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蚌埠，季退思仿佛听到了神机军进攻的隆隆炮声。他已经拿到了神机军凤阳集结的情报，不由得稍稍有些后悔。
横跨淮南进攻徐州的计划，是他从司马电六手上争取过来的。他原本以为，面对河南整整六个军，开封附近的神机军不敢轻举妄动，此次淮南进攻，只用对付绿营和团练。
虽然司马电六提醒说，神机军在庐州合围成功后士气大涨，很可能主动在徐蚌决战，而且徐州战略地位之重要，也可能迫使神机军不得不投入决战。但钧座以“支持第一线指挥员的判断”为理由，同意了季退思的方案。
而季退思对淮南的通道安全过于自信，他以为袁甲三的老家项城在共和军手里，就能够轻易的胁迫袁甲三合作，基于集中兵力的原则，庐州方向并没有后备兵团看守后路。
总而言之，整个进攻徐州的计划一团糟。更令人恼火的是，宿州城下的乐楚名和林深河，还不知道季退思面临的窘境，他们以为季退思好好的看住了从安庆到蚌埠的整条通路呢。
“除了请求大都督府增兵之外，别无他法。”季退思做了决定，已经派出三路信使，向阅马场汇报。
但在援兵到来之前，季退思要挡住所有从淮河上游来的清军。外面越来越冷了，仿佛冬季提前到来。淮河的水流已经变得越来越慢。
季退思下令给熙武军，全军渡过淮河，在固镇坚守。这样自己的兵力至少不会被淮河分割。下令之后，他又派人给宿州的乐楚名送去了全面的情报。
乐楚名的日子也有点不好过，他在河南接到司马电六的命令，是以进攻宿州甚至徐州，来调动河南清军，看来这个目的已经达到了。但昨天刚刚侦查到的情况，原本估计会龟缩徐州的苏抚吕贤基已经带兵南下，来增援宿州。虽然绿营走得慢，昨天一天只行进了十里，但说不定哪天就加速推进了。
从地图上看，徐蚌之间的共和军似乎有点不妙。周天爵在宿州城里据城而守，肃顺和吕贤基南北对进，这是合围的态势呀。
但宿州的共和军并不是太紧张，乐楚名把情况向林深河通报以后，林深河轻蔑的一笑：“绿营怎么可能围住咱们，仅仅算神机军的话，也才两三万人，和咱们差不多。一对一的和神机军打一场，我从来不怵。”
“我也不怵。”乐楚名的好胜心被激发起来，“浮桥都造好了吧，明日开始攻城。”
这时，卫兵进到司令部来：“报告，平东将军赶到了。”
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68 宿州城下
更新时间：2012…12…14
季退思让熙武军在固镇布防，自己赶到宿州，与乐楚名商议。
季退思、乐楚名、林深河三人在指挥部里，谁也不说话。给季退思倒茶的卫兵喊了报告之后推门，一进来就被这种静穆的气氛逼住，使他不敢再前进一步，也不敢退出去，站在门边不动，屏住气息凝神地注视着两位将军的神情，直到林深河挥手让他出去。
司令部宽敞、明亮、简朴，这是楚剑功对一线指挥员唯一的苛求不求陈设，只求宽展。除地图和作战方案以外屋内有足够的回旋余地，不使指挥员的行动受到限制。
季退思踱到地图跟前，指着地图说：“在出发之前，钧座就指示我们，要勇于担负一线指挥员的责任，根据前线的情况作出判断。判断确有迅速攻歼的把握，则攻歼之。否则，立即集中全军休整十天左右，以半个月的行程，向扬州方向机动，以占领淮扬一线的若干县城，呼应江宁战场。现在要走，还来得及。”
乐楚名头也没抬：“深河，你的看法？”
“不打一仗就走，两万神机军在后面撵着我们两万人跑。等于我们在神机军面前败下阵来。”
“不打则退，退是退到淮河以南。不退则打。打宿州。不打不退却是为何？清廷风雨飘摇，肃顺多疑，会引起他很多的猜测。我们行动的目的迟早会暴露，过早地暴露对我们不利。肃顺会四处调兵围追堵截，给我造成被动。我的看法，是继续进攻宿州，宿州为诱饵，迫使肃顺把他在中原的机动部队，十几万人，陷到南北不靠的黄淮地区。”
