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张继正在胡思乱想，已经走到乾清宫门口了。百官依照爵位、官职的尊卑分列两厢，面对御座站得整整齐齐。左边队伍以总理王大臣、恭亲王奕�为首，右边队伍则以太子太保、文渊阁大学士、军机大臣倭仁为首，这二人都是机枢重臣，一满一蒙，政见又各不相同，支持他们的官员们都各自站队，隐隐形成了两个‘朋党’。曾国藩四下看看，拉着张继悄悄站到了左边队伍后面。大殿里鸦雀无声，人们似乎连呼吸都屏住了，空气仿佛也停止了流动。 ”“
在这种压抑的气氛中，传来了一阵脚步声，张继不敢抬头看，只听得这脚步声像是走上了御座，心里想着，大约是皇帝来了。
果然，百官们齐齐地跪了下去。张继赶忙也跟着行三跪九叩的大礼，礼毕，跪在地上等候旨意。过了一会儿，听到一个有气无力的声音道：“众爱卿平身”，百官们这才站了起来。
张继偷眼望去，坐在御座上的是一个二十岁左右的青年，身子很瘦弱，双颊深陷，眼窝发黑，一看就是久病之人。张继心想，原来这就是同治皇帝，以前在野史上看到过关于他因**感染梅毒的叙述，不知是真是假。但是他已经病入膏肓，显然是一个不争的事实。
御座右后面，还摆着一张软榻，上面坐着一个女人。只是因为距离太远，又隔着一层珠帘，瞧不甚清楚，想来便是慈禧太后了。张继心想，这就是所谓的“垂帘听政”啊，皇上后面还有一个“太上皇”，这皇帝当得可真窝囊。
正想着，同治皇帝开口了：“今天召集大家来，主要有两件事，因为事体重大，朕想由大家来议一议。这第一件事嘛，是昨天云贵总督德楞泰通过密折奏报上来的，说是云南曲靖有几千名矿工因为矿监克扣工钱，所以聚众抗议，被矿监派兵镇压，就揭竿而起，啸聚在无量山里，声势颇为壮大。他们贴出布告，要求与朝廷谈判，还要求朝廷废除矿监制度。德楞泰已经派兵将暴动矿工盘踞的无量山包围，特来请旨，是剿还是抚，请朝廷定夺。这第二件事嘛，上月十三邸报上已经载过，直隶总督曾国藩和理藩院左侍郎张继率领护国军一举击败入侵英军，歼敌十万。目前，英军主将温斯顿·康瓦利斯率领两万残军盘踞在塘沽附近的滩头阵地上，是与之和谈还是彻底消灭，我们也需要拿个主意。哪位爱卿先说说？”
倭仁走出队列，深深一躬，拱手道：“皇上，矿工暴动之举，已与“谋逆”无异，‘谋逆’罪在十恶，万不可开宽恕之先例。否则，那些愚民愚妇定会效法起来，届时，朝廷将何以处之？他们要求与朝廷谈判更是荒谬绝伦，他们是臣民，与朝廷根本不对等，哪有臣民与朝廷谈判的。此外，无量山是当年‘发匪’兴起之地，‘发匪’虽已剿灭，但其余孽在此地可谓是盘根错节，若是这两股势力合流，立时便是泼天大祸。因此，这第一件事嘛，依老臣愚见，出兵剿灭方是上策。老臣想，曾中堂刚刚击溃英军，正好可以怕他前去，借着余威将这些乱民一股荡平，免得再生事端。至于第二件事，对于残余英军，老臣不主张彻底消灭，但更不主张与之和谈。想那英吉利，撮尔小国，弹丸之地，本是边荒蛮夷，根本没有与我天朝对等的资格，我们怎能与他们和谈，那岂不是自损身份么？至于彻底消灭，依老臣看也不必，道光二十二年和咸丰十年，英吉利先后两次进犯我大清，即便如此，我大清也不与此等边荒蛮夷一般见识，并不兴兵讨伐，只是行羁縻怀柔之策，给它些恩赏让它罢兵。而这次所剩余的不过是些残兵败将，出兵讨伐岂非不仁之举？我大清乃是‘王道乐土’，读的是‘圣贤之书’，行的是‘圣贤之道’，应当以‘公忠为刀剑，礼义为干橹’，与其杀了他们，不如派人给他们发放‘圣贤之书’，为他们讲解‘圣贤之道’。如果真能感化他们，未尝不是一件功莫大焉的事情。请皇上谏纳。”；
同治皇帝并不表态，只是点点头，转向奕�，道：“倭大人的意见，六叔以为如何？”
