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1477年，勃艮第公爵“大胆的查理”在南锡战役中阵亡，勃艮第公国被法国兼并。为了保卫领地，“大胆的查理”的独女玛丽与哈布斯堡家族继承人、当时的奥地利大公、后来的神圣罗马帝国皇帝马克西米利安一世结婚。这桩婚姻使得神圣罗马帝国获得了史称“勃艮第遗产”的、包括荷兰地区等北海沿岸低地地区在内的勃艮第公国残余部分，从此，荷兰地区成为神圣罗马帝国治下的国土。
1548年，为了使荷兰地区成为神圣罗马帝国和法国的贸易中枢，神圣罗马帝国皇帝查理五世授予荷兰地区的十七个省名义上的独立地位，虽然这样的独立更多地是名义上的，但是荷兰地区仍然获得了很可观的自主权。荷兰地区的地方自治传统也正是由此发端的。
1556年，查理五世退位，他的弟弟斐迪南一世成为哈布斯堡家族的继承人，继承了神圣罗马帝国皇帝的称号和奥地利，他的儿子腓力二世则继承了西班牙和位于荷兰地区北部的七个省。从此，荷兰地区成为西班牙王国治下的国土。
腓力二世是一名坚定而狂热的天主教徒，也是一个迷信中央集权和铁腕政策的暴君。他在位期间，一方面极力剥夺治下国土的独立地位，另一方面坚决镇压宗教改革运动。
1568年，有着地方自治传统的荷兰地区民众不堪忍受西班牙王国对新教加尔文派的迫害，爆发了反抗西班牙王国统治的“八十年战争”。
1579年，荷兰地区北部的七个省成立乌得勒支同盟，1581年，乌得勒支同盟正式宣布独立，成立荷兰共和国（联省共和国）。…；
从西班牙获得独立之后，荷兰逐渐发展成为航海和贸易强国，在世界各地建立殖民地和贸易据点，被誉为“海上马车夫”。这一时期可谓是荷兰的“黄金时代”。
但是，荷兰的迅速崛起引发了海洋强国英国的强烈不安。1651年，英国颁布旨在禁止荷兰参与英国海上贸易的《航海条例》，沉重打击了荷兰的商业利益，引起了荷兰的不满。于是，从1652年到1674年，英荷之间先后爆发了三场战争。其间，双方互有胜负，但最终以荷兰海上力量受到沉重打击，被迫签订《威斯敏斯特和约》而告终。至此，荷兰的海上霸权被英国夺取。此后，荷兰共和国日趋衰落。
1795年，在法国大革命之中建立起来的法兰西第一共和国派遣皮什格鲁将军率领法国革命军占领荷兰地区，成立了名为巴达维亚共和国的傀儡政权。
1806年，已经加冕为法兰西第一帝国皇帝的拿破仑一世任命弟弟路易・波拿巴（也就是拿破仑三世路易・拿破仑・波拿巴的父亲）担任荷兰国王。
1813年，拿破仑一世先后在莫斯科战役和莱比锡战役中失利，有着地方自治传统的荷兰地区民众开始了反抗法国统治的斗争。1815年，奥兰治亲王就任国王，荷兰王国宣告成立。
此后的半个多世纪中，荷兰王国逐渐发展成为一个君主立宪制的国家，由于其中央政府的控制力有限，有着地方自治传统的荷兰地区事实上成为了若干诸侯领地和商业城市的自由联盟。在诸侯领地，庄园的大小事务都由领主管理。在商业城市，城市的税收、治安等公共事务则由市议会选举出的市政委员会负责。
也正因为如此，今天前来威廉码头迎接联合使团的并非荷兰王国的国王特使或者外交部的官员们，而是阿姆斯特丹市政委员会主席、市议会议长以及行会、商会领袖们。
……
阿姆斯特丹市政委员会主席乔特・布里恩上前几步，握住迎面走来的张继的双手，笑着说道：“各位远道而来的尊贵的客人，欢迎你们来到‘郁金香的国度’，我谨代表阿姆斯特丹的市民们向你们致以最诚挚的问候。荷兰是西洋诸国中较早开展海外贸易的国家，而阿姆斯特丹则是荷兰开展海外贸易的一面窗口，在历史上，荷兰一度与中国有过长期而密切的交往，我相信你们此行将有助于恢复我们的传统友谊。我希望你们能带着诚意而来，满载友谊而归。”
………………………………