季退思听到乐楚名的想法，也增强了一点信心：“在黄河和淮河之间，背水作战、又远离共和的统治区。我们的劣势这么明显，肃顺一定会咬上来。”
“两万人，对付十几万清军，好过瘾呀。”林深河喜笑颜开。
“可以对下面的士兵这样宣传，但现在的态势对我们很不利，我们自己心里一定要清楚，认识到目前的严峻局面。”
“我们清楚，肃顺清楚，钧座肯定也清楚。肃顺集结了十万人到黄淮，那么无论是河南，还是江宁，腾挪的空间都大大增加了。我们艰苦一点，在全国范围内就为我军争取了优势。”
乐楚名走到桌子跟前。以他稳重的沉着的声调谈起面前的对手两江总督周天爵的身世来：“周天爵是个老官僚，在清廷中也算能吏，管漕运，治黄河，都做得不错。去年在淮上，还招抚了四千多捻军，不过他与胜保、吕贤基等多不和。”
“不和呀，那我们就帮清廷解决掉这个麻烦，打宿州，全歼周天爵。”
“肃顺的援军来势汹汹，北面吕贤基也在缓慢南移，需要阻援。”
“由林深河的雄武军主攻宿州，熙武军防守淮河，壮武军防守北面的清军。”
“我在考虑，是不是主动进攻吕贤基集群，先把他打垮或者打退，然后集中兵力攻克宿州，最后和肃顺决战，打出这个时间差。”
“但吕贤基在徐州，这样一来一回，部队消耗很大，虽然我们有连续作战的传统……”
林深河刚才一直只是静听，这时却发话了：“我军从未有连续作战的传统，从北伐开始，都是趁清军在别的战场应接不暇的时候主动出击，想打就打，想停就停。几乎没有连续作战的必要。”
“深河，你怎么这么实诚。连续作战的传统，这句话是钧座说的，表明了钧座对我们的期望。如你所言，既然没有这个传统，那就由我们来开创好了。”
乐楚名说：“不如做两个方案，我的参谋以主攻宿州，阻挡两路援兵来做计划，你的参谋以先打垮吕贤基，然后再进攻宿州来做计划，我们再比较一下。”
“深河，你为进攻宿州做了这么多准备，有什么看法？”
“坚决完成任务。”
“进攻宿州由你指挥，把进攻方案给我的参谋一份简介，他们好计算攻克宿州需要的时间。”
夜已经深了，宿州城如同一只巨大的猛兽，匍匐在护城河后面。
“打了这么久的仗，清军也在进步。”季退思不由得感叹。
宿州已经不是一座平常的小城，而是一座五公里长的巨大的堡垒。四围都是用重炮、劈山炮等火器筑起的城堡。到处是工事、碉堡。火力巢。周天爵在此经营了两年，完全改变了宿州的本来面目。
“宿州集敌人装备优良，凭险固守，四外又有敌人强大的援兵，对我形成包围的态势。我们背后是淮河，背水作战，兵家所忌。”
“而且敌人兵力比我们多，我们不能采用多路攻城的方法，分散兵力，只能集中主力，攻其一点。”
三人查看完宿州城，回到营地附近，哨兵向他们敬礼。季退思和哨兵握了握手，哨兵的手被冷风吹得冰凉。
“深河，无论是否奔袭吕贤基集群，宿州都是要打的。但宿州已经变成了一座完整的野战筑城，我提醒你，周天爵给自己造了个坚固的乌龟壳。他的目的就是死守，拖住我们，等他的援兵到来，里应外合来反包围。这点你要拿出办法来。你打过黄梅攻坚战，强攻过惠州城，但黄梅和惠州都没有这样严密的工事。雄武军都是经历过战斗的老兵，但南阳、汝宁，或者宛西陈州，都不会像宿州这样艰苦，要提醒全军，不要轻敌。”
“我看深河就有点轻敌。”三人说着，沿着营地看望部队。庄稼已经收了，田地上光秃秃的，一块田地上就是一个连的方阵。战士们都睡在帆布睡袋里，这些睡袋在行军的时候就是背包。他们夹田埂而卧，步枪从睡袋中伸出来。
“从攻下颍州开始，士兵们还没有休整过吧。”
“是的。”
“在宿州城下这么多天，部队肯定有急躁情绪。深河，你不要不以为然，要召集连以上军官开会，端正态度，要准备啃硬骨头。”