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仅次于北海舰队，艾宾·豪斯中将就是好望角舰队的总司令，他在英国皇家海军中的资历比克雷格·纳尔逊子爵要老，现在的地位却没有克雷格·纳尔逊子爵高，这使得他对克雷格·纳尔逊子爵一直心存不满。战争初期，因为战事进展比较顺利，他与克雷格·纳尔逊子爵还能够彼此相安无事。到了战争中期，由于战事进展受阻，他与克雷格·纳尔逊子爵的矛盾就渐渐显现出来，两个人经常因为作战方案的制定而发生争吵，他一直主张积极进攻，反对克雷格·纳尔逊子爵构建这座“t”字阵型的设想。只是，克雷格·纳尔逊子爵万万没有想到，艾宾·豪斯中将居然会在这个紧要关头率领好望角舰队撤出战斗，这对他无疑是一个巨大的打击。
……
克雷格·纳尔逊子爵望着已经消散的迷雾，望着被落日染成一片血红的海水，望着硝烟滚滚的海面，转头对副官约翰·笛福长叹一声：“这可真是‘日不落帝国’的日落了，传令下去，所有战舰依次撤离作战海域，由‘皇家方舟号’殿后，由北海舰队执行拦截追兵任务。”
……
一个月后，北京。
正值隆冬时节，来自西伯利亚和蒙古高原的冷气团经由张家口进入北京，狂风肆虐，滴水成冰，一连数日的降雪更是将这座古都妆点得仿佛冰雕玉琢。
坐落在什刹海附近的恭王府乃是北京城内最为气派雅致的王府。这座宅子原本是乾隆宠臣和母。∷氖荒辏�1776年），时任军机大臣、户部侍郎、总管内务府大臣和荚谡舛狼昂＃晨亢蠛５奈恢眯藿ǜ ＜吻焖哪辏』实奂荼馈＜吻旎实勖馊チ撕瞳｜军机大臣、九门提督的职务并下令抄没其家产，这座宅子就被嘉庆皇帝赐给了胞弟庆亲王永璘。咸丰元年（1851年），咸丰皇帝又将这座宅子赐给了弟弟恭亲王奕�。和⒂拉U和奕�都是极为注重享受的人，在这三代主人的用心经营之下，这座宅子也被修葺得越发气势宏伟，景致宜人。…；
瑞雪初歇，天色却仍是阴沉沉的，太阳躲在厚厚的云层之中不肯出来，仿佛是怕融化掉这银装素裹的世界。
曾国藩和张继就这样深一脚、浅一脚地踏碎琼玉，向恭王府走来。
最近几天天气一直不好，曾国藩原本是吩咐文冠英备了马车的。但是他看张继近来不多言语，一副心事重重的样子，以为他乍回北京感到压抑，于是临时决定和他步行过去，一路上赏赏雪景，放松放松精神，舒缓舒缓心情。
什刹海也叫做“十刹海”，得名于环绕其四周的十座佛寺，是一块呈狭长状的天然湖泊，也是北京城内水系的重要组成部分。因为蒙古语将湖泊称为“海子”，所以什刹海的三个组成部分也就叫做前海、后海和西海。这三处水域有水道相通，碧波荡漾，垂柳条条，远山如黛，风光绮丽，是北京百姓的消夏游乐之所，有“燕京胜景”之称。现在虽然是冬天，但是冰封的湖面上仍旧满是滑冰的小孩，一派热闹景象。
曾国藩的脸上也不由得浮现起一丝笑意，已经很多年没有在北京过冬了，他倒真有些怀念呢。两江虽然气候宜人，冬天的时候毕竟少了这幅热闹劲儿。他转头看向张继，正准备和他说些什么，但看他仍旧一副心事重重的样子，也就作罢了。
……
曾国藩和张继是三天前回到北京的，慈禧太后和重病中的同治皇帝在养心殿接见了他们二人，陪同接见的还有醇亲王、军机大臣奕谨和太子太保、文渊阁大学士、军机大臣倭仁，作为总理王大臣、军机处领班大臣的恭亲王奕�却没有参加。他们后来才了解到，奕�告病在家已经两月有余了。
曾国藩和张继分别汇报了定海海战和远征俄国的详细情形，慈禧太后和同治皇帝则表彰了他们的突出贡献并进行了封赏。随后他们又与奕谨和倭仁做了防务和印信上的交接。
回到曾府之后，曾国藩与张继聊起了奕�告病的事情，都感觉事有蹊跷，一番商量，决定今天去恭王府“探病”。
……
此时，奕�正背着手站在书房门前的滴水檐下抬头望着阴云密布的天空出神。随从们看他脸上阴晴不定，不知他在想些什么，又不敢触他的霉头，都一个个低眉垂首地侍立在两旁。
