尼柯尔回答道，“它也许需要花费我们一生的时间……”
“我们没有那么长的时间。”理查德笑着打断了她的话，“但是回到你的厚度问题上来。整个南部圆柱体部分的地面比北边高出450米。所以，除非有什么非同寻常的重要结构从表面上，我们还没有发现那里的外壳应该厚得多。”
理查德等着尼柯尔说点什么，但她却沉默不语。他转过身去，继续他的机器人探险活动。
尼柯尔有根据来提出有关外壳厚度的问题。她想像，在这长长的地下甬道的尽头，也许一道门忽然开了，外面是刺目的阳光。她胡思乱想起来：“一个生活在这暗淡迷宫里的智慧生物，偶然碰到什么东西，就不可变更地改变了你对整个宇宙的看法，这怎么不可能？你怎么回到……”
“现在你看，那是什么？”理查德在问。
尼柯尔停止了胡思乱想，把注意力集中到了屏幕上。
亨利王子和福斯塔夫已经进入了地铁站尽头对面的一个大厅，站在一堆松散的海绵状带子前。从屏幕上红外线的图像上看出，在海绵条状织物的里面，镶嵌着一个球体，它正发出热量。
在尼柯尔的提议下，理查德命令小机器人绕着那物体走，先探查其它的地方。
那厅很大，延伸向远处，在屏幕上变得模糊不清。穹顶约有20米高，两墙之间的距离超过了15米。另外几个相同的海绵包裹着的球形物体散布在大厅远处。一张5米高的格子网几乎把大厅从中间拦断，在它的后面100米远的地方，还有另一张网。
理查德和尼柯尔商量着机器人下一步的行动。大厅和地铁站没有其它的出口了。从全景镜头上看，附近除了那些裹着海绵的球体外，没有其它令人感兴趣的东西。尼柯尔想让机器人回来，一起离开这个可怕的洞穴。理查德却好奇地要求，至少要对其中一个球形物体作一番调查。
两个机器人艰难地爬过了那些海绵条，触到了位于中央的镶嵌起来的球体。在它们接近球体时，温度立即增高了。现在清楚了，外面那些材料的作用显然是为了吸收热量。当机器人一接触到球体，屏幕上立即闪亮了警告信号，表面温度超过了其系统运行的安全线。
理查德立即操作起来。他认定，那球体事实上是一种使人难以理解的、致密的合金，表面很硬。福斯塔夫用它的手臂在球体上使劲地敲了几下，声音衰减得很快，表明球体是实心的，可能里面有液体。当两个机器人摇摇晃晃地从海绵条里挣扎出来时，它们的录音系统检测到了一种“兹兹”的金属刮擦的声音。
理查德命令它们加快逃跑的速度。亨利王子跑得倒挺麻利，可福斯塔夫的一个子系统的温度在接触球体时升得太高，降低了它的内部逻辑芯片的反应速度。“兹兹”声不断地变大。
在理查德的控制下，两个宇航员之间的电脑屏幕一分为二，分别显示两个机器人的信号。亨利王子到了海绵的边上，跳到了地上，不等他的同伴下来，头也不回地朝地铁跑去；福斯塔夫慢慢地爬啊爬，穿过了海绵条。当他越过一道障碍时，嘴里还嘀咕着：“对一个醉汉来说，这工作太繁重了。”
声音突然停止了。福斯塔夫的摄像机拍下了一幅细长的、带有金色和黑色斑纹的物体的影像。几秒钟后，摄像机