奕�走出队伍，向着同治皇帝行一礼，说道：“皇上，臣以为倭大人的意见似是而非，听着头头是道，其实都是些不经之言。矿工与矿监之间的矛盾古已有之，原因就在于矿监借助朝廷威势，肆意欺压、凌辱矿工。矿工们背井离乡，拖家带口，生活本就十分不易。工作很辛苦，工钱并不多，一旦遇上克扣的事，甚至会出现断炊的事。臣想，发生此事的根本原因在于矿监制度不合理，与民争富。因此，臣以为，治本之法在于废除矿监制度或者改为‘官督商办’，允许民间投资矿业，这也正是发展实业的好机会。治标之法则在于迅速派朝廷大员前往无量山，与那些暴动矿工的头领谈判，申明太后和皇上对天下子民的仁爱之心，承诺只要他们投降、自首，朝廷绝不秋后算账，统统给足出路，允许他们继续在曲靖的矿场做工，甚至承诺朝廷会视情况给他们一些抚恤。所谓“兴一利不如除一弊”，这样一来，不仅平了云南矿工之乱，还发展了云南的矿业，更香天下百姓昭示了太后和皇上爱民如子的胸怀。对于残余英军，臣也主张与之谈判，英吉利虽是化外蛮夷，工业却颇为发达，有我大清可以借鉴之处。此外，英吉利海军强大，几乎把持了全世界的海上贸易，我们把这个敌人变成盟友，不仅消灭了敌人，还可以使今后的海上贸易更有保障，何乐而不为之呢？皇上，上天有好生之德，您贵为天子，更是恩泽五洲，德被万方，何不将仁德也施与那些矿工和残余英军呢？”
这时，从倭仁身后的队伍中走出一人，只见此人身材壮硕，脸黑如墨，一道暗红色的刀疤从左眉角直接贯通到嘴角，显得狰狞可怖。此人像御座打了个千，说道：“皇上，臣有话讲”。同治皇帝含笑点点头，道：“今日朝会，言者无罪，诸位臣工可以放开了对朕讲讲心里话。毕力哈，你有什么想法尽管说出来”。
张继恍然大悟，原来这位黑脸大汉就是盛京将军毕力哈，僧格林沁的三子。僧格林沁出身蒙古贵族，是博尔济吉特氏子孙，世袭郡王，后因率军大败太平天国北伐军，俘虏其主帅林凤祥、李开芳有功，被咸丰皇帝晋封为亲王，世袭罔替。毕力哈自年幼时就跟随父亲东伐西讨，南征北战，先后击败了太平军和捻军，还在第二次鸦片战争时期击败过英法联军。去年，僧格林沁征剿捻军时阵亡，同治皇帝为了抚慰博尔济吉特氏满门，也因为毕力哈素有军功，就任命他为盛京将军。
毕力哈向奕�拱手道：“恭亲王，我是个粗人，斗大的字识不了一箩筐，不懂什么治国之道。我只知道，英国是虎狼之国，英国人都是禽兽不如。咸丰十年，先父与英法联军作战，廊坊一役，光牺牲的将士就有一万多人，我的叔父和二哥也都阵亡了。英法联军在北京烧杀抢掠，无恶不作，还洗劫了圆明园。您现在要和他们讲和，这让我们这些带兵的人如何想得通？让我们如何享受下的将士交待？我观察过残余英军在塘沽构筑的滩头阵地，虽然易守难攻，但是只要肯再死上两万人，我保证拿得下来。”
奕�倒真犯难了。自己是总理王大臣，是当今皇上的亲叔叔，权势熏天，炙手可热，自己提出要与残余英军议和，换做一般官员，是绝不敢反对的。即便有人敢反对，自己也可以利用权势压他一压。但是，毕力哈和父亲僧格林沁都是功劳盖世，又全忠心耿耿，自己再去压他就不合适了。偏偏这毕力哈还是一介武夫，和他去讲什么“新政”大局的道理他也未必能听懂。
这个问题实在棘手不已，奕�竟一时语塞，说不出话来。
张继看到这个景象，从队列里站了出来，也向御座打了个千，说道“皇上，臣理藩院左侍郎张继有话要讲。”；
同时皇帝饶有兴趣地看了张继一眼，说道：“哦？原来你就是两次击败英军的大功臣啊？你跟着伯涵与英国人打交道也有一年多了，听说以前还曾经游学英国，想来会有一些不同的看法。你说说吧。”
张继躬身道：“嗻”，说着，转身对毕力哈道：“毕力哈将军，下官张继，有几句话想同您商榷。我要事先说明的是，我也有亲人和朋