第二百八十七章 小国大业（中）
张继笑着说道：“乔特・布里恩主席，安吉・费列罗议长，阿姆斯特丹行会、商会的各位同仁，当今世界是一个逐步走向开放的世界，当今中国也是一个逐步走向开放的国家。我相信，在不久的将来，中国与荷兰之间将会有着密切的共同利益。荷兰是海外贸易的先驱，海洋文明的代表，我们此行是带着一颗谦卑的心前来观摩、学习的，希望诸位不吝赐教。”
阿姆斯特丹市议会议长安吉・费列罗笑着说道：“张先生，我们在市政厅为您和您的使团安排了欢迎宴会，咱们一边游览阿姆斯特丹市区，一边向市政厅进发吧。”
……
在联合使团到过的欧洲城市中，阿姆斯特丹绝对称得上是最特别的一座。
阿姆斯特丹位于艾瑟尔湖西南岸，全市共有160多条大小水道，由1000余座桥梁相连，被称为“北方威尼斯”。漫步城中，只见桥梁交错，河渠纵横，波光粼粼，美不胜收。
张继不由得对走在身旁的乔特・布里恩，感叹道：“难怪阿姆斯特丹有‘北方威尼斯’之称，果真是‘人居水上、水入城中，人水相依，景自天成’啊。” ”“
乔特・布里恩笑着说道：“张先生，如您所知，荷兰濒临北海，地处莱茵河、马斯河和斯凯尔特河三角洲，有1/4的国土海拔不到1米，还有1/4的国土低于海平面，是一个名符其实的低地国家。也正因为如此，自古以来，荷兰民众就有着围海造田的传统。13世纪至今，荷兰民众一共修筑了1800多公里长的防波堤，不仅有效的抵御了海潮的侵袭，更围垦出7100多平方公里的田地。‘丹’在荷兰语中就是水坝的意思，事实上，也正是这些水坝使得阿姆斯特丹这座500多年前的小渔村逐步发展成为今天的国际航运和贸易中心。”
张继点点头，正色道：“中国有个成语叫做‘筚路蓝缕，以启山林’，描绘的是先人创业艰难的场景。这次来到阿姆斯特丹，见到这些堪称‘世界奇迹’的防波堤和水坝，我对这个成语的理解更加深刻了。荷兰民众在如此恶劣的自然条件下，能够创造出那样灿烂的商业文明，真的是太伟大了。”
安吉・费列罗笑着说道：“张先生，您过奖了。不过，话说回来，荷兰之所以能够成为‘海上马车夫’，也是拜如此恶劣的自然条件所赐呢。贵国幅员辽阔、人口众多，气候条件其适于农作物的生长。因此，贵国的民众只要‘靠山吃山，靠水吃水’就可以了，完全不需要背井离乡、费尽心思来求得生存。荷兰则不同，小国寡民，又是低地之国，如果安于现状，只能是自取灭亡。所以，荷兰民众对于开展海外贸易有着一种近似于宗教虔诚的狂热。这也正是贵国民众安土重迁，而荷兰民众四海为家的原因所在。”
张继点点头，说道：“安吉・费列罗议长，您分析得太有道理了。的确，所处的地理环境对于一个民族的生活方式和文化传统是有着决定意义的。现在想来，英国和法国发展路径的不同也是很好的例子。英国是岛国，属于温带海洋性气候，适于生长牧草，因此，英国就有发展制呢业和开展海外贸易的传统。法国则是大陆国，兼具温带海洋性气候和地中海气候，适于小麦和水果的生长，因此，法国的酿酒业异常发达，而海外贸易的开展却始终不及英国。”…；
……
这时，一行人来到一座浅灰色的石质建筑旁，相比阿姆斯特丹市区内那些造型各异、美轮美奂的建筑，这座建筑在外观上并无出彩之处。甚至可以说，显得有些简陋。然而，在它简陋外表之下所显现出的宏伟和内敛，却使所有人都不敢轻视它。
乔特・布里恩说道：“张先生，这里就是荷兰航海博物馆，里面陈列着的展品讲述了荷兰开展海外贸易的历史。毫不夸张地说，它是荷兰走向强盛的见证者和记录者。”
安吉・费列罗也补充道：“这座建筑原本是荷兰海军的军火库，‘黄金时代’结束后，为了使全体荷兰民众能够铭记荷兰曾经的辉煌，掌握荷兰走向强盛的钥匙，阿姆斯特丹市政委员会将它改建成为荷兰航海博物馆”，说着，安吉・费列罗指着停泊在荷兰航海博物馆门前河道上的一艘三桅帆船，说道：“那艘帆船