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第一百二十五章 天垂日暮（下）
奕�其实知道曾国藩和张继回京的消息，也希望能和他们聊聊，一方面可以了解一下定海海战和远征俄国的详细情形，更重要的，还是调研“新政”在两江地区推行的情况。
但是，奕�也知道，上次陪慈禧太后下棋时，自己一时激动犯了她的忌讳，此时告病在家也是以退为进，迫不得已。倘若在这样的节骨眼儿上，擅自接见曾国藩和张继这样的封疆大吏被她知道了，恐怕又会惹来一身麻烦。其实，要光是牵涉到自己倒也罢了，自己毕竟是先帝的亲弟弟，又担任着总理王大臣和军机处领班大臣，而且曾经协助慈禧太后发动“辛酉政变”并拥立其垂帘听政，有擎天保驾之功，料来还不会有什么大问题，最多不过挨一顿申饬或者罚俸半年罢了。可是，曾国藩和张继就不同了，慈禧太后骨子里是不信任汉臣的。虽然为了镇压“太平天国”运动和推行“洋务运动”起用了曾国藩、李鸿章和左宗棠等人，但也只是迫于无奈的权宜之计罢了。特别是近年来，两江、闽浙、湖广这些东南省份的总督、巡抚、布政使、按察使乃至总兵和提督等军政要职几乎全部为曾国荃、胡林翼、左宗棠、刘坤一、丁汝昌、刘铭传、吴长庆和聂士成等湘军系统和淮军系统出身的官员把持，他们已经隐隐形成一股可与朝廷相抗衡的势力，这当然是慈禧太后所不能容忍的。因此，她平日不放过一切可以敲打这些湘淮系汉臣的机会。现在，自己告病在家，处于离职期间，而清朝又一向有“诸王皇子不得结交外臣”的祖制。如果自己找曾国藩和张继来府上，无论是谈公事，还是叙私谊，都是不合法度与礼制的。只不过，现在大清国内忧外患，朝廷尚需倚仗他们外拒强敌，内行新政，慈禧太后暂时不会对他们做什么不利的事，但是只要这一次落下把柄，受处分是迟早的事情。”“
思前想后，奕�还是决定不找曾国藩和张继来府上了。等过一段时间，慈禧太后情绪平复了，自己仍旧会去当差。关于定海海战和远征俄国的详细情形以及“新政”在两江地区推行的情况军机处应该都会有存档的，到那时候翻阅一下也就是了，何必如此心急呢。想到这里，奕�轻轻叹了口气，转身向书房走去。
正在这时，奕�听到身后传来一阵熟悉的笑声，他下意识地回头看去，只见曾国藩和张继正垂着手含笑站在垂花门下，二人见他转过身，相视一笑，雪白的马蹄袖一翻，同时打了个千道：“给恭亲王爷请安了”。
奕�完全没有料到曾国藩和张继竟然会来造访，不禁喜出望外，紧走几步，双手扶起曾国藩和张继，说道：“伯涵，松涛，你们怎么来了？”
曾国藩说道：“我们是三天前回来的，前日进宫面圣，听当值的军机章京党逢恩说恭亲王爷微染贵恙，心中牵挂不已，因此过来看看。不过，看恭亲王爷面色红润，神采奕奕，竟比往日还要康健几分。想来调教得当，已经没有大碍了吧？”
曾国藩说得倒也是实话。平日里，奕�身兼总理王大臣和军机处领班大臣之职，政务繁杂，日理万机，可谓是“兢兢业业，朝乾夕惕”，身体虽还健康，精神毕竟是不济了。但是，近来告病在家，那些繁杂的政务完全扔在了一边，打打拳、溜溜鸟、钓钓鱼，散散步，不但休息了身体，更是养足了精神，因此才面色红润，神采奕奕。…；
奕�笑道：“我这病本来就时好时坏的，也说不上有多严重。近来中烦心事太多，我不过找个借口休养几天罢了，也借着这机会好好在家读上几本书”，说完，仿佛不经意地探头向垂花门两侧看了看。
曾国藩注意到奕�的目光，心中不由得一动，低声道：“恭亲王爷请放心，我们是便装出门的，一路也留心过了，没有‘尾巴’跟着。”
奕�拍着曾国藩的肩膀，点头道：“伯涵，松涛，天气冷，咱们进屋里说话”，说着，边将曾国藩和张继往大厅里引，边向侍立在身后的贴身护卫凤鸣岐